Сун Маочжи собрал ци и применил искусство, отчаянно сопротивляясь. К своему ужасу он обнаружил, что мастерство этого юноши едва ли уступает его собственному, а обе его руки словно железные оковы намертво приварились к его телу. В то же самое время Ша Тянь правой рукой, сложив пальцы в когти, вложил всю свою силу в удар, мелящий в спину Сун Маочжи. Сун Маочжи издал истошный вопль, и всё его тело окрасилось кровью.
Произошедшая в мгновение ока перемена ошеломила всех. Секунду спустя Сун Юйчжи, ни на что не обращая внимания, бросился вперед. Сун Шицзюнь и Пан Сюнсинь подоспели одновременно: один нанес удар ладонью, другой — мечом, обрушив всю мощь на юного Ша Тяня.
Ша Тянь глухо хмыкнул, и его, словно дырявый мешок с рисом, отбросило прочь. Однако и Сун Маочжи бессильно осел на землю. В его спине зияла огромная кровавая дыра, ребра были сломаны, а рана почти прошла насквозь через грудь.
Сун Маочжи широко раскрыл безжизненные глаза, сделал два прерывистых вдоха и под скорбные крики Сун Шицзюня и Пан Сюнсиня испустил дух. Сун Юйчжи, находившийся дальше всех, поспел лишь сейчас и, припав к трупу Сун Маочжи, горько зарыдал.
— Тянь-эр, мой Тянь-эр! — Ша Цзугуан так же обнимал тело сына и громко плакал, но затем резко взревел: — Вперед, убейте их! Отомстите за моего сына!
— Началась общая схватка.
Сун Юйчжи не успел переговорить с отцом; он немедленно обнажил меч и бросился на людей из секты Сыци и Шахубана.
Его техника меча была непревзойденной, а уровень совершенствования глубоким. Он взмывал и кружил в ночной тьме, подобно стремительной и прекрасной белой радуге, а там, где проходило лезвие его меча, люди падали, словно сорная трава.
Очевидно, Ян Ша и его спутник не ожидали появления Сун Юйчжи. Видя, как на одной стороне Сун Шицзюнь вместе с доверенными учениками ведет яростную резню, желая отомстить за сына, а на другой — Сун Юйчжи, которому некому противостоять, Ян Хэин закричал:
— Вы трое, довольно смотреть спектакль! Если отец и сын Сун переломят ход битвы, я еще смогу сбежать в секту Сыци, а вы?!
Ша Цзугуан тоже прокричал:
— Чтобы вершить великие дела, нужно иметь жестокое сердце! Не думайте, что добьетесь успеха, сохранив руки чистыми!
Лица трех старцев рода Сун помрачнели, и они во главе толпы ринулись в бой.
Поначалу Сун Шицзюнь в одиночку сражался против Ян Хэина и Ша Цзугуана, а Пан Сюнсинь и Сун Юйчжи вели учеников против бойцов секты Сыци и Шахубана. Но когда в схватку вступили обладавшие огромной силой три старца рода Сун, ситуация мгновенно изменилась.
Вскоре всё больше учеников на стороне Сун Шицзюня оказывались повержены. Сун Юйчжи в одиночку противостоял трем старцам рода Сун, а Пан Сюнсинь во главе отряда бился с собратьями по школе.
Видя, что отец и сын Сун едва держатся, Нин Сяофэн дрожащим голосом произнесла:
— Сяочунь-гэ, неужели ты не поможешь им?
Цай Пинчунь холодно ответил:
— Прежде всего я должен защищать тебя. — В его сердце Сун Маочжи был заносчив и глуп, ни во что не ставил человеческие жизни и потому сам заварил эту кашу. Сун Шицзюнь же любил сына до безрассудства и во всём потакал ему. Раз сын не обучен — это вина отца. Ни один из них не был полностью невиновен.
На поле боя летели ошметки плоти. Фань Синцзя, чье сердце замирало от страха при виде этого зрелища, тихонько спросил:
— Чжао-Чжао, ты всё еще не идешь на помощь?
Цай Чжао покачала головой:
— Не спеши. Присмотрись внимательнее. На самом деле три старца рода Сун сдерживаются. В основном они лишь ранят людей или запечатывают акупунктурные точки. Вероятно, они всё еще надеются взять главу школы Сун и остальных живьем. Третьему шисюну не должна грозить смертельная опасность.
В этот самый момент в Сун Юйчжи бесшумно полетел дротик. Бросок был крайне коварным. Сун Юйчжи, занятый схваткой с тремя старцами, не успел среагировать, и снаряд попал точно в цель. Вслед за острой болью пришло странное онемение.
