Ночь, словно ком чёрной туши, тяжёлым грузом давила на вершину горы. Ни единого проблеска света. На безлюдном пике Ветра и облаков завывал холодный ветер, а вдали, надрывая связки, кричали ночные совы. Их пронзительные, зловещие вопли становились всё громче и неистовее.
Цай Чжао и Ян Сяолань тихо таились за огромным валуном. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем ледяные потоки воздуха плотно окутали обеих девушек. Ян Сяолань пошевелила онемевшими от холода кончиками пальцев; ей казалось, что в груди не осталось ни капли тепла. Она не выдержала и спросила:
— Ты уверена, что тот человек откликнется на твою просьбу?..
— Откликнется, — глухо ответила Цай Чжао. — Если мой учитель доведёт до конца обучение тёмному искусству, тот, о ком этот человек печётся всей душой, неминуемо погибнет.
Несколько дней назад Цай Чжао разыскала Ян Сяолань, чтобы одолжить почтовых голубей секты Сыци. После похорон матери Ян, Чжо-фужэнь, девушки ворвались в секту Сыци. Когда прихвостни Ян Хэина принялись ворчать, Ян Сяолань тут же проткнула одного из них насквозь, и после этого вся секта Сыци затихла, словно цикады в зимнюю стужу.
Девушки беспрепятственно прошли в голубятню. Оставив двух птиц для Цай Чжао, Ян Сяолань перебила всех остальных голубей.
— Идёт, — негромко бросила Цай Чжао.
Вслед за этими словами, подобно чёрной молнии, сопровождаемой тяжёлым лязгом железа, стремительно примчались две цепи толщиной в руку. Одна за другой они ударились о край утёса пика Ветра и облаков с глухим стуком, и наконечники цепей намертво сцепились с железными кольцами на краю обрыва. Цай Чжао показалась из-за валуна, оттолкнулась ногами и первой легко ступила на цепь. Ян Сяолань, после мимолётного колебания, последовала за ней.
В туманном межгорье за пределами утёса поднялся неистовый ураган. Он яростно трепал ленты одежд и волосы девушек, и даже необычайно тяжёлые железные цепи не могли устоять перед этой неистовой силой, раскачиваясь из стороны в сторону.
Цай Чжао стремительно перепрыгивала по цепи. Краем глаза она заметила, что Ян Сяолань хоть и побледнела, но её шаг оставался твёрдым.
— Перед тем как ступить на цепь, ты замялась. Что-то не так? — внезапно спросила она. Голос звучал негромко, однако каждое слово отчётливо достигло ушей Ян Сяолань.
Ян Сяолань сначала вздрогнула, но затем вернула самообладание:
— Я хотела спросить, уверена ли ты в этом человеке. Что, если на том конце цепи ловушка?
Цай Чжао не замедляла шаг:
— Тогда почему ты не спросила?
Ян Сяолань ответила:
— Наш поход и без того сулит девять смертей и лишь одну жизнь1.
— Какая сила духа! — похвалила Цай Чжао.
Ян Сяолань покачала головой, и на её лице промелькнула скорбная улыбка.
— С тех пор как я начала что-то понимать, я жила в вечном страхе, — тихо проговорила она. — Боялась гнева отца и его побоев, боялась, что он сорвёт злость на матери, боялась притеснений и издевательств со стороны семьи Ша… Однако чем больше ты чего-то боишься, тем охотнее Небо посылает тебе именно это. Теперь же я осталась совсем одна, и мне больше нечего страшиться.
Цай Чжао мысленно вздохнула.
— В будущем всё наладится. Сяолань-мэймэй, у тебя впереди ещё долгая жизнь.
— Верно, — безучастно проронила Ян Сяолань. — Когда Ян Хэин понесёт заслуженную кару, всё наладится.
Цай Чжао осеклась, не зная, стоит ли говорить: «Желаю тебе успеха в делах и поскорее прирезать собственного отца».
Впереди показался конец цепей. Огромная, чёрная как смоль поверхность утёса напоминала разинутую пасть зверя, готовую поглотить их.
Собравшись с духом, Цай Чжао совершила прыжок и мягко приземлилась рядом с механизмом, удерживающим цепи. Однако на просторном утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор царила мёртвая тишина; дежурных учеников, которые должны были нести стражу, нигде не было видно.
Поднявшаяся следом Ян Сяолань была крайне изумлена.
— Почему здесь никого нет? — прошептала она.
— Потому что я их усыпил, — внезапно раздался тихий голос.
Человек сделал несколько шагов вперёд, но его фигура по-прежнему скрывалась в тени.
