— Ты не отравлен ядом «Семи насекомых и семи трав»? — он стоял, прислонившись к стене, а из уголка его рта медленно текла струйка крови.
Цай Чжао ужаснулась и поспешила поддержать его.
Ци Юнькэ усмехнулся:
— Отравлен. Но я с рождения обладаю природным даром «Тяньхолун».
Цай Чжао и Му Цинъянь переглянулись: и что с того?
Ци Юнькэ продолжил:
— «Тяньхолун» — это не только редчайший, один на десять тысяч, талант к самосовершенствованию. У него есть ещё одно преимущество…
Он насмешливо улыбнулся:
— Когда тот, кто наделён даром «Тяньхолун», достигает полного очищения всех меридианов, он становится невосприимчив к любым ядам. Твой родовой яд «Семи насекомых и семи трав» был потрачен впустую, ха-ха-ха…
Лица Му Цинъяня и Цай Чжао застыли в изумлении, они никак не ожидали подобного.
Не успели они опомниться, как Ци Юнькэ внезапно нажал на скрытый механизм под лотосовым постаментом. Каменная стена толщиной в полчи заскользила прямо на Му Цинъяня и Цай Чжао, едва не раздавив их.
Цай Чжао, поддерживая Му Цинъяня, поспешно отпрянула назад, но когда стена почти столкнулась с ними, она вдруг слегка развернулась и сомкнулась с выступающими каменными клиньями по бокам. С резким щелчком обоих заперло в тесной каменной камере, имевшей форму веера.
— Невосприимчивость к ядам? «Тяньхолун» действительно даёт защиту от всех ядов? Почему я ничего об этом не знал? — пробормотал Му Цинъянь.
Цай Чжао сосредоточила ци и стала наносить по каменной стене удар за ударом.
— …Я тоже не знала, тётя никогда об этом не упоминала, — выдохнула она. — Ваша Демоническая секта обладает великим наследием, как же ты можешь не знать?
Му Цинъянь мрачно ответил:
— Дар «Тяньхолун» сам по себе встречается один на десять тысяч. Из тысячи обладателей этого таланта лишь один способен преодолеть преграды в самосовершенствовании. И лишь один из сотни сумевших это сделать доходит до полного очищения меридианов. Кто же мог знать, что это даёт ещё и неуязвимость к ядам?
— Постой, а как же Ци Линбо? Разве она тоже не обладает талантом «Тяньхолун»?
Цай Чжао отвечала, не переставая наносить удары:
— Это всё была лесть в адрес матери и дочери из рода Инь. «Тяньхолун» зависит лишь от воли случая. Возможно, Линбо-шицзе обладает самыми посредственными способностями, ничего выдающегося.
Сделав более десятка ударов на одном дыхании, она, наконец, пробила в каменной стене узкую щель.
Из щели донёсся голос Ци Юнькэ:
— Чжао-Чжао, не спеши. Когда моё божественное мастерство достигнет совершенства, я первым делом разделаюсь с этим псом по фамилии Му, а затем устрою тебе и Юйчжи пышную свадьбу.
Услышав это, Му Цинъянь мигом пришёл в себя. Он рывком поднялся, прислонившись к стене, и собрал остатки сил, готовясь к отчаянной схватке.
Цай Чжао с тревогой придержала его:
— Отдохни ещё немного, внутренние раны — это не шутки.
Му Цинъянь не успел вымолвить ни слова, как снаружи раздался голос, прекрасно знакомый им обоим:
— Шифу, шифу, так вы здесь!
На утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор всё ещё кипела яростная битва. Преимущество постепенно переходило на сторону Ли Вэньсюня, обладавшего численным превосходством.
Отряд Чжоу Чжисянь с трудом отражал атаки, их силы постепенно истощались.
Ли Вэньсюнь холодно произнёс:
— Сложите оружие и сдавайтесь, тогда я дарую вам жизнь.
— К чёрту твою мать! Этот старый даос уже однажды умирал и познал муку, когда плоть отделяется от костей. Думаешь, меня испугают твои угрозы?! — разразился бранью даосский наставник Юньчжуань.
Наставник Цзюэсинь обменялся взглядом с Чжоу Чжисянь. Если они потерпят поражение, кому-то придётся остаться и прикрывать отход, чтобы остальные смогли спастись через последний механизм с железными цепями и вернуться на пик Ветра и облаков.
