Скрипели механизмы, ворот тянул толстые конопляные канаты, и деревянный короб медленно поднимался, слегка покачиваясь. Ли Юаньгуй подсознательно протянул руку, чтобы поддержать Вэй Шубинь.
Нижняя часть этого деревянного короба со всех сторон была закрыта толстыми досками для защиты от стрел, в верхней же были устроены зубцы, позволявшие находящимся внутри высовывать голову для наблюдения за передвижениями врага, а также кричать вниз своим отрядам. Внутри было крайне тесно; изначально там мог стоять лишь один плечистый здоровяк, но Ли Юаньгуй и Вэй Шубинь оба были худощавы и едва втиснулись вдвоем, не имея возможности избежать случайных прикосновений.
Именно поэтому, когда Ян Синьчжи с улыбкой предложил:
— Вэй-нянцзы не мешало бы подняться вместе с Шисы-ланом и посмотреть, — первой реакцией Вэй Шубинь был отказ: она покачала головой и, покраснев, огляделась по сторонам.
После того как она вышла вслед за Ли Юаньгуем из большого шатра на платформе, Шэншан уже отбыл в покои, а воины и мастеровые, упражнявшиеся под платформой, тоже собирали снаряжение и уходили — никому не хотелось жариться в поле в такую жару. Однако Ли Юаньгуй, потянув за собой Вэй Шубинь и Ян Синьчжи, выбежал на поле и успел остановить смотровую башню, которую уже собирались откатить, сказав, что хочет подняться и посмотреть. Мастеровые и солдаты не посмели отказать и были вынуждены ждать; те, кто в данный момент не требовался, потихоньку разошлись, и теперь у повозки осталось всего три-четыре человека.
Но три-четыре человека — это тоже люди… К тому же все они были взрослыми мужчинами. Глядя на Ли Юаньгуя и Вэй Шубинь, они перемигивались друг с другом, и вскоре выражения их лиц стали в точности такими же, как у Ян Синьчжи — и как у хуанди-бися в шатре мгновением ранее: глупые улыбки, будто они смотрели на представление бродячих артистов.
Ну и что с того?
Ли Юаньгуй почувствовал легкое раздражение, первым шагнул в деревянный короб и позвал Вэй Шубинь:
— Иди сюда, мне нужно кое-что тебе сказать.
Насколько он знал старшую дочь цзайсяна Вэя, эта сяонянцзы с детства воспитывалась в семье конфуцианских книжников из Гуаньдуна и привыкла во всем следовать ритуалу, но по натуре она была упрямой и искренней, не слишком заботясь о пересудах света. После долгой разлуки у обоих накопилось множество слов, к тому же нужно было обсудить важные дела. Когда деревянный короб поднимется, там наверху можно будет и на виды полюбоваться, и в тишине и уединении поговорить вполголоса. Об их тайных чувствах уже было доложено до самого Неба, они не таились перед императорским взором, так что значили для них несколько солдат и плотников?
Вэй Шубинь помедлила мгновение, затем решительно шагнула в деревянный короб, но руки его не приняла. Она встала к нему спиной, сохраняя последние остатки достоинства дочери цзайсяна. Ли Юаньгуй невольно улыбнулся и не стал ее неволить, лишь кивнул Ян Синьчжи.
Высокий и крепкий страж, сдерживая смех, закрыл ограждение короба и сам взялся за тяговые канаты, с помощью мастеровых поднимая наблюдательную платформу. Перед глазами Ли Юаньгуя сначала возникла пышная зелень лесов, затем — кустарники у подножия холма, заросли трав, ручьи и заброшенные усадьбы; постепенно стали отчетливо видны серо-голубые очертания величественных дворцов вдали.
Дворец Юнъань располагался на возвышенности Луншоу к северо-востоку от Цзиньюаня и сам по себе находился на высоком месте, совсем недалеко от Синэйюаня, ворот Сюаньу и других надвратных башен северной стены дворцового города. По мере того как короб поднимался все выше, он увидел, как на водах Хайчи во внутреннем дворце заиграли мириады бликов, а над карнизами Ганьлу, Линьянь и других палат кружили и опускались стаи птиц. Затем показался еще более величественный на юге дворец Тайцзи; под его летящими карнизами все еще висели траурные белые полотнища, а крошечные, словно муравьи, человеческие фигурки сновали туда-сюда…
За пределами Тайцзи, к югу от дворцового города, перед его глазами, подобно бескрайней песочной модели, медленно разворачивался еще более грандиозный императорский город и обширный Чанъань.
Стоявшая рядом девушка тихо вздохнула. Ли Юаньгуй повернулся к ней и увидел, что в глазах Вэй Шубинь застыл призрачный восторг, а от недавней робости не осталось и следа.
— Я… не вижу своего дома, — Вэй Шубинь вытянула шею, глядя на юг, но солнце слепило глаза, и она приставила ладонь ко лбу козырьком. — Который из них Юнсин?
