Фань Чанъюй вместе с Се Шии и остальными во весь опор помчалась к загородному поместью, но всё же опоздала на один шаг.
Всё поместье было охвачено яростным пламенем. У главных ворот в беспорядке лежало несколько тел всадников сюэици, а пятна крови на ступенях выглядели в свете огня тоскливо и зловеще ярко.
Фань Чанъюй, надеясь на чудо, бросилась в поместье на поиски:
— Цяньцянь?
Она проверила несколько комнат подряд, но никого не нашла. В конце концов у входа в кухню она заметила кухарку, лежавшую без сознания. Фань Чанъюй подхватила её и вывела со двора.
Когда Се Шии с людьми осматривал тела сюэици у ворот, он обнаружил, что один из них ещё дышит, и поспешно дал ему спасительную пилюлю. Тот слабо открыл глаза и, увидев своих, поспешил рассказать о случившемся:
— Кто-то, прикинувшись всадниками сюэици, совершил налёт на поместье. Мы не сразу смогли отличить врагов от своих и на мгновение оказались в невыгодном положении…
Се Шии спросил:
— Где императорский правнук с матерью?
Раненый слабо указал в одну сторону:
— На восток… они ушли на восток…
Се Шии поспешил доложить об этом Фань Чанъюй. Она приказала нескольким людям остаться здесь для наведения порядка, а остальным продолжать погоню на восток. Поместье находилось в пригороде, так что перекрыть город для повального обыска было невозможно. Если они не догонят их сейчас, то могут навсегда потерять след Юй Цяньцянь и её сына.
Сердце Фань Чанъюй горело от тревоги. Вскочив в седло, она с силой хлестнула коня плетью и продолжила погоню на восток.
Все всадники сюэици были опытными разведчиками. Се Шии, видя, что наспех перевязанная рука Фань Чанъюй снова пропиталась кровью, попытался её утешить:
— Дувэй, не стоит так сильно беспокоиться. На земле видны свежие следы колес. Чтобы похитить императорского правнука и его мать, они использовали повозку, так что мы сможем их догнать.
Фань Чанъюй не ответила, её губы по-прежнему были плотно сжаты. Юй Цяньцянь была одной из её немногих подруг, а Бао-эр имел для них огромное значение. Се Чжэн уже прибыл в Цзинчэн, и она не могла допустить, чтобы с Юй Цяньцянь и её сыном что-то случилось.
После бешеной погони длиной в десяток ли (ли, единица измерения) из густого леса по обе стороны тракта внезапно полетел град стрел. Фань Чанъюй поспешно вскинула меч для защиты. Сопровождавшие её всадники сюэици были отборными воинами, и хотя сами они не пострадали, под некоторыми из них пали раненые кони.
Се Шии с ненавистью в голосе произнес:
— Должно быть, они услышали топот копыт и оставили часть людей здесь для засады!
Фань Чанъюй взглянула на оставшиеся несколько десятков всадников сюэици и сказала Се Шии:
— Я продолжу погоню с частью людей, а ты разберись с теми, кто в лесу.
Се Шии понимал, что возвращение императорского правнука и его матери — первостепенная задача, поэтому поспешно ответил:
— Тогда будьте осторожны, дувэй!
Фань Чанъюй с частью всадников сюэици промчалась прямо по тракту. Стрелы со свистом летели в них из леса, но воины лишь слегка отбивали их мечами. Те, в кого попадала стрела, скатывались на землю и прятались в укрытиях, чтобы затем вместе с Се Шии уничтожать врагов в чаще. Таким образом Фань Чанъюй наконец удалось вывести часть людей из-под обстрела на тракте.
Они продолжили преследование по следам колес и, не проехав и нескольких ли, действительно увидели десяток всадников, охранявших быстро едущую по тракту повозку. Фань Чанъюй выкрикнула:
— Есть среди вас мастера конной стрельбы? Стреляйте, но не попадите в повозку!
Она прочла несколько книг по военному искусству и, хотя не могла запомнить их содержание слово в слово, всё же достаточно долго пробыла в армии и участвовала в более чем десяти сражениях разного масштаба. В преследовании врага часто важен напор: если он велик, то можно издалека лишить противника мужества. Стрельба из лука на ходу при достижении определенной дистанции, несомненно, была лучшим способом создать такой напор.
Из-за обстрела и того, что повозка не могла ехать быстрее всадников налегке, противнику пришлось отправить семь или восемь всадников, чтобы задержать группу Фань Чанъюй. В конном бою длинное оружие имело преимущество. Фань Чанъюй замахнулась притороченным к седлу мечом модао и сделала широкий взмах. Нападавшие стражники, даже не успев приблизиться, были вынуждены уклоняться в стороны.