В этот миг все услышали лязг механизма на краю обрыва, и вниз спрыгнула худощавая, сохранившая статную осанку пожилая монахиня.
Чжоу Чжисянь и остальные радостно воскликнули:
— Наставница Цзинъюань!
Наставница Цзинъюань стояла на краю утёса, её одежды развевались на ветру. Следом за ней по цепям спустились ещё семь или восемь человек, одетых самым разным образом.
Некоторые походили на лавочников, другие были в одеждах рыбаков, а одна женщина средних лет, типичная горожанка, сжимала в руках два тяжёлых топора, словно только что вышла из мясной лавки. Каких только людей здесь не было…
Если бы Цай Чжао видела это, она бы лишилась дара речи от изумления. Те самые дядюшки и тётушки, что торговались с ней за каждую медную монету, теперь смотрели властным, пронзительным взором. Их внутренняя сила была глубокой и чистой. Не оставалось сомнений, что перед ними искусные мастера, скрывавшие свои настоящие имена.
Глаза наставника Цзюэсиня засияли:
— Лавочник Ван, Чай-лаобань, Фан Юйтоу, Лю Чжаньжоу и Доуфу Сиши… Как вы здесь оказались? Вы… вы владеете боевыми искусствами?
Горожанка средних лет гневно сверкнула глазами:
— Эй ты, лысый осёл, а ну-ка убери слово «старая»!
Ли Вэньсюнь помрачнел:
— Теперь я понимаю. Многие из тех свирепых разбойников и уличных смутьянов, с которыми когда-то водилась Цай Пиншу, бесследно исчезли. Я считал вас мертвецами, а вы, оказывается, сменили имена и спрятались в долине Лоин.
Фан Юйтоу шагнул вперёд:
— По милости Цай-нюйся мы, выжившие в тех злоключениях, наслаждались миром более десяти лет. Сегодня мы пришли за наставлением, надеясь лишь на то, что наши кулаки и ноги ещё не позабыли своего дела.
Ли Вэньсюнь высокомерно бросил:
— Что ж, приступайте!
— Шифу, шифу, так вы здесь! — к ним, обливаясь потом, подбежал Цзэн Далоу. — Снаружи творится полный беспорядок! Юйчжи с братом бьются не на жизнь, а на смерть, а Ян-гунян и вовсе сошлась в смертельной схватке с Ян-чжанмэнем. Я увидел, что двери распахнуты, и зашёл проверить… Шифу, что же нам теперь делать?
Ци Юнькэ, чтобы дать отпор Му Цинъяню, нарушил ток ци, скопившейся в его даньтяне, и теперь пытался восстановить дыхание. — Неважно. Когда я преодолею последнюю преграду, все эти люди окажутся лишь жалкими паяцами.
Цзэн Далоу закивал и замер перед лотосовым постаментом, не желая уходить. — Шифу, на вас лица нет. Шифу, чем ваш ученик может вам помочь?
Ци Юнькэ взглянул на встревоженное лицо Цзэн Далоу и вспомнил, каким тот был, когда Цай Пиншу подобрала его: худой, крошечный, весь в шрамах, с обморожёнными руками и ногами. Он походил на умирающую от болезней обезьянку.
Он тихо вздохнул:
— Возьми на той полке пилюли Цинсинь и дай мне две штуки.
Цзэн Далоу радостно отозвался и обошёл лотосовый постамент, чтобы взять пилюли.
Едва Ци Юнькэ позволил себе расслабиться, как почувствовал за спиной лёгкое дуновение. Он мгновенно напряг внутреннюю силу, но лезвие уже вошло в его спину на цунь. Издав яростный крик, он нанёс мощный удар наотмашь.
Раздался хруст ломающихся костей, и Цзэн Далоу, словно дырявый мешок, с силой врезался в каменную стену.
Му Цинъянь и Цай Чжао наблюдали за этой душераздирающей сценой сквозь щель в стене.
Цай Чжао едва не плакала от досады:
— Будь у нас сейчас хоть один «Грозовой ливень», мы бы взорвали эту стену и выбрались наружу!
Му Цинъянь с пренебрежением ответил:
— Не глупи. Если в таком подземном тайнике взорвётся «Грозовой ливень», стена-то рухнет, но и свод не выдержит. Нас обоих заживо погребёт под камнями.