— Посмотри вон туда, сначала найди городскую стену. За стеной считай кварталы: первый — Гуаньчжай, второй — Юнчан, а третий — Юнсин, где твой дом… Слишком далеко, плохо видно, я и сам не могу узнать твою усадьбу…
Ли Юаньгуй стоял позади Вэй Шубинь, вместе с ней всматриваясь вдаль. Он был выше девушки более чем на полголовы, и ничто не мешало его обзору, только стояли они слишком близко, и ее высокая прическа с двумя узлами время от времени касалась его щеки, вызывая легкую щекотку.
В сердце тоже защекотало.
Ранее в императорском шатре, когда стража удерживала Вэй Шубинь, ее прическа растрепалась, и многие пряди выбились наружу. Ли Юаньгуй вырос во дворце и привык к безупречному виду; не раздумывая, он словно под действием чар поднял руку и осторожно вынул несколько шпилек и заколок, скреплявших узлы. Черные как смоль волосы девушки рассыпались по плечам подобно водопаду.
Вэй Шубинь вскрикнула «ах», вполоборота прикрыла голову руками и сердито спросила:
— Что ты делаешь!
Юный ван понял, что поступил опрометчиво; этот жест был крайне легкомысленным и дерзким. Его лицо вспыхнуло, и он поспешно извинился с улыбкой:
— Твои волосы растрепались, я… я просто хотел помочь тебе поправить их, ничего такого не думай, не пойми превратно…
На высоте ветер был силен; внезапный порыв налетел на них, взметнув длинные волосы Вэй Шубинь и хлестнув ими по Ли Юаньгую. В тот же миг деревянный короб начал сильно раскачиваться. Девушка не удержалась на ногах и вскрикнула от испуга; Ли Юаньгуй поспешно обнял ее, прижимая к себе, а другой рукой крепко ухватился за поручень, вполголоса успокаивая:
— Не бойся, все хорошо.
Под ногами все ходило ходуном, небо и земля вращались. Ли Юаньгуй чувствовал лишь, как две мягкие руки крепко обхватили его за талию. Лицо его утонуло в волнах волос, и он оказался окружен их густым ароматом; в этот миг его дух и душа витали и блуждали, и он не знал, где находится и какое сейчас время.
Ветер стих, качка деревянного короба замедлилась, и он постепенно выровнялся. Сердце Ли Юаньгуя стало биться спокойнее, и он почувствовал на своей шее и подбородке нежное дыхание девушки, подобное аромату орхидеи.
Аромат, исходивший от Вэй Шубинь, был ему знаком; он невольно подумал, что это запах благовоний, курившихся в треножниках императорского шатра. Похоже, она провела там немало времени…
— Абинь, как ты здесь оказалась?
Мысли Вэй Шубинь витали бог весть где, и лишь услышав его тихий вопрос, она очнулась. Она поспешно оттолкнула его и высвободилась из объятий. Ли Юаньгуй не хотел ее отпускать и все еще удерживал за тонкую талию, но девушка, стиснув зубы, наступила ему на сапог, и он, вскрикнув от боли, разжал руки.
Они встали порознь, но в тесном коробе далеко друг от друга не уйдешь — их одежды по-прежнему соприкасались, и они слышали дыхание друг друга. Вэй Шубинь, поправляя волосы и закалывая их в узлы, рассказывала о том, что произошло с ней за время разлуки, а Ли Юаньгуй в ответ поведал о своих приключениях. Кое-что о судьбе друг друга они уже знали от посторонних, поэтому опустили известные факты, сосредоточившись на событиях последних дней.
— Абинь, прости меня, — вздохнул Ли Юаньгуй. Вэй Шубинь опустила голову и ровным голосом ответила:
— Если ты о своем отъезде в Гаочан, то я не виню тебя. В конце концов, я сама хотела приложить к этому все силы… хоть я и оказалась бесполезной и ничем не смогла помочь…
— То дело… конечно, лишь одна из причин, по которым я виноват перед тобой, — во рту у Ли Юаньгуя стало горько. — Есть и другое… боюсь, та симпатия и жалость, что генерал Чэн питал к тебе, теперь уничтожены мною. И я даже не знаю, как мне оправдаться перед твоим отцом…
Те пятьдесят тысяч кусков шелка, что он занял у Кан Суми, он даже в глаза не видел — велел слугам дома Кан доставить их прямо в резиденцию Сю-гогуна Великого генерала Чэна в квартале Хуайдэ. Говорили, что по пути это зрелище привлекло толпы зевак из чанъаньских мужей и дев. Чэн Яоцзинь сдержал слово: на следующий день он лично принес брачный контракт, данные о дате рождения и прочие бумаги Вэй Шубинь в дом шичжуна Вэя, чтобы обсудить расторжение помолвки.