Цай Чжао, словно ожидая этого, прямо спросила:
— Где Линбо-шицзе?
Человек ответил:
— Я искал повсюду, но зацепок нет. Открыто расспрашивать я не решился.
— А Сулянь-фужэнь?
— Тоже бесследно исчезла.
Ян Сяолань была полна сомнений, однако суровая жизнь с малых лет приучила её к молчаливости и хладнокровию. Раз уж она решила довериться Цай Чжао, то не стала задавать лишних вопросов.
Цай Чжао охватила тревога:
— Неужели Линбо-шицзе уже… уже пострадала от «его» рук!
Человек покачал головой:
— Вчера в час инь «он» только вышел из затвора. Похоже, ему удалось пробиться через второй уровень небес. После рассвета я его больше не видел — боюсь, он начал постигать третий уровень. Я сгорал от беспокойства, страшась, что вы не придёте. — К концу его голос слегка задрожал, выдавая крайний испуг.
Он поднял голову и посмотрел на девушек:
— Вас только… двое?
Цай Чжао ответила:
— Перед уходом я отправила письма с голубями дяде и тёте Чжисянь. Судя по времени, они должны скоро прибыть.
— Вот и славно, — человек, казалось, почувствовал облегчение. — Пока не тревожьте остальных. Я вернусь назад и посмотрю, удастся ли что-нибудь выведать у Ли Вэньсюня.
— Хорошо, — согласилась Цай Чжао. — Сколько у нас времени?
— Меньше двух шичэней, скоро рассвет, — ответил он.
Цай Чжао нахмурилась и огляделась по сторонам:
— На утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор караул сменяется каждый шичэнь. Кроме того, неподалёку в двух направлениях патрулируют ещё два отряда, смена у которых тоже раз в шичэнь. При малейшем шуме они тут же подадут сигнал свистком. Как ты всё устроил, чтобы выгадать нам два шичэня?
Человек пояснил:
— Тот караул из трёх отрядов, что дежурит сейчас, я опоил сонным зельем и спрятал в зарослях травы. После этого я прокрался в жилые покои и подсыпал Мияо ещё трём группам, которые должны были прийти на смену. Поэтому в ближайшие два шичэня на утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор никто ничего не заметит. Это всё, что я мог сделать; если бы я тронул больше учеников, возникла бы опасность разоблачения.
Цай Чжао удивилась:
— Разве те, кто живёт с ними, не заподозрят неладное, когда сменившиеся не вернутся, а те, кому пора на пост, не уйдут?
Человек ответил:
— Я начал подготовку несколько дней назад, как только получил твоё письмо. Сперва я выкрал список дежурств, составленный Ли Вэньсюнем. Затем, под предлогом борьбы с термитами, заблаговременно расселил большую часть учеников по другим местам. Те шесть групп, чья очередь выпала на сегодняшнюю ночь, как раз оказались в двух отдельных двориках.
Цай Чжао не скрывала восхищения:
— Моя тётя была права. По трёхлетнему ребёнку видно, каким он станет в старости. Ты и впрямь осмотрителен и расчётлив. Стало быть, в твоём Мияо можно не сомневаться?
— Это то самое сонное зелье, которое когда-то научила меня готовить твоя мама, — тихо проговорил человек. — Они не очнутся в течение трёх шичэней… Я… я всегда был безмерно благодарен Цай-нюйся за её доброту.
— О, неужели? А я-то думала, в твоём сердце есть место лишь для матери и дочери из семьи Инь! — Цай Чжао холодно усмехнулась. — Ладно, иди поскорее!
Человек пошатнулся. Лунный свет упал на его лицо — это был Цзэн Далоу.
С видом, полным стыда и раскаяния, он развернулся и ушёл.
Ян Сяолань дождалась его ухода и спросила:
— Мы будем ждать здесь, пока Чжоу-нюйся и остальные поднимутся на утёс?
— Нет, мы не можем ждать. Чем раньше мы найдём учителя, тем больше шансов на спасение будет у Линбо-шицзе. Сначала разведаем обстановку во дворце Мувэй, — сказала Цай Чжао. — А через полтора шичэня вернёмся сюда, чтобы встретить тётю Чжисянь и других.
Ян Сяолань охотно согласилась.
Вскоре обе девушки исчезли в густом ночном тумане.
Спустя более чем пол-шичэня цепи у края обрыва издали тихий звон. Одним прыжком на утёс взошёл молодой человек в чёрных одеждах с широкими рукавами. Изящная золотая вышивка на его полах тускло поблёскивала в полутьме. Его фигура грациозно пронеслась сквозь ночной воздух.
