Молодой Ло Богао не смирился и во всеуслышание требовал, чтобы герои Поднебесной рассудили их по справедливости. Он пытался прикрыться именами гуманности и долга, надеясь поставить семью Цай в безвыходное положение и заставить их наказать собственного сына.
Однако старый староста убеждал сына не поддаваться на уловки театральных пьес. Разве у героев Поднебесной так много свободного времени, чтобы ради каких-то ничтожных, маловажных дел выступать за справедливость? Это всего лишь пустяковая телесная мука. К тому же он добавил, что Цай Пинчунь лишь выглядит мягким и неразговорчивым, но на деле сердце у него весьма холодное. Что уж говорить о Цай Чжао, которая всегда заступается за своих, невзирая на истину, или о Нин Сяофэн, способной настойчиво спорить и придираться, даже будучи неправой?
Более того, весь городок Лоин жил, лишь благодаря возможности находиться в полной зависимости от воли семьи Цай, и в нужный момент жители не приняли бы его сторону.
По правде говоря, во всей семье Цай по-настоящему сговорчивой была лишь Цай Пиншу — пылкая, добросердечная и мягкая душой. Если бы она была жива, то по этой жалобе, возможно, и удалось бы чего-то добиться.
Лицо Цай Чжао похолодело.
— А этот староста Ло весьма проницателен: он досконально изучил нрав каждого из нашей семьи. Что же было дальше? Как его сын подставил Сяо Ханя?
Му Цинъянь ответил:
— Если бы он напал на Сяо Ханя напрямую, я бы ещё мог его уважать.
В отличие от обычных бездельников и расточителей, Ло Богао всё же прислушался к советам старого отца, правда, лишь наполовину.
Он побоялся мести семьи Цай и не посмел вредить Цай Ханю, а вместо этого задумал недоброе против Тао Бин.
Как назло, обстоятельства сложились именно так, как того желал человек: на следующий же день разразился сильный ливень.
После дождя в горах всё начало буйно расти, и молодой хозяин долины Цай, по своему обыкновению, отправился в лес копать побеги бамбука, собирать грибы и дикие овощи, намереваясь вернуться лишь через пару-тройку дней.
Ло Богао украл у отца крайне сильное сонное зелье — его много лет назад оставил некий великий разбойник, доживавший свой век в городке Лоин. Также он приготовил верёвки, лишающее голоса снадобье и кинжал.
Он планировал сначала усыпить всех в долине, затем перерезать сухожилия на руках и ногах сяогунян, отравить её, чтобы она онемела, изуродовать ей лицо и, наконец, продать работорговцам, плывущим вниз по реке. Когда же Цай Хань вернётся, он собирался сказать, что ребёнок просто расшалился и сам убежал играть.
Хотя Тао Бин скоро должно было исполниться девять лет, из-за своего худощавого телосложения она выглядела всего на шесть. Ло Богао не знал всей правды и полагал, что такая маленькая сяогунян вряд ли знает грамоту, и если её так продать, то она уже никогда не вернётся.
Слушая это, Цай Чжао похолодела всем телом.
Она всегда считала городок Лоин самым простым и добродетельным местом, «Персиковым источником», в котором воплотились лучшие желания её тёти. Она и подумать не могла, что за десять с лишним лет в тёмных и сырых щелях тайно расплодились мерзкие паразиты.
— С Бин-эр всё в порядке? — голос Цай Чжао дрожал.
Она знала, что этот ребёнок значил для Сюэнюй и Цянь Сюэшэня — двух уцелевших в мирских бедах людей, которым в безлюдных снегах с таким трудом удалось взрастить этот новый росток.
— Не волнуйся, она не пострадала, — Му Цинъянь похлопал жену по плечу.
Хотя сяогунян Тао Бин впервые в жизни окунулась в этот мир простых людей, повседневную суету и быт, она с того самого дня, как спустилась со снежной горы, втайне была начеку, видя скрытую тревогу в глазах родителей и слыша их бесконечные вздохи, когда они собирались что-то сказать, но в последний момент передумывали.
Она не боялась этого мира и уж тем более не собиралась прятаться всю жизнь только из-за страха.
В долине Лоин почти никто, кроме Цай Ханя, не знал, что она уже достигла определённых успехов в боевых искусствах.
Поэтому, стоило ей вдохнуть сонное зелье, она сразу почуяла неладное. Видя, как бабушка Танбао и остальные один за другим валятся с ног, она тут же выхватила золотые иглы из аптечки Цай Ханя, вонзила их в несколько ключевых точек на своём теле и, рискуя повредить даньтянь, заставила себя оставаться в сознании.
