— В разгар Нового года управляющая Исянлоу пускает в заведение кого попало? — одна из женщин, преисполненная суеверий, сразу же покинула своё место.
Другая жена чиновника подозвала служанку, прислуживавшую им за столом, и с суровым видом велела:
— Позови сюда вашу управляющую.
Служанка не осмелилась медлить и тотчас отправилась за Юй Цяньцянь.
Юй Цяньцянь выглядела молодо, но в подобных делах проявляла завидную хватку. Она подошла с улыбкой на лице:
— Цянь-фужэнь, что случилось? Если в нашем заведении вас что-то не устроило, прошу прощения.
Юй Цяньцянь знала всех мало-мальски значимых людей в уезде Цинпин и прекрасно понимала, чем именно занимаются их семьи.
Эта Цянь-фужэнь вела себя столь заносчиво за этим столом лишь потому, что её семья владела меняльной лавкой.
Цянь-фужэнь с холодным видом кивнула в сторону мясной лавки семьи Фань внизу:
— Мы сегодня пришли на свадебный пир, а вы позволяете этой зловещей звезде вести дела в своём заведении. Разве это не навлекает на нас беду?
Перед лавкой Фань-цзи стояла целая очередь за лужоу. Юй Цяньцянь догадалась, что Цянь-фужэнь говорит о Фань Чанъюй, но прикинулась дурочкой:
— Какая ещё зловещая звезда? Сейчас праздник, Цянь-фужэнь, говорить такое — дурная примета.
Видя её замешательство, Цянь-фужэнь немного смягчилась:
— Вы ещё не знаете? Говорят, девица из семьи Фань наделена судьбой одинокой зловещей звезды. Она извела своих родителей, а затем и старшего дядю. Не смейте держать её в своём заведении, иначе и на вас падёт её проклятие!
— Ой! — Юй Цяньцянь прикрыла рот рукой, словно не на шутку испугавшись. — От кого вы это слышали?
Цянь-фужэнь тут же указала на Сун-му:
— Сун-му раньше тоже жила в посёлке Линань и знает всё о делах этой зловещей звезды.
— Так это Сун-му сказала? — проговорила Юй Цяньцянь. — А я слышала, что Сун-гунцзы много лет был помолвлен с дочерью из семьи Фань. Но когда Сун-гунцзы получил звание цзюйжэня и сверил их гороскопы, выяснилось, что старшая дочь семьи Фань — одинокая зловещая звезда. Он поспешил расторгнуть помолвку. И как удачно, что он успел сделать это вовремя, иначе цзюйжэнь Сун упустил бы возможность стать достойным зятем на восточном ложе (идеальный или высокопоставленный зять).
За столом собрались люди проницательные. Стоило им услышать слова Юй Цяньцянь, как их взгляды, обращённые на Сун-му, мгновенно стали двусмысленными.
— Ты! — Сун-му в гневе уставилась на неё.
Юй Цяньцянь невинно захлопала ресницами:
— В гаданиях я не разбираюсь, но один старый предсказатель из южной части города говорил, что у Фань-нянцзы судьба ванфу-мин. Её супруг мастерски владеет кистью. Поговаривают, вчера на празднике фонарей он сразил Сун-цзюйжэня наповал одной лишь строчкой. Сун-цзюйжэнь не нашёлся что ответить. Должно быть, талант того юноши велик, и в следующем году на императорских экзаменах он вполне может заслужить для своей жены титул гаомин.
Услышав о стихах, кто-то не сдержал смешка.
Сун-му ещё не знала о позоре сына, но, вспомнив, что тот по возвращении заперся в кабинете, почувствовала, как лицо заливает краска стыда под взглядами жён торговцев и чиновников. Не сказав ни слова, она в спешке покинула собрание вместе со служанкой.
Одна из жён чиновников первой не выдержала и рассмеялась, за ней последовали и остальные. В их голосах сквозило презрение:
Видя, что дамы переключились на другие темы, Юй Цяньцянь с улыбкой произнесла:
— Прошу вас, продолжайте трапезу. Сегодня в заведении много дел, если в чём-то наше гостеприимство было несовершенным, прошу отнестись с пониманием.
Женщины вновь стали благосклонными, а некоторые, попробовав лужоу и найдя его вкус отменным, даже послали служанок вниз, чтобы купить немного с собой.
Фань Чанъюй и не подозревала, что Юй Цяньцянь за неё заступилась. Когда лужоу закончилось, она велела Се Чжэну, который не выспался за ночь, идти отдыхать, а сама отправилась помогать на кухню Исянлоу.
Только к часу Вэй праздничный банкет в Исянлоу подошёл к концу.
Фань Чанъюй достала из ящика прилавка вырученные за лужоу серебро и медяки. Пересчитав их, она обнаружила, что набралось больше пятнадцати лянов.
Впервые она узнала, что такое баснословная прибыль.
Хотя Юй Цяньцянь и позволила ей оставить всю выручку себе, Фань Чанъюй понимала, что и место, и покупатели принадлежат заведению. Она не собиралась присваивать всё и пришла к Юй Цяньцянь, чтобы поделиться прибылью.
Услышав о цели её визита, Юй Цяньцянь рассмеялась:
— Сколько ты сегодня наторговала?