Ци Юнькэ по-прежнему неподвижно сидел на лотосовом постаменте.
Он бросил ледяной взгляд, в котором, казалось, сверкали тысячи кинжалов:
— Далоу, я всегда был к тебе добр, а Пиншу и вовсе спасла тебе жизнь. Теперь, когда я хочу отомстить за неё, ты осмелился мешать мне! Твою совесть что, дикие псы сожрали?!
Он был в неописуемой ярости. Последние слова он выкрикнул, вложив в них всю свою внутреннюю силу. От этого крика, гулким эхом разнесшегося по огромному залу для тренировок, заложило уши. Инь Цинлянь в муках повалилась на землю — её барабанные перепонки едва не лопнули.
Цзэн Далоу харкал кровью, задыхаясь:
— Ученик не может безучастно смотреть, как шифу совершает роковую ошибку и толкает жену шифу к гибели.
— Ты… — Ци Юнькэ, казалось, что-то осознал. Он не мог в это поверить: — Ради такой эгоистичной, хладнокровной и притворной женщины, как Инь Цинлянь, ты предал меня и Пиншу?!
Цзэн Далоу с трудом ловил ртом воздух:
— Ученик помнит, что шифу и Цай-нюйся подарили мне новую жизнь. Если бы вы приказали, я бы не пожалел себя! Но… но…
Он горько улыбнулся:
— Но сердцу не прикажешь, и человек не властен над тем, кого любить. Я не могу смотреть, как мать и дочь идут на смерть. Шифу, если бы вы только пораньше заглянули в своё сердце… если бы только поняли всё раньше.
В этих словах крылся тайный смысл, и Ци Юнькэ замер.
В этот миг он почувствовал запах гари. Резко опустив голову, он увидел у самого основания лотосового постамента свёрток из хлопковой ткани с железной сердцевиной размером с кулак. Тонкий фитиль как раз догорел до самого конца…
Не успел Ци Юнькэ протянуть руку, чтобы погасить фитиль, как раздался негромкий хлопок — свёрток взорвался.
Звук был не слишком громким, но достаточным, чтобы вызвать кратковременный звон в ушах. Взрыв тоже оказался не слишком мощным, но его хватило, чтобы разворотить механизм под постаментом. Пружина лопнула, устройство вышло из строя, и каменная стена медленно поползла в сторону…
Цзэн Далоу не смог раздобыть обладающий огромной мощью «Грозовой ливень», поэтому всеми правдами и неправдами скопил это немного чёрного пороха. Сила взрыва лишь равнялась удару рукоятью меча по затвору, но она застала Ци Юнькэ врасплох.
Каменная стена широко распахнулась, Цай Чжао и Му Цинъянь поспешили выйти и как раз увидели, как Цзэн Далоу испустил дух.
Ци Юнькэ больше не мог сидеть неподвижно. Он медленно поднялся с покосившегося и треснувшего лотосового пьедестала и шаг за шагом спустился вниз:
— Похоже, если не запереть вас под стражу, я не смогу завершить тренировку. Чжао-Чжао, боюсь, шифу придётся тебя ранить. Ничего страшного, позже всё заживёт.
Му Цинъянь и Цай Чжао понимали, что в сложившейся ситуации оставался лишь один путь — сражаться не на жизнь, а на смерть.
Оба выхватили своё оружие: длинный меч Фуин и Яньян-дао.
Меч Цинхун взмыл в воздух. Сун Юйчжи обратным хватом выхватил Байхун и сделал ответный выпад изогнутым клинком. Кончик меча слегка дрожал. Это была четвёртая форма из семейной техники рода Сун «Шестнадцать форм, раздвигающих облака». Движение было чётким и красивым, удар пришёлся точно в цель. Раздался свист, брызнула кровь: правая ладонь и ключица Сун Сючжи были пробиты насквозь. Длинный меч с грохотом упал на землю, а сам он бессильно опустился на колени.
Наблюдавшие за боем Чжуан Шу, Дин Чжо и другие ученики секты Цзун дружно закричали «браво». На миг всем показалось, будто вернулись прежние беззаботные времена, когда шисюны и шиди, обнимая друг друга за плечи, со смехом теснились вокруг, чтобы посмотреть, как первый в секте Цзун Сун Юйчжи демонстрирует изысканное мастерство меча. Если бы тогда на обход не выпала очередь Ли Вэньсюня, то ученики наверняка бы достали грецкие орехи и семечки, чтобы перекусить.
