Жун Шу всегда плохо переносила хмель. Она понимала, что сейчас, когда вино ударило в голову, ей стоило бы промолчать и вернуться на ложе, чтобы как следует выспаться.
Но почему-то ей не хотелось шевелиться.
Слова, которые прежде рассудок раз за разом подавлял в самой глубине сердца, медленно, буква за буквой, подступили к губам.
Жун Шу подняла глаза и приоткрыла рот.
Как раз в этот миг раздался внезапный звон, и кубок, которым она вертела в руках, опрокинулся на пол. Оставшиеся капли вина упали на кончики пальцев, обдав их холодком.
Холод от кончиков пальцев добрался до самого лба. Жун Шу чуть замерла, снова сомкнула губы и потянулась поднять кубок с пола.
Гу Чанцзинь внезапно перехватил её руку.
— Говори. — Он знал, что она хотела что-то сказать, и даже смутно догадывался, что именно.
Жун Шу больше не пыталась поднять кубок. Она взглянула на него, и в её влажных глазах сквозило туманное опьянение.
Некоторое время они смотрели друг на друга.
— Гу Чанцзинь, мне пора вернуться на ложе, — промолвила Жун Шу.
Но Гу Чанцзинь и не думал отпускать её руку. Вместо этого он прижал её ладонь своей и, поймав её слегка затуманенный взгляд, медленно наклонился и коснулся её губ мимолётно, словно стрекоза, задевающая воду.
— Жун Чжао-Чжао, тебе нельзя отступать, — прохрипел он.
Наступила ночь, снег пошёл сильнее. Черепица дворца Куньнин покрылась толстым слоем снежного атласа.
Две старшие служанки осторожно внесли два буддийских фонаря из внешних покоев во внутренние и мягко спросили:
— Ваше Величество, Гуй-момо наказала нам зажечь два буддийских фонаря. Не поставить ли их на алтарь у окна, как в прошлом году?
Императрица Ци отозвалась:
— М-гм. Не забудьте запереть деревянные задвижки на окнах, чтобы не сквозило.
Император Цзяю, облокотившись на маленький столик на ложе, медленно перелистывал доклад. Услышав это, он поднял взгляд.
Императрица Ци стояла к нему спиной, одетая лишь в тонкое нижнее платье цвета инея. На ней не было даже верхней накидки. Во дворце Куньнин работал подогрев пола и стояли жаровни с углём, так что в столь лёгкой одежде ей не было холодно.
Тем не менее Император Цзяю слегка нахмурился, поднялся и снял с вешалки из розового дерева чёрный плащ, набросив его на плечи Императрицы Ци.
Императрица Ци пристально наблюдала, как служанки расставляют фонари, и не заметила движения за спиной. Лишь когда плечи отяжелели, она поняла, что Император Цзяю покинул ложе.
Она поспешно обернулась и склонилась в поклоне:
— Вашему Величеству лучше вернуться на ложе, на полу холодно.
Император Цзяю не ушёл. Проследив за её недавним взглядом, он посмотрел на буддийский алтарь.
Там лежало несколько переписанных от руки сутр и листок с восемью иероглифами, прижатый чётками из нефритовых бусин. В свете двух фонарей на нефритовых ликах Будды, вырезанных на бусинах, переливался неяркий блеск.
Император Цзяю узнал эти чётки. Они достались ей от матери. Она берегла их как сокровище и почти никогда с ними не расставалась.
Поправив плащ на её плечах, Император Цзяю подошёл к алтарю, взял листок с восемью иероглифами и заглянул в него. Там значилось: второй год девиза Цзяю, шестой день четвёртого месяца.
Это был… день рождения Цинси-цзюньчжу.
В памяти Императора Цзяю всплыло робкое лицо Вэнь Си. Он бесстрастно отложил листок.
Когда этот ребёнок болел, он дважды навещал её в боковом павильоне, но оба раза она была без сознания, и он видел лишь бледное, немощное лицо. Сегодня на семейном пиру отец и дочь фактически встретились впервые.
Возможно, из-за того, что она росла не подле него, а возможно, из-за его врождённого бесстрастия, Император Цзяю не испытывал к Вэнь Си никаких чувств, кроме лёгкой жалости.
Император Цзяю взял Императрицу Ци за руку и увёл к ложу.
— О Цинси я уже обо всём позаботился, — мягко произнёс он. — Я не допущу, чтобы она в чём-то нуждалась, так что тебе не о чем беспокоиться.
Императрица Ци опустила глаза, и её длинные ресницы отбросили тень на бледные веки.
Спустя долгое время она тихо ответила:
— Благодарю Ваше Величество от имени Цинси.
Взгляд Императора Цзяю стал пронзительным. Он обхватил пальцами подбородок Императрицы Ци и заставил её поднять лицо, внимательно изучая выражение её глаз.
Этот жест испугал Императрицу Ци. Встретившись с его бездонным взглядом, она тут же подавила бушевавшие в душе чувства и ласково спросила:
— Что случилось, Ваше Величество?
Годы были к ней на редкость милосердны. Хотя ей уже перевалило за сорок и она более двадцати лет была матерью, это ничуть не умалило её красоты. Она всё ещё оставалась той самой старшей Ци-гунян, о которой много лет назад грезили все юноши Шанцзина.
Император Цзяю отпустил её подбородок, нежно заправил прядь иссиня-чёрных волос ей за ухо и принялся медленно потирать мочку грубыми подушечками пальцев.
Дыхание Ци Чжэнь на мгновение сбилось.
— Ваше Величество… — вновь позвала она.
Хотя этот мужчина с рождения страдал от недуга и казался более болезненным и хрупким, чем обычные люди, лишь Ци Чжэнь знала, каким изматывающим он может быть в постели.
О том, что несколько месяцев назад в залах Цяньцин его рвало кровью, Ван Дэхай скрывал изо всех сил, но ей всё же удалось узнать об этом.
С его нынешним здоровьем ему нельзя было излишествовать.
Ци Чжэнь накрыла своей рукой его пальцы, теребившие мочку уха.
На бледном и кротком лице Императора Цзяю медленно проступила улыбка. Ему всё же нравилось видеть её такой.
— О чём таком ты думаешь, Хуанхоу? — В голосе мужчины прозвучала смешинка, фраза была двусмысленной. — Ложись спать и не забивай голову ерундой.
Ци Чжэнь отозвалась согласием. С трудом подавив тревогу в сердце, она легла рядом с ним и закрыла глаза.
Она думала, что пролежит без сна большую часть ночи, но мужчина обнял её и несколько раз слегка похлопал по спине, и она сама не заметила, как погрузилась в сон.
В покоях ярко сияли огни.
Когда дыхание спящей рядом стало ровным и размеренным, Император Цзяю слегка повернул голову. Он смотрел на её лицо, и в его глазах читалась глубокая задумчивость.
Сегодня, когда он жаловал титул этому ребёнку, на её лице играла улыбка, но в ней не было ни капли радости.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
