Неужели лишь из-за ошибки, совершённой матерью, он должен искупать вину всю свою жизнь? Лишённый учёной степени, без надежды на служебную карьеру, он, возможно, до конца дней будет обречён на всеобщее презрение.
Гу Чанцзиню казалось, что его ноги налились тяжестью в тысячу цзиней (цзинь, единица измерения).
Пань Сюэлян с тревогой стоял на веранде. Завидев силуэт Гу Чанцзиня, он почувствовал, как беспокойство, таившееся в его взгляде последние дни, наконец рассеялось.
Он быстро шагнул вперёд и взволнованно воскликнул:
— Гу-дажэнь!
Гу Чанцзинь слегка кивнул ему:
— Зайдём в дом, поговорим.
Когда они вошли, Пань Сюэлян собрался перевернуть чашку и налить ему чаю, но Гу Чанцзинь придержал его руку и мягко произнёс:
— Не нужно чая. Я узнал, почему вы оказались втянуты в это дело о мошенничестве. Хотите послушать?
Голос мужчины звучал спокойно, и от этого сердце Пань Сюэляна сжалось.
Однако это напряжение длилось лишь несколько мгновений. На его лице появилось выражение решимости, и он сказал:
— Прошу вас, дажэнь, расскажите мне. Если уж мне действительно не избежать смерти, то цаоминю хотя бы не придётся становиться невежественным призраком1.
Кадык Гу Чанцзиня слегка дёрнулся, и он медленно произнёс:
— Слышали ли вы когда-нибудь о предводителе морских разбойников по имени Цзяофэн?
— Цзяофэн? — Пань Сюэлян нахмурился и покачал головой. — Цаоминь слышал, как отец пару раз упоминал Шуйлун-вана, тот был закоренелым злодеем среди пиратов.
Гу Чанцзинь ничуть не удивился. Выходцы из бедных семей, стремясь выбиться в люди, почти всё время посвящали усердному изучению книг мудрецов. Редко кто из них, подобно сыновьям из знатных родов, заботился не только об учёбе, но и о делах Поднебесной.
— У Шуйлун-вана была любимая наложница по имени Цзяофэн. В прошлом году Шуйлун-ван скоропостижно скончался, и Цзяофэн, вырвав власть из рук множества его приёмных сыновей, заняла место Шуйлун-вана, став одним из главарей пиратов на острове Сыфан.
— Цзяофэн? — с недоумением переспросил Пань Сюэлян. — Какое отношение эта Цзяофэн имеет к цаоминю?
Договорив, он замер, внезапно вспомнив кое-что из очень далёкого прошлого.
В памяти всплыло смутное, но полное отваги лицо.
Эта женщина с героическими чертами обнимала его и звала: «Лян-эр».
Отец говорил, что это младшая тётушка, и звали её Хунфэн, Пань Хунфэн.
Когда отец говорил о младшей тётушке, лицо его было очень печальным. Однажды он сказал ему: «Если в будущем твоё имя окажется на Золотом списке, непременно возжги благовония для своей тётушки, чтобы утешить её дух на небесах».
Растерянность в глазах Пань Сюэляна постепенно сменилась потрясением.
Голос его звучал глухо и сбивчиво:
— Гу-дажэнь, эта Цзяофэн… она цаоминю тётушка или… родная мать?
— Она твоя мать, — ответил Гу Чанцзинь. — Ляо Жао был в сговоре с Шуйлун-ваном много лет. После смерти Шуйлун-вана власть перешла к Цзяофэн. Ляо Жао узнал о твоём существовании и, чтобы контролировать её, решил использовать тебя. То, что твоё имя оказалось в Коричном списке на провинциальных экзаменах, — дело рук Ляо Жао.
Даровать Пань Сюэляну звание цзюйжэня, а затем взять под своё крыло — это была и милость, и угроза одновременно.
— Дажэнь хочет сказать, что я стал цзюйжэнем, потому что Ляо Жао хотел угодить этой Цзяо… Фэн и заодно использовать меня, чтобы держать её в узде? А гунши я стал потому, что старый министр хотел с моей помощью раскрыть правду о сговоре Ляо Жао с внешними врагами и явить её всей Поднебесной?
Гу Чанцзинь не подтвердил и не опроверг его слова.
Старый министр хотел свергнуть не только Ляо Жао, но и стоящих за ним Второго принца и семью Ци.
Выбирая между Первым и Вторым принцами, старый министр, по-видимому, сделал ставку на Первого.
— Ляо Жао крайне осторожен. Люди старого шаншу до сих пор не нашли неопровержимых доказательств его сговора с Шуйлун-ваном. То письмо Ляо Жао было подделано старым министром, чтобы оставить за собой ход.
Пань Сюэлян вытаращил глаза:
— Оставить ход?
Гу Чанцзинь угукнул:
— Не удалось обвинить Ляо Жао в измене родине и сговоре с врагом, значит, его схватят за махинации на экзаменах кэцзюй. За нынешним делом о мошенничестве на экзаменах пристально следят все учёные мужи Великой Инь. Стоит только вынести приговор, и ему уже никогда не перевернуться.
Таким образом, пусть семью Ци и не удастся свергнуть, но второй принц лишится верного соратника, а военная власть в Цзянчжэ будет возвращена.
Пань Сюэлян снова впал в оцепенение.
Теперь ему не требовались объяснения Гу Чанцзиня. Он понял: чтобы схватить Ляо Жао за махинации на экзаменах, и он сам, и старый министр должны быть признаны виновными. Они оба должны признать вину.
— Вот и вся правда. Я рассказал тебе это лишь потому, что ты невинная жертва в этом деле. Ты должен знать правду, но тебе не нужно ничего предпринимать и не нужно брать на себя этот груз, — мягко произнёс Гу Чанцзинь. — Здесь находятся люди из Лагеря храбрецов, живи спокойно. Когда дела в Янчжоу будут закончены, я сам отвезу тебя в столицу.
Договорив, он повернулся и направился к главному входу.
— Гу-дажэнь, — внезапно окликнул его Пань Сюэлян.
— Я готов признать вину!
— В деле о махинациях на экзаменах кэцзюй двадцать первого года правления Цзяю… Пань Сюэлян признаёт свою вину!
- Невежественный призрак (糊涂鬼, hú tu guǐ) — душа человека, умершего в неведении, не понимая причины своей гибели, и потому неспособная обрести покой. ↩︎