Но теперь…
— Это… «Облака расходятся, туман рассеивается»? — Сун Сючжи, тяжело дыша, подпирал своё тело руками.
Сун Юйчжи кивнул.
Сун Сючжи горько усмехнулся:
— Я долго тренировал эту форму, но всё равно уступаю тебе. Раньше, видя, как все превозносят боевые искусства Маочжи, я втайне гордился собой, ведь моя техника меча была лучше, чем у него. Кто же знал… эх, ладно, ладно, ладно… Как ты намерен поступить со мной?
С резким лязгом парные секиры «мать-и-сын» наконец зажали длинный меч Ян Хэина.
К этому времени Ян Хэин уже совсем выбился из сил и обратил на дочь умоляющий взор. Ян Сяолань не проявила ни капли сочувствия. Наполнив обе руки внутренней энергией, она резко развела их в стороны, и длинный меч Ян Хэина тут же разломился на две части.
Ян Сяолань перехватила секиры в одну руку, а другой нанесла удар ладонью в живот Ян Хэина. Даньтянь был разрушен!
Ян Хэин повалился на землю, вне себя от ужаса.
Ян Сяолань шаг за шагом приближалась:
— Отец, не волнуйтесь, после вашей кончины я буду хорошо заботиться о Тяньцы. Он слаб от рождения и совсем не может практиковать высшие боевые искусства. Я велю учить его читать и писать, чтобы в будущем он стал мирным сельским старцем.
Ян Хэин сидел, привалившись к стене, не в силах пошевелить руками или ногами. Обливаясь слезами, он запричитал:
— Сяолань, я же всё-таки твой отец. Кровь гуще воды! Просто лиши меня мастерства и заточи в темницу, Сяолань, Сяолань, ты помнишь, как в детстве я водил тебя смотреть на фонари…
Выражение лица Ян Сяолань оставалось равнодушным, она продолжала говорить:
— Что же касается места главы секты Сыци, то его займу я. Вероятно, многие старейшины клана будут против, но это не важно. Того, кто выступит против, я сокрушу. Когда отец все эти годы совершал злодеяния, они и глазом не вели, так что нет причин им вдруг выпрыгивать и корчить из себя праведников, когда я хочу стать главой. Отец, скажите, разве я не права?
Ян Хэин пугался всё больше:
— Ты… ты, дрянная девчонка, ты и вправду собираешься убить меня! Ты… ты смеешь… а-а-а!..
Парные секиры «мать-и-сын», описав дугу, обрушились вниз с мощью ветра и грома.
Ян Хэин вскрикнул, его горло было перерезано, кровь хлынула фонтаном. Он широко вытаращил глаза, до самой смерти не веря, что погибнет от рук дочери, которую никогда не ставил ни во что.
Ю Гуаньъюэ, Шангуань Хаонань и остальные только что покончили с приспешниками секты Сыци. Когда они подоспели, то как раз увидели эту сцену.
Даже эти двое предводителей Демонической секты не на шутку разволновались.
Ю Гуаньъюэ пробормотал:
— А я-то думал, что эта сяогунян просто бросается угрозами, а она и впрямь собственноручно лишила жизни родного отца.
Ян Сяолань опустилась на колени перед трупом Ян Хэина и трижды отвесила тяжёлые поклоны, так что на лбу выступила кровь.
Она тихо произнесла:
— В память о том, что мы были отцом и дочерью, я оставлю тело отца целым и не стану отсекать голову.
Ян Сяолань повернула голову и со слезами на глазах сказала:
— Смею просить двух уважаемых предшественников перенести тело моего отца и эти две головы в беседку впереди, чтобы позже я могла вернуться и предать их земле.
— Конечно, конечно, — Шангуань Хаонань поспешил вперёд. Он снова и снова оглядывал труп Ян Хэина, а затем, подняв большой палец, выкрикнул: — Вот это отрада! Ян-нюйся сполна отплатила за обиды и отомстила за вражду, не сковывая себя пустой славой. Поистине, человек, рождённый для великих дел! Если в будущем понадобится помощь, пришли кого-нибудь сказать об этом. До тех пор, пока это не нарушает устава нашего культа, я непременно помогу всеми силами!
— Человек для великих дел?