Заметив ранение Сун Юйчжи, второй двоюродный дед и двоюродный прадед прониклись состраданием и одновременно отпрянули назад на несколько больших шагов.
Лишь третий двоюродный дед подумал о том, что если он хочет захватить пост главы школы и передать его своему сыну, то этот одаренный как в науках, так и в боевых искусствах внучатый племянник Сун Юйчжи станет огромной помехой. Раз уж тот уже ранен, лучше довести дело до конца.
Сун Шицзюнь, бросив взгляд в сторону, мгновенно разгадал помысел третьего двоюродного деда. Один его сын уже погиб, он не мог потерять второго. Собрав всю мощь, он в безумном порыве отшвырнул Ян Хэина и Ша Цзугуана и стремительно бросился к третьему двоюродному деду.
Увидев, что Сун Шицзюнь несется на него, подобно разъяренному тигру, с налитыми кровью глазами и сокрушительными ударами ладоней, третий двоюродный дед дрогнул сердцем и немедленно выставил ладони для защиты.
Четыре ладони столкнулись в яростном ударе, и во все стороны хлынули потоки ци. Сун Шицзюнь был в расцвете сил, а его уровень совершенствования был выше; от его удара третий двоюродный дед, отплевываясь кровью, отлетел далеко назад и рухнул на землю.
Однако в это время Ян Хэин и Ша Цзугуан уже подоспели. Они одновременно нанесли удары в спину Сун Шицзюня. Цай Пинчунь холодно бросил «подло» и силой ладони заставил чашки с чайного столика поблизости со свистом взмыть в воздух.
Силы Ша Цзугуана были чуть слабее: когда чайная чаша угодила ему в спину, его истинная ци тут же пришла в беспорядок, и он тяжело рухнул с высоты. Ян Хэин оказался гораздо крепче. Превозмогая удар чаши, он всё же с силой ударил в важную точку на спине Сун Шицзюня. Послышались два глухих хлопка. Ян Хэин и Сун Шицзюнь одновременно брызнули кровью. Пан Сюнсинь и ученики секты Сыци бросились вперед, чтобы оттащить своих предводителей.
Второй двоюродный дед и двоюродный прадед, увидев, что третий двоюродный дед тяжело ранен, снова ринулись в бой. Сун Юйчжи, подавляя боль в плече, направил ци в ладони и столкнулся с ними в прямом противостоянии.
В схватке на внутренней силе невозможно было уклониться. Старцы, хоть и сдерживались, почувствовали, как их руки онемели, а кровь и ци в груди забурлили. Каждый из них невольно подумал: «Как же силён этот мальчик!»
Сун Юйчжи, пятясь, сделал несколько шагов и с трудом сдержал подступившую к горлу кровь.
Ян Хэин, схватившись за грудь, во всё горло закричал:
— Четвертый Ван, чего ты ждешь? Брызгай, скорее брызгай!
По его команде отряд учеников секты Сыци вынес лакированные деревянные трубки странной формы. Прежде чем остальные успели среагировать, взгляд Цай Чжао помрачнел:
— И вправду, у них припасен еще один коварный прием!
Механизмы внутри деревянных трубок пришли в движение, и из их наконечников, подобно каплям дождя, вырвалось облако вонючей, пахнущей гнилью водяной пыли, устремившись к Сун Шицзюню и остальным.
В глубокой ночной тьме, под круглой яркой луной, в воздухе промелькнул тонкий, призрачный силуэт юной девушки. В её руке была зажата горсть метательных серебряных осколков величиной с чайный лист. Они посыпались вниз, подобно звездам в ночном небе. Послышался непрерывный звон, и лакированные трубки одна за другой взорвались.
Нин Сяофэн радостно закричала:
— Чжао-Чжао, Чжао-Чжао, ты пришла! Скорее иди к а-нянь!
Цай Чжао отозвалась и, прежде чем ядовитая жидкость успела распространиться, подхватила тяжелораненого Сун Юйчжи и отступила к Нин Сяофэн.
Зрачки Цай Пинчуня сузились, и он громко спросил:
— Это же «Небесный дождь, разъедающий кости» Лу Чэннаня! Ян Хэин, откуда у тебя эта дрянь?!
Ян Хэин через силу усмехнулся:
— В те годы, после смерти Не Хэнчэна, когда мы громили филиалы Демонической секты, я захватил это и прятал до сего дня!