— Пятнадцать лянов и триста вэней, — честно ответила Фань Чанъюй.
Эта сумма удивила Юй Цяньцянь. Улыбнувшись, она сказала:
— Я слышала, что среди прочего там были деньги, которыми знатные гости наградили твоего мужа за талант. Всё это заработано вашим тяжким трудом, оставь себе.
— Лишь благодаря вашему покровительству, управляющая Юй, я смогла продать столько лужоу, — возразила Фань Чанъюй. — К тому же мясо и специи ваши, и даже упаковывать лужоу научили меня вы. Если вы не возьмёте долю, мне будет неспокойно.
Юй Цяньцянь легонько коснулась лба Фань Чанъюй:
— Ох, и простодушная же ты! С таким характером дела не ведут. Твоё лужоу сегодня хорошо раскупали потому, что вкус у него и впрямь отменный. Иначе почему покупатели не шли сразу, а стали слать слуг только после обеда? Да, я подсказала идею, но воплотили её в жизнь вы с мужем. Сколько твой муж сегодня надписей на упаковках сделал? Если кого и жалеть, так это его. То, что твоё дело пошло в гору, и мне на пользу, — проникновенно продолжила она. — Не считай меня чужой. Давай смотреть в будущее. Возможно, когда-нибудь и мне понадобится твоя помощь.
Фань Чанъюй отступила, но настояла на том, чтобы оплатить стоимость продуктов и приправ. Поняв, что та упряма в своей честности, Юй Цяньцянь была вынуждена согласиться.
Вычтя три ляна за припасы, Фань Чанъюй попросила счетовода обменять оставшиеся медяки на серебро. Вышло двенадцать лянов, которые она решила поровну разделить с Се Чжэном.
Повара и работники в трактире только сейчас сели обедать. Юй Цяньцянь сказала:
— Садись и ешь, а я отправлю кого-нибудь позвать твоего мужа и Фан-попо.
Фань Чанъюй догадалась, что Фан-попо — это та самая управляющая из заднего переулка. Вспомнив, что Чаннин всё ещё у неё, она ответила:
— Я сама схожу за сестрой и позову их.
Выйдя через чёрный ход Исянлоу, она увидела, что Се Чжэн не вернулся в комнату. Он стоял в начале переулка, заложив руки за спину, и на что-то смотрел.
Фань Чанъюй подошла и проследила за его взглядом. Она увидела лишь отряд бегущих вдаль солдат. Судя по доспехам, это были воины из лагеря, а не местные яи (мелкие служители) уезда Цинпин.
— Это солдаты, которые забирают зерно? — нахмурилась она.
Се Чжэн кивнул, его взгляд стал ледяным.
Торговцы, живущие в городах, в основном покупали зерно для еды. Власти не могли отобрать у них запасы, поэтому искали способы вытянуть из них побольше денег.
За зерном нужно идти в деревни к крестьянам. Фань Чанъюй уже слышала, что в Тайчжоу во время поборов забивали землепашцев до смерти, и теперь её сердце невольно сжалось.
— Все говорят, что в нашей управе Цзичжоу главный чиновник — справедливый судья. Хоть бы здесь не случилось как в Тайчжоу, где народ довели до крайности ради зерна.
— Посмотрим, как поведёт себя управа Цзичжоу, — ответил Се Чжэн.
Если Чжао Сюнь и те, кто стоит за его спиной, не глупцы, то они ещё вчера должны были донести Хэ Цзиньюаню о прибытии Вэй Сюаня в Цзичжоу для сбора продовольствия.
Обернувшись, он заметил, что карманы Фань Чанъюй раздулись. Он слегка нахмурился:
— Что это?
Фань Чанъюй достала двенадцать лянов серебра и несколько нанизанных связок медяков. Половину она протянула Се Чжэну:
— Это твоё.
Один лян серебра сам по себе невелик, но двенадцать лянов вместе занимали порядочно места.
Глядя, как она, словно богатая помещица, выгребает эти деньги, Се Чжэн едва заметно моргнул.
— Оставь себе, — сказал он.
— Так нельзя, — возразила Фань Чанъюй. — Делим поровну. Ты ведь подписал несколько сотен упаковок.
Помолчав мгновение, он произнёс:
— Я могу их потерять. Пусть пока побудут у тебя.
Помня о его горьком опыте потери денег в маленькой харчевне, Фань Чанъюй не нашла что возразить. Ей пришлось убрать всё в свои карманы, которые снова стали туго набитыми.
Двое вернулись в комнату, чтобы найти Чаннин, но ещё не успели они войти, как услышали, что внутри разговаривают двое детей.
— Моя а-цзе такая невероятная, за один присест может съесть три чашки риса! — это был голос Чаннин.
— Моя а-нян ещё невероятнее, она одна может съесть две свиные рульки в соусе и вдобавок чашку хулатан.
— У моей а-цзе чашка для риса размером с супницу! — судя по тону, девочка при этом ещё и что-то показывала руками.
— Тогда… тогда твоя а-цзе всё-таки невероятнее, — мальчик, по всей видимости, сдался.
Фань Чанъюй за дверью: — …
Чашка размером с супницу явно принадлежала их отцу!