Затем сквозь щель в окне она увидела Ло Богао, который медленно приближался с хищной ухмылкой, и, не теряя времени, приняла решение бежать из долины Лоин.
В тот же миг она перестала доверять кому-либо в долине или в городке.
Ей нужно было прятаться до возвращения Цай Ханя.
На следующий день Цай Хань вернулся.
Староста к тому времени уже знал, что его сын натворил дел, и если бы всё было сделано чисто, то и ладно, но затея провалилась, оставив за собой «длинный хвост», так что ему оставалось лишь помогать сыну заметать следы. По его тайному распоряжению в городке поползли слухи, будто это Тао Бин использовала сонное зелье: мол, поссорившись накануне с другими детьми, она в сердцах всех усыпила, украла кое-какие ценности семьи Цай и сбежала.
Бабушка Танбао и другие смутно чувствовали неладное, однако на одной чаше весов был старый староста, с которым они прожили бок о бок всю жизнь, а на другой — ребёнок, пришедший всего несколько месяцев назад. К тому же Тао Бин была нелюдимой и странной, всегда молчала, и никто не знал, что у неё на уме.
Лишь Цай Хань не поверил и пытался убедить всех, что Тао Бин не могла поступить так своенравно. Видя, что ему не верят, он в ярости один бросился на поиски. Добежав до реки Цинло, он наткнулся на ту шайку работорговцев, которые как раз собирались сниматься с якоря. Цай Хань подобрался поближе и подслушал их разговор. Они сетовали, что «дела с долиной Лоин вести трудно» и вопрошали «куда же делась обещанная девчонка».
Цай Хань разволновался и вышел к ним с расспросами. Работорговцы только и мечтали, как бы поскорее скрыться, и не собирались отвечать.
Слово за слово, и завязалась драка.
Это был поистине знаменательный день: первый раз в жизни миролюбивый и добродушный молодой хозяин долины Цай ввязался в драку.
Да, до этого Цай Хань никогда ни на кого не поднимал руки.
С самого рождения у него не было соучеников, с которыми можно было бы состязаться, он не размахивал кулаками по-черепашьи с деревенскими детьми и даже не ступал на стезю цзянху. Всё его изучение боевых искусств было лишь самозабвением: он сам наносил удары и сам же их отражал.
По здравому размышлению, даже при его невысоком уровне мастерства, Цай Хань должен был без труда справиться с кучкой работорговцев.
Однако из-за полного отсутствия опыта он растерялся перед этими старыми масляными прохвостами из цзянху, которые то набрасывали рыболовные сети, то метали скрытое оружие. Одна прикидывалась молодушкой и жалобно причитала: «Ой-ой, как же мне больно!», другой — седовласым стариком, у которого кости хрустели так, будто вот-вот сломаются. Ему в глаза сыпали пепел от благовоний, а на палубу бросали железные колючки — Цай Хань едва успевал отбиваться.
К счастью, бабушка Танбао оказалась человеком опытным и рассудительным. Обнаружив, что Цай Хань исчез, она не только сама повела людей в погоню, но и, миновав жителей городка, напрямую известила адептов секты Лицзяо, прося их о помощи.
Опасаясь Цай Чжао, секта Лицзяо никогда не смела выставлять соглядатаев или тайные посты вблизи долины Лоин, но за пределами их владений, на другом берегу реки Цинло, как раз находилось одно из отделений секты.
Получив редкую возможность проявить себя, всё отделение воодушевилось и с великим рвением взялось за дело.
Несколько сотен человек под единым началом прочёсывали местность круг за кругом, расширяя поиск. В итоге они не только нашли на берегу реки Цинло молодого хозяина долины Цай с разбитой головой и вывихнутой ногой, но и обнаружили в зарослях кустарника на дикой горе продрогшую и голодную Тао Бин. Заодно они прихватили и семейство старосты, которое уже упаковало пожитки и собиралось бежать вместе со своими прихвостнями.
— Ничего страшного, у Сяо Ханя всего лишь разбита голова, подвернута нога да пепел попал в левый глаз — сущие пустяки, — утешил Му Цинъянь. — Бин-эр тоже в порядке. Она очень точно ввела иглы, так что травмы несерьёзные. Я уже велел Линьшу пойти осмотреть её.
