Ночь сгущалась, холодный ветер резал как нож.
Хотя раны по всему телу ломили от боли, Чу Цяо всё же заставила себя подняться и принялась бегать кругами по маленькой дровяной кладовке, изредка останавливаясь, чтобы растереть кожу руками, дабы не замерзнуть в этой развалюхе.
Только пробила третья ночная стража, как вдруг раздался тихий звук. Ребёнок замер, остановился, обернулся и настороженно устремил взгляд туда, откуда донёсся шум.
Окно, высотой в человеческий рост, медленно приподнялось, и показалась маленькая голова. Пришедший, с ясными глазами, осторожно осмотрел дровяную кладовку, увидел стоящую на земле Чу Цяо, и радостный блеск промелькнул в его взгляде. Он поспешно поднёс палец к губам, делая знак молчания, затем ловко перелез внутрь.
Вместе с ним ворвался и холод с улицы. Мальчик быстро подбежал вперёд, протянул руки и крепко обнял Чу Цяо. Голос его срывался от слёз, но он твёрдо утешал.
— Юэ-эр, не бойся, пятый брат пришёл.
Мальчик был худым, возраст невелик, лет восемь-девять, одет в серо коричневую одежду, которая ему не по размеру, отчего он казался ещё более тщедушным. Он ещё не вырос, лишь на полголовы выше Чу Цяо, но очертания лица излучали некую непонятную твёрдость. Он крепко прижимал ребёнка в своих объятиях, постоянно похлопывая по спине, снова и снова утешая.
— Не бойся, пятый брат пришёл.
Неизвестно почему, глаза Чу Цяо вдруг наполнились влагой, словно спонтанная реакция этого тела. Крупные капли слёз неудержимо потекли, орошая грубую одежду мальчика.
Ясный лунный свет проникал сквозь приоткрытое окно, освещая двух маленьких детей. Мир был ледяным, лишь в груди теплился крошечный огонёк. Маленькое тело мальчика подобно крепкой горе в эту холодную ночь, даже если он сам дрожал от страха, он всё равно твёрдо обнимал свою сестру, решительно сжимая руки.
— Юэ-эр, ты проголодалась?
Мальчик отпустил руки, протянул чёрные пальчики, осторожно стирая следы слёз с лица Чу Цяо, растянул губы в милую улыбку и сказал.
— Посмотри, что пятый брат тебе принёс?
Достав из-за спины маленький тканевый узелок, ребёнок сел на пол, ловко развязал его, и тут же распространился приятный запах еды. Он поднял голову, увидев, что Чу Цяо всё ещё стоит, с удивлением поднял брови и сказал.
— Садись.
Большая миска из грубого фарфора, синий узор по краю уже стёрся, кое-где виднелись небольшие сколы. Полная миска риса с клейкими зёрнами, сверху лежали кусочки овощей, почти без жира, но запах был таким аппетитным. Мальчик протянул пару палочек для еды, сунул их в руки Чу Цяо и поторопил.
— Ешь скорее.
Чу Цяо опустила голову и зачерпнула в рот рис. Во рту было солоно, ощущался вкус слёз, в горле стоял ком. Она механически жевала, затем тихо всхлипнула. Мальчик с нетерпением смотрел на неё. Каждый раз, когда Чу Цяо открывала рот, чтобы поесть, мальчик тоже слегка приоткрывал рот, словно обучая её, как есть. Увидев, что она глотает, он радостно прищуривал глаза.
Палочки ворошили рис в миске и вдруг наткнулись на что-то. Подцепив, оказалось, что это кусочек тушёной свинины, ещё тёплый.
Кусочек размером с большой палец, немного подгоревший, полужирный-полупостный, в такой тёмной холодной ночи казался невероятно соблазнительным.
Раздался громкий звук сглатываемой слюны. Чу Цяо подняла голову, посмотрев на мальчика. Тот смущённо потер живот и нарочито безразличным тоном сказал.
— Я только что поужинал, совсем не голоден.
Протянув палочки, Чу Цяо сказала.
— Ты съешь.
Мальчик тут же замотал головой.
— Сегодня вечером мы ели особенно хорошо, четвёртый молодой господин добавил нам блюд — тушёного карпа в соевом соусе, сладких и кислых свиных рёбрышек, жареной вырезки с уксусом, варёной утки, много блюд. Я наелся до тошноты, сейчас вообще ничего не влезет.
Чу Цяо упрямо протягивала палочки.
— Я не люблю жирное мясо.
Мальчик слегка опешил, посмотрел на Чу Цяо, затем на тот кусочек тушёной свинины, невольно сглотнул слюну. Спустя долгое время он протянул руку, взял палочки у Чу Цяо, осторожно открыл рот и откусил жирную часть, затем, оставшуюся постную, снова протянул обратно. С лёгким смешком, показав ряд белых зубов, он улыбнулся и сказал.
— Юэ-эр, теперь можно есть.
Внезапно в носу защекотало. Чу Цяо быстро опустила голову, слёзы перекатывались в глазницах, но она всё сдерживалась, не позволяя им упасть.
Спустя долгое время она медленно подняла голову, улыбнулась мальчику, открыла рот и съела тот кусочек мяса, жуя и растягивая губы в улыбке.
— Юэ-эр, вкусно? — глаза ребёнка были очень яркими, словно сверкающие звёзды на небе.
Чу Цяо энергично кивала, в горле стоял ком, голос срывался.
— Пятый брат, вкусно, самая вкусная вещь, которую я ела в жизни, этот кусочек мяса.
— Дурочка, — мальчик протянул руку, поглаживая её голову, выражение его лица стало слегка печальное. — Сколько тебе лет, а говоришь о жизни. Не говоря о будущем, вспомни наше детство, сколько деликатесов мы тогда ели. Ты была маленькой, может, не помнишь. Но не волнуйся, однажды в будущем пятый брат обязательно сделает так, чтобы ты была сыта и одета, достанет все лучшие вещи в мире для тебя, чтобы ты ела. Не только тушёную свинину, но и женьшень, морского гребешка, ласточкины гнёзда, акульи плавники, морских ушек, что захочешь, то и будет. Тогда никто больше не посмеет нас обижать. Юэ-эр, веришь ли ты пятому брату?
Чу Цяо кивнула, опустила голову и усердно зачерпывала весь рис в рот. Вкус был горьким, но таким тёплым.
— Юэ-эр, не бойся, — мальчик снял с себя верхнюю одежду, накинул на плечи Чу Цяо, голос детский, но он твёрдо, слово за словом произнёс. — Пятый брат будет тебя защищать, я здесь буду с тобой, не бойся.
Лунный свет печально струился, тени двигались, проникая сквозь щели в дровяную кладовку, создавая обширные белые пятна. Под инеем лунного света два маленьких детских тела тесно прижались друг к другу, такие крошечные, но такие тёплые.
Вдали огни сияли ярко, слышались звуки флейт и струн, распространялись запахи вина и мяса. Бессонный Чжэньхуан наконец достиг кульминации грандиозного пира. Под ослепительным светом никто не вспоминал о той девочке, что чудом выжила сегодня на охотничьем поле. Ледяной ветер с воем развевал огненные знамёна Великого Да Ся.
На следующее утро, когда она проснулась, мальчик уже ушёл. На земле было написано красивым мелким почерком: «Пятый брат вернётся вечером, под хворостом есть пампушки».
Чу Цяо раздвинула сухие ветки в углу и увидела две, слегка пожелтевших, пампушки, завёрнутых в промасленную бумагу. Держа их в руках, она сохраняла спокойное выражение лица, но взгляд постепенно смягчался.