Из разбитых трубок вытекала зловонная жидкость. Ученики секты Сыци, державшие их, зашлись в истошных воплях: там, где яд касался плоти, кожа и мясо мгновенно сгнивали, обнажая белые кости. Обезумевшие от боли люди бросались к собратьям за помощью, перенося ядовитую жидкость на еще большее число людей. Даже та водяная пыль, что едва успела вырваться из механизмов и зависнуть в воздухе, при малейшем соприкосновении с кожей вызывала немедленное гниение.
Цай Чжао с силой оттолкнула ногой ученика секты Сыци, чья щека была проедена насквозь так, что виднелась десна. Заметив, что впереди всё заполнено изуродованными людьми, ей не оставалось ничего другого, кроме как тащить Сун Юйчжи в сторону Фань Синцзя.
Всего за несколько вдохов пространство перед некогда величественным и торжественным главным залом Шэнтай превратилось в настоящее поле битвы.
Не умолкали заунывные крики и стоны, а живые тела на глазах превращались в зловонную ядовитую жижу.
Упавший в углу Ша Цзугуан бесшумно приподнялся, достал из поясного мешочка медную трубку длиной в полфута и, воспользовавшись тем, что никто не смотрит, нажал на спуск, направляя струю в Сун Шицзюня. Пан Сюнсинь с ревом бросился на Сун Шицзюня, своим телом полностью преградив путь ядовитому дождю.
Когда Сун Шицзюнь с трудом выбрался из-под него и увидел, что спина Пан Сюнсиня превратилась в сплошное месиво из разъедённой плоти, его глаза готовы были лопнуть.
— Шестой, Шестой, что с тобой?! Держись, я найду кого-нибудь, чтобы тебя вылечить!
Всю спину Пан Сюнсиня словно жгло огнём, но он лишь оскалился в улыбке:
— Дагэ, я больше не смогу быть рядом с тобой… Береги себя в будущем! — С этими словами он с силой оттолкнул Сун Шицзюня и всем своим огромным телом бросился на Ша Цзугуана.
Ша Цзугуан в ужасе попятился, но, к несчастью, чтобы притвориться тяжело раненным, он до этого лежал на земле и не успел вовремя вскочить. Пан Сюнсинь придавил его, и Ша Цзугуан тут же испачкался в яде, стекавшем со спины Сюнсиня.
Половина тела Пан Сюнсиня уже сгнила, но он всё равно мёртвой хваткой вцепился в ноги Ша Цзугуана, громко хохоча:
— Сукин сын, то, что ты сдохнешь вместе со мной — благословение, которое ты заслужил за восемь жизней!
Сун Юйчжи, видя эту сцену издалека, безмолвно ронял слёзы:
— Шестой дядя, шестой дядя…
Такая преданность и отвага тронули даже Цай Пинчуня. Нин Сяофэн, всхлипывая, произнесла:
— Сяочунь-гэ, Сяочунь-гэ!
Цай Пинчунь понял, что имела в виду его супруга. Изначально он планировал уйти только с ней, но теперь ему пришлось изменить планы. Он обратился к нескольким оставшимся защитникам Шэнтая, что были рядом с Сун Шицзюнем:
— Делайте как я, следуйте за мной, и мы вырвемся.
Вслед за этим он разломал стоявшие рядом столы и стулья, выбрал две деревянные доски подходящего размера и привязал их к подошвам. Затем он поднял Нин Сяофэн себе на спину и крепко обвязал поясом. Схватив левой рукой Сун Шицзюня, он резким взмахом правой руки перерубил стоявший неподалёку высокий флагшток. Используя длинное древко, он стал расталкивать в стороны стоявших впереди «гнилых людей», запятнанных ядом. Если кто-то из них в безумии бросался вперед, Цай Пинчунь мощным ударом внутренней энергии сбивал их с ног или пронзал древком насквозь.
Увидев это, несколько защитников Шэнтая тут же принялись рисовать тыкву-горлянку по образцу1 и, воспользовавшись воцарившимся хаосом, изо всех сил бросились на прорыв.
Когда до выхода с горы оставалось совсем немного, Цай Пинчунь, перекрикивая вопли толпы и шум крови, громко крикнул дочери:
— Чжао-Чжао!
Им нельзя было больше медлить. Как только Ян Хэин и три мастера семьи Сун придут в себя, бежать будет поздно.
Цай Чжао поняла намёк и громко ответила:
— Отец, не волнуйся!
Во всем этом месте вряд ли нашёлся бы кто-то опытнее неё в противостоянии «Небесный дождь». Сперва она беспокоилась о безопасности родителей, но теперь то, что они решили прорываться двумя разными группами, было ей только на руку.