Цай Чжао было больно за них, но она всё же проворчала:
— Пусть извлечёт из этого урок. Ученик прославленной долины Лоин умудрился идти наравне с кучкой рыночных воришек — это же позор на весь свет! Посмотрим, будет ли он и дальше лениться в тренировках!
Му Цинъянь с улыбкой спросил:
— Как поступить с семейством Ло Богао?
К его удивлению, Цай Чжао, немного помолчав, ответила:
— Если бы этот Ло Богао-младший не потерял совесть и не поднял руку на ребёнка, то их желание заменить собой семью Цай было бы вполне допустимым.
Му Цинъянь изумился:
— Почему ты так говоришь?
Цай Чжао вздохнула:
— А-нян в тринадцать лет в порыве гнева убежала из дома, и с тех пор, как встретила мою тётю, у неё почти не было спокойных дней. Она вступила в противоборство с Инь Даем и Не Хэнчэном и, боясь навлечь беду на дедушку с бабушкой, долгие годы не смела даже вернуться домой. Позже, когда двое старых злодеев сгинули, а-нян вышла за а-де, родила нас с братом, и снова потянулись годы — каждый день она заботилась о тёте и была начеку из-за приспешников клана Не.
— Мой дядя рано ушёл в монастырь бить в деревянную рыбу, у дедушки было слабое здоровье, а бабушка панически боялась одиночества. Все эти годы а-нян не могла исполнить дочерний долг и быть рядом с родителями. На самом деле, когда дедушка скончался, а-нян уже тогда чувствовала огромную вину.
Му Цинъянь понимающе кивнул:
— Неудивительно, что твоя мать так потакала твоей бабушке.
Хотя он встречал в своей жизни немного пожилых женщин, но, основываясь лишь на тех двух неделях, что он провёл в семье Нин после свадьбы, он мог с уверенностью заявить: Нин-лаофужэнь определённо могла бы числиться в первых рядах травы мао в состязании по умению изводить окружающих. Нрав у неё был слабый, но упрямый, она была крайне сентиментальна, подозрительна, придирчива и при этом самоуверенна. Порой Нин Сяофэн, не выдержав, говорила ей пару слов, и тогда старуха могла три дня кряду рыдать в обнимку с поминальной табличкой покойного мужа…
Цай Чжао тоже не вынесла этого. Спустя всего полмесяца она сбежала вместе с новоиспечённым мужем, предоставив любимым родителям самим справляться с этой напастью.
— Когда бабушка была жива, они с матерью постоянно ссорились, а когда бабушки не стало, а-нян горько раскаялась, что не проявляла должной почтительности. Все эти годы они с а-де, устав от странствий по горам и рекам, всё чаще возвращались в дом семьи Нин, чтобы отдохнуть и привести в порядок каждую травинку, каждую книгу и рукопись, оставленные дедушкой и бабушкой. Они оставили Сяо Ханя одного присматривать за долиной Лоин, что и раззадорило аппетиты семьи Ло. Таково уж положение дел в семье Цай. Скорее всего, в будущем а-де останется с а-нян в доме семьи Нин до конца своих дней. Сяо Хань слишком простодушен и мягкосердечен, а я связалась с тобой, главой культа, так что мне тоже не пристало этим заниматься. Если найдётся достойный человек, не беда, если долина Лоин достанется ему. Жаль только, что у семьи Ло помыслы нечисты и на них нельзя положиться.
Му Цинъянь был искренне изумлён:
— А как же твои предки?
— Новые могилы можно перенести, а старые… Предки, должно быть, уже давно переродились, не стоит их тревожить.
— Но это всё же место, где вырос твой отец.
— Мой а-де вырос в поместье Пэйцюн. Когда он уже взрослым вернулся в долину Лоин, то даже дорогу перепутал.
— Значит, тайные механизмы и скрытые двери, что возводились в долине Лоин на протяжении двух столетий, изящные обители, сады с редкими травами, разбросанные повсюду погреба и сокровищницы — ты всё это просто оставишь?
— Я же не собираюсь их сжигать. Почему бы не отдать их тому, кто этого достоин?
— А твои тесть и тёща согласятся?
— Думаю, у них давно зрели такие мысли, они просто хотели посмотреть, можно ли ещё исправить характер Сяо Ханя. Впрочем, сейчас ещё рано об этом думать, разберёмся с этим потом.