Тщательно отобранные всадники сюэици не шли ни в какое сравнение с теми обычными солдатами, что выезжали с Фань Чанъюй из города в прошлый раз. Пусть их боевое мастерство и уступало навыкам Се У, их было не так-то просто сбить с ног. Несколько человек, действуя сообща, могли сдержать одного теневого стража, и это было гораздо лучше ситуации, когда Фань Чанъюй в одиночку противостояла десятку стражников.
Воспользовавшись тем, что большинство преградивших путь иньвэй были связаны боем с сюэици, Фань Чанъюй с силой хлопнула коня по крупу и устремилась к повозке. Один из теневых стражников, скакавший рядом с повозкой, внезапно натянул лук и выстрелил в неё. Фань Чанъюй взмахом меча перерубила стрелу, а затем, из-за бешеной скорости коня, максимально пригнулась к его спине. Поняв, что в саму Фань Чанъюй не попасть, противник выстрелил прямо в её коня.
Когда конь Фань Чанъюй рухнул, сражённый стрелой, до повозки Юй Цяньцянь оставалось не более двух чжанов (чжан, единица измерения). Стиснув зубы, она забросила верёвку с петлёй за угол крыши повозки и, прыгнув из седла, всем телом устремилась к повозке, влекомая силой натянутого каната.
Скакавший подле повозки стражник взмахнул клинком, целясь в Фань Чанъюй, но она перекатилась по крыше, уклоняясь. В том месте, где она только что лежала, половина крыши была разрублена пополам. Изнутри повозки послышались испуганные крики Юй Цяньцянь о помощи. Фань Чанъюй, крепко вцепившись в верёвку обеими руками, соскользнула вниз, одним ударом ноги выбила возницу-иньвэй и, откинув занавеску, успокаивающе крикнула:
— Цяньцянь, не бойся, это я!
Внутри повозки Юй Цяньцянь одной рукой мёртвой хваткой вцепилась в край окна, а другой крепко прижимала к себе Юй Бао-эра. Не в силах прийти в себя от ужаса, она спросила:
— Чжанъюй?
Стоило Фань Чанъюй ответить, как скакавший вровень с повозкой стражник нанёс поперечный удар клинком. Фань Чанъюй поспешно отклонилась назад, и удар пришёлся в дверь повозки. Она вскинула ногу и ударила противника прямо в подмышку. Тот сначала замер в оцепенении, а в следующий миг почувствовал, как рёбра с одной стороны груди хрустнули под этим ударом. С искажённым от боли лицом он схватился за бок и рухнул с коня.
Фань Чанъюй выпрямилась и, перехватив вожжи, попыталась развернуть повозку назад, не забывая успокаивать Юй Цяньцянь:
— Не бойся, я не позволю им забрать тебя!
Юй Цяньцянь выглянула в окно на преследовавших их стражников и холодно произнесла:
— Так не пойдёт. Чжанъюй, бери Бао-эра и уезжай верхом!
Она ещё не успела подтолкнуть Юй Бао-эра к Фань Чанъюй, когда один из иньвэй подстрелил переднюю ногу упряжной лошади. Лошадь с ржанием подогнула колени и рухнула вперёд, увлекая за собой всю повозку, которая тут же перевернулась.
Юй Цяньцянь с сыном выбросило из повозки. Фань Чанъюй, собрав все силы, прикрыла их собой, но сама при этом с силой ударилась спиной о скалы на обочине тракта. Её лицо мгновенно побелело от боли, и она долго не могла подняться. Тяжёлая повозка, протащившись некоторое расстояние по земле, большей своей частью зависла над обрывом, а затем рухнула в пропасть вместе с лошадью.
Юй Цяньцянь приподнялась и увидела, что одежда на спине Фань Чанъюй изодрана об острые камни. Коснувшись её, она почувствовала на ладони тёплую, липкую кровь. В отчаянии она разрыдалась:
— Чжанъюй, как ты?
Фань Чанъюй с трудом приоткрыла глаза. Видя, что охранявшие повозку стражники приближаются к ней, она, опираясь на модао, приподнялась и холодным взглядом уставилась на безымянных врагов, до которых оставалось меньше трёх чжанов. Она приказала Юй Цяньцянь:
— Уходи! Быстрее!
Всадники сюэици, сражавшиеся с остальными девятью стражниками, благодаря численному превосходству начали одерживать верх. Если удастся добраться до них, ещё останется шанс на спасение.