Ударом ноги она распахнула боковые пристройки Шэнтая. Как она и ожидала, в секте Гуантянь, не привыкшей считать деньги, полы были устланы толстыми и роскошными длинноворсовыми коврами. Раздалось несколько резких звуков. Она ловко оторвала три куска и обмотала ими всех троих с головы до ног. Затем она подбросила Сун Юйчжи и Фань Синцзя на крышу, по одному в каждую руку, и, зацепившись серебряной цепью на левом запястье, взмыла в воздух.
Люди внизу, заметив это, принялись швырять в них куски тел, пропитанные ядом, используя вместо защиты собственную одежду. Однако ковры толщиной в два-три цуня (цунь, единица измерения) были им нипочём.
Действуя стремительно, Цай Чжао за несколько вдохов исчезла в ночном небе вместе с двумя беспомощными шисюнами, оставив после себя лишь звонкий, дерзкий смех:
— Ян Хэин, ничтожество! В прошлом году я заставила тебя искать зубы по всему полу2, и в этом ты ничуть не прибавил в мастерстве! Ха-ха-ха…
Ян Хэин и остальные могли лишь беспомощно наблюдать, как отец и дочь Цай ускользают в разных направлениях — на юг и на север. Гнев душил их.
Цай Чжао, придерживая левой рукой Фань Синцзя, а правой — Сун Юйчжи, неслась во весь опор сквозь утренний туман. Когда она перелетала через высокие городские ворота, у неё едва не перехватило дыхание.
Когда первые лучи восходящего солнца коснулись лица Фань Синцзя, он в недоумении спросил:
— Чжао-Чжао, куда ты нас тащишь? Почему мы бежим на север? Насколько я помню, к северу от секты Гуантянь только густая чаща.
Цай Чжао остановилась и вытерла пот со лба.
— Всё верно, на север. Мы идём в Сюэчжао.
Лицо Фань Синцзя мгновенно исказилось от ужаса.
Цай Чжао обернулась и улыбнулась:
— Когда доберёмся до опушки леса, я найду место, где вы с третьим шисюном сможете спрятаться, а сама пойду внутрь.
Но не успели слова затихнуть, как послышался грохот копыт. Преследователи были уже близко.
Они не только не прекращали погоню, но и осыпали их стрелами. К несчастью, земли вокруг секты Гуантянь были совершенно плоскими и открытыми, там негде было даже укрыться. Цай Чжао, обременённая одним слабаком и одним тяжелораненым, внезапно почувствовала, как стрела вонзилась ей в плечо. К счастью, Фань Синцзя вовремя подобрал один из шальных снарядов и определил, что яда на нём нет.
Спотыкаясь, троица бежала на север. Они бежали от рассвета до заката, и когда на мир снова опустилась тьма, перед ними раскинулся густой лес, от одного вида которого по телу пробегала дрожь. Цай Чжао вспыхнула от ярости, желая выхватить Яньян-дао и изрубить преследователей вместе с их лошадьми в мелкое крошево, но она боялась, что врагов слишком много. Что, если они причинят вред Сун Юйчжи или Фань Синцзя, пока она будет сражаться?
Пока она колебалась, из лесной чащи внезапно вылетели три стремительные тени. В ночном тумане пустынной равнины никто не мог разглядеть лиц друг друга, послышался лишь резкий окрик первого из них:
— Кто вы такие, раз осмелились преследовать до этого места!
Этот голос показался Цай Чжао до боли знакомым. В его изысканности сквозило нечто подлое, а в благородной отстранённости — притворство.
Заговорил и второй:
— Хватит болтать. Мы шли тайно, нельзя допустить огласки, прикончи их всех поскорее!
Превосходно. Голос этого человека Цай Чжао тоже знала.
С этими словами двое бросились на преследователей. Они не тронули троицу Цай Чжао, вероятно, посчитав их слишком слабыми и израненными. Двое мужчин и маленькая гунян не представляли угрозы. Поэтому они единодушно решили сначала разобраться с сильным отрядом погони.
В этот момент в слабом лунном свете, подобном полупрозрачной вуали, медленно показалась третья стройная фигура.
Цай Чжао обернулась. Их взгляды встретились, и они снова заговорили одновременно:
— Что ты здесь делаешь?
— Почему ты пришла сюда?
- Рисовать тыкву-горлянку по образцу (依样画葫芦, yī yàng huà hú lu) — копировать чьи-либо действия, следовать примеру. ↩︎
- Искать зубы по всему полу (满地找牙, mǎn dì zhǎo yá) — терпеть сокрушительное и позорное поражение в драке. ↩︎
