Он и вправду враждовал с Вэй Янем, но прежде чем осела пыль (дело приняло окончательный оборот), кто-то осмелился строить против него козни лишь для того, чтобы сделать его своей главной опорой. Этот человек и вправду считал его слишком добросердечным.
Се Чжэн вышел из книжной лавки и, увидев, что сёстры Фань Чанъюй ещё не пришли, слегка нахмурился и направился в ту сторону, где жил Ван-бутоу.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как столкнулся с Фань Чанъюй и Чаннин. Рот Чаннин был набит сладостями, щёки раздулись, и она шла вприпрыжку. Фань Чанъюй держала её за пухлую ручонку, а на её лице сияла ясная и бодрая улыбка.
Заметив Се Чжэна, она ничуть не сбавила улыбки и ещё издали помахала ему рукой, а подойдя ближе, сказала:
— Мы сегодня не вернёмся в поселок.
Се Чжэн посмотрел на её улыбку, и мрак вместе с недовольством в его душе немного рассеялись. Он спросил:
— Почему?
Фань Чанъюй ответила:
— Управляющая Юй открыла в уездном городе ещё один Исянлоу. Сын одного юаньвая (юаньвай) справляет свадьбу и заказал здесь банкет. На завтра нужно заготовить много лужоу, и управляющая Юй боится, что они не успеют, поэтому попросила меня завтра утром прийти в ресторан и помочь с приготовлением маринада. Как раз сегодня в городе устроили праздник фонарей, так что вечером мы сможем по нему погулять.
Се Чжэн сказал:
— Тогда сначала найдём постоялый двор для ночлега?
Фань Чанъюй покачала головой:
— Управляющая Юй уже подыскала нам жильё. Помощникам поваров и слугам в Исянлоу не только полагается еда и питьё за счёт заведения, управляющая Юй даже арендовала поблизости целый жилой переулок, где они могут жить бесплатно.
Се Чжэн слегка приподнял бровь:
— Эта управляющая — удивительный человек.
Фань Чанъюй с улыбкой подтвердила:
— Это точно, управляющая Юй очень добрая, все работники в ресторане ей верны. Я слышала от повара Ли, который стоит у печи, что раньше владельцы других ресторанов в городе завидовали доходам Исянлоу и пытались переманить приказчика, которого управляющая Юй сама вырастила. Ему предлагали жалованье в два раза больше, чем в Исянлоу, но тот приказчик так и не ушёл.
Се Чжэн лишь заметил:
— В некоторых случаях душевное расположение и впрямь действует лучше, чем серебро.
Фань Чанъюй с воодушевлением рассказывала ему об Юй Цяньцянь, но он реагировал вяло, и она замолчала. Заметив, что в его руках ничего нет, она спросила:
— Ты ведь ходил покупать бумагу и тушь? Почему вернулся с пустыми руками?
Подумав об одной возможности, она со сложным выражением лица добавила:
— Неужели ты потратил всё серебро на подарки для Нин-нян? Если тебе не хватало денег, нужно было сказать мне…
Се Чжэн слегка усмехнулся, и мрачность, оставшаяся после книжной лавки, почти полностью исчезла. Он ответил:
— Нет.
Под подозрительным взглядом Фань Чанъюй он произнёс:
— Вещи в книжной лавке уездного города слишком дороги. Куплю, когда вернёмся в поселок.
Фань Чанъюй спросила:
— Тогда почему ты так долго там пробыл?
Се Чжэн ответил:
— Почитал книги, потерял счёт времени.
Фань Чанъюй с любопытством спросила:
— Ты так долго читал и ничего не купил, неужели хозяин лавки не смотрел на тебя с презрением?
Се Чжэн скользнул по ней взглядом:
— Кто тебе это сказал?
Фань Чанъюй хотела было ответить, что так раньше бывало с Сун Янем. Из-за того, что он только читал в лавке и ничего не покупал, хозяин одаривал его презрительными взглядами, отчего тот по возвращении много дней ходил с недовольным лицом. А позже, вспоминая об этом, он с усмешкой бросал, что хозяин той лавки насквозь пропитался медью1.
Но вспомнив, каким ядовитым становится Янь Чжэн, когда речь заходит о Сун Яне, она проглотила эти слова и пробормотала:
— Я просто угадала.
Се Чжэн ещё несколько раз взглянул на неё, и Фань Чанъюй невольно сжалась, боясь, что в следующий миг он обрушит на неё слова, что убивают и карают само сердце.
К счастью, на протяжении всего пути он над ней не насмехался.
Смеркалось, и раз уж они решили остаться в городе на ночь, Фань Чанъюй всё же намеревалась сводить Се Чжэна и Чаннин посмотреть на фонари. Они не пошли сразу к жилью, которое устроила им Юй Цяньцянь, а сначала заглянули в закусочную, чтобы перекусить.
В первый день нового года вне дома ели лишь те, чьи семьи жили в достатке.
Молодая пара за соседним столом, видимо, уже закончила трапезу. Когда подошёл слуга, чтобы рассчитать их, он с улыбкой сказал мужчине:
— Гунцзы, с вас всего один лян и два цяня (цянь, единица измерения).
Мужчина на вид был утончённым и хрупким, в его облике сквозила робость и нерешительность, он казался крайне смущённым.
Сидящая рядом с ним женщина произнесла:
— У него нет денег, я заплачу.
Голос у женщины был довольно громким, что заставило многих посетителей обернуться.
Кто-то вполголоса проворчал:
— Взрослый мужчина ест в людном месте, а платит за него женщина, позор-то какой!
— Пф, не иначе как белолицый!
— Я его знаю, это чжуйсюй из семьи Ань. Любитель поесть мягкого риса, и чего только Ань-нянцзы в этом слабаке нашла!
Лицо мужчины залилось краской от стыда, он готов был сквозь землю провалиться.
После того как женщина расплатилась, он, низко опустив голову, почти выбежал из заведения.
Се Чжэн уже закончил трапезу и с холодным безразличием наблюдал за этой сценой.
Сидящая напротив него Фань Чанъюй доела третью чашку риса, оставив тарелки на столе чище некуда, и только тогда с удовлетворением отложила палочки, крикнув слуге:
— Малый, счёт!
Аппетит у Фань Чанъюй был отменный, да и в новогоднюю ночь она заказала обильные блюда, однако без вина цена не могла быть заоблачной.
Слуга, всё подсчитав, объявил:
— Восемь цяней серебра.
Когда Фань Чанъюй уже собиралась достать деньги, Се Чжэн, сидевший напротив подобно нефритовому изваянию, произнёс:
— Я заплачу.
И он, и Фань Чанъюй обладали выдающейся внешностью, поэтому в этой маленькой закусочной они и без того привлекали внимание. Теперь же, когда он заговорил, ещё больше людей стали время от времени поглядывать в их сторону.
Фань Чанъюй, видя его намерение заплатить и помня о недавней паре, перестала лезть в кошелёк.
Однако, когда Се Чжэн запустил руку за пазуху, его лицо слегка изменилось.
Заметив это, Фань Чанъюй поспешно бросила на него вопрошающий взгляд.
Спустя мгновение Се Чжэн убрал руку и посмотрел на Фань Чанъюй:
— Плати ты.
- Насквозь пропитаться медью (满身铜臭, mǎn shēn tóng chòu) — быть корыстолюбивым, думать только о деньгах. ↩︎