Му Цинъянь дважды окинул жену долгим взглядом и в конце концов вздохнул:
— Раньше, когда я слышал, что наставление предков долины Лоин гласит: «Цветам время распускаться и время опадать, пусть всё идёт своим чередом»1, я не верил и считал, что это лишь уловка лицемеров из праведных сект. Но теперь… что ж, признаю, я судил по себе. Оказывается, заветы вашей семьи — истинная правда.
Если подумать, последние хозяева долины Лоин из рода Ло много лет не могли завести детей и взяли на воспитание сироту по фамилии Цай. Если бы через несколько лет у старой четы неожиданно не родилась дочь и названые брат с сестрой не поженились, кровная линия долины Лоин, вероятно, прервалась бы ещё тогда.
Цай Чжао со смехом шутливо прикрикнула на него:
— Ты человек мирской, тебе этого не понять. Вот твой отец наверняка постиг бы жизненную мудрость о том, что «лишь в простоте и свободе духа заключается истинная ценность»2.
Му Цинъянь всерьёз задумался и вздохнул:
— Это правда.
— Короче говоря, вели своим людям присмотреть за этой семейкой Редечного пирога, а когда а-де и а-нян вернутся, пусть сами с ними разбираются! — Цай Чжао была не в духе. — Сами-то развлекаются, странствуя в своё удовольствие, и плевать им, можно ли положиться на Сяо Ханя. Едва не подставили Бин-эр под удар! Пусть теперь сами несут ответственность за свои дела!
Выплеснув гнев, она с тревогой добавила:
— Когда покончим со здешними делами, нам всё же стоит наведаться в долину Лоин.
Му Цинъянь не возражал.
— Кстати, а что за второе дело? — спросила Цай Чжао.
Му Цинъянь пристально посмотрел ей в глаза:
— Я видел дочь Ян Сяолань.
Цай Чжао отвела взгляд.
Му Цинъянь сразу всё понял:
— Ты знала об этом. И давно?
Цай Чжао горько усмехнулась:
— Ненамного раньше тебя. Всего несколько месяцев назад Сяолань-мэймэй прислала мне письмо и всё рассказала.
— И как же они сошлись?
— Не говори так грубо, — Цай Чжао легонько ударила его по плечу. — На самом деле в тот год Сяолань попала в ловушку, ей подсыпали дурманящее зелье. Когда она сбежала, то случайно наткнулась на Шангуань Хаонаня, который как раз скрывался неподалёку.
Му Цинъянь мгновенно всё сообразил:
— Эти стариканы из семьи Ян воистину подлы. Раз мастерства не хватило, решили силой найти для Ян Сяолань мужа и принудить её к подчинению.
Цай Чжао холодно хмыкнула:
— Теперь Сяолань не только воспитывает внебрачную дочь, но и намерена открыто вырастить из Баочжу будущую главу секты Сыци. Пусть эти старые хрычи лопнут от злости!
Му Цинъянь задумался.
— Ян Сяолань была под действием снадобья, но Шангуань Хаонань — нет. Может, она ему давно приглянулась?
— Не придумывай лишнего, глава Му. Ты же знаешь нашего Хаонань-гэгэ, он больше всего на свете любит спасать красавиц.
Ян Сяолань хоть и не была красавицей, но в своё время они плечом к плечу сражались на утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор. К тому же она на глазах у Шангуань Хаонаня и Ю Гуанъюэ собственноручно убила родного отца, чем заслужила его искреннее уважение.
Когда же из-за нелепой случайности между ними случилась близость, Шангуань Хаонань почувствовал себя виноватым перед девушкой. Он добровольно перевёл яд из тела Ян Сяолань на себя, после чего поспешил скрыться.
Шангуань Хаонань, всегда обожавший нежных и прелестных дев, и Ян Сяолань с её заурядной внешностью и суровым нравом — они были совершенно не парой. Оба считали, что это была лишь мимолётная связь, о которой стоит забыть.
Именно по этой причине Ян Сяолань решила скрыть личность отца своей дочери от всех, включая Цай Чжао.
- Цветам время распускаться и время опадать, пусть всё идёт своим чередом (花開花落自有時，一切順其自然, huā kāi huā luò zì yǒu shí, yī qiè shùn qí zì rán) — чэнъюй, означающий, что у всего есть свой естественный цикл и не следует вмешиваться в ход вещей. ↩︎
- Лишь в простоте и свободе духа заключается истинная ценность (淡泊自在方為貴, dàn bó zì zài fāng wéi guì) — афоризм, подчёркивающий, что истинная ценность жизни заключается в отсутствии стремления к славе и богатству, а также в душевном покое. ↩︎