Он бегло огляделся и тут же взмыл ввысь, направляясь к жилым кварталам внутренних учеников.
Ещё через малый шичэнь большая группа вооружённых мечами и саблями людей стремительно поднялась на пик Ветра и облаков. Возглавляли их наставник Цзюэсинь и Чжоу Чжисянь. За ними следовали монахи-бойцы из храма Чанчунь, составлявшие треть отряда, ещё треть — люди из поместья Пэйцюн, а оставшуюся часть — разношёрстные герои цзянху под предводительством даосского наставника Юньчжуань.
Наставник Цзюэсинь увидел, что к краю обрыва уже привязаны две цепи, и тут же громко крикнул толпе:
— Друзья, не будем терять времени, скорее на утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор!
Даосский наставник Юньчжуань зычно выкрикнул: «Хорошо!», и первым бросился к цепям.
Чжоу Чжисянь была осторожнее; она поспешила остановить их:
— Откуда вам знать, не ловушка ли это? Мы даже не ведаем, добралась ли сюда Чжао-Чжао!
В этот момент из толпы внезапно появился Ю Гуанъюэ. С едва уловимой усмешкой он заговорил насмешливо:
— К чему эти волнения? Вы, представители прославленных праведных школ, нежны телом и дороги плотью2, а нам всё нипочём. Я сейчас же позову снизу нескольких братьев, пускай переберутся через утёс и разведают дорогу. Жизнь и смерть во власти небес, так что нечего попусту разводить канитель.
Чжоу Чжисянь подумала про себя, что последователи Демонической секты и впрямь жестоки и не ведают страха перед смертью. Она произнесла низким голосом:
— Глава секты Му уже пообещал мне, что пока не настанет критический миг, когда всё будет висеть на волоске, люди вашей секты не сделают ни единого шага по горе Цзюлишань!
Шангуань Хаонань не выдержал:
— Ради ваших паршивых дел в Бэйчэнь я за одну ночь собрал людей из четырнадцати отделений всех залов и отделов! Мы мчались день и ночь, чтобы помочь, а вы всячески от нас отгораживаетесь! Позволили взять с собой на гору лишь несколько подчинённых, а остальное войско заставили оставить внизу — что это за порядки такие! Докатились до такой черты, а всё печётесь о пустой славе!
Лицо Чжоу Чжисянь оставалось спокойным:
— Благородство и справедливость — пустые слово, законное наследие Бэйчэнь — пустое имя, да и двухсотлетние устои Шести школ — тоже лишь пустые понятия. Но если лишиться этой «пустой славы», то Шести школам лучше и вовсе разойтись, позволив вашей почтенной секте воцариться над миром!
Даосский наставник Юньчжуань холодно хмыкнул:
— В конце концов, это злосчастное писание «Цзывэй Синьцзин» распространилось именно из вашей Демонической секты. Если Ци Юнькэ и впрямь доведёт до совершенства это демоническое искусство, неужели горный хребет Ханьхай-шаньмай сможет остаться в стороне?
— Ах ты!.. — Шангуань Хаонань задохнулся от ярости.
— Ну будет вам, будет! — вмешался наставник Цзюэсинь, стараясь сгладить углы. — Перестаньте пререкаться, послушайте лучше, что скажет бедный монах!
Он указал своим посохом на угол подле огромного валуна, где виднелась череда странных насечек, напоминавших то ли цветы, то ли птиц.
Он продолжил:
— Посмотрите, это знак моей семьи Нин… Амитофо, ушедшему от мира не следует вечно помнить о родственных узах. Это клеймо моего рода, которым пользовались ещё до того, как я принял постриг. Эти знаки означают: «Я уже здесь, иду вперёд, всё должно быть в порядке».
Чжоу Чжисянь с облегчением вздохнула:
— Вот оно что.
В семье Нин почти никого не осталось. Нин-лаофужэнь вместе с внуком Цай Ханем укрылись в горном подземном убежище, полном хитроумных механизмов. Наставница Цзинъюань, оберегая монахинь и чету Цай Пинчуня, нашла приют в долине Лоин. Теперь единственными представителями рода Нин, оставшимися во внешнем мире, были наставник Цзюэсинь и Цай Чжао.
- Девять смертей и лишь одна жизнь (九死一生, jiǔ sǐ yī shēng) — идиома, означающая крайне опасную ситуацию с ничтожным шансом на спасение. ↩︎
- Нежны телом и дороги плотью (身娇肉贵, shēnjiāo ròuguì) — идиома, описывающая изнеженных людей знатного происхождения, не привыкших к трудностям. ↩︎
