Так прошли три дня, когда никто ей не интересовался. Мальчик каждую ночь приходил с едой и оставался с ней, а на следующий день тихо уходил. На третий день дверь дровяной кладовки с грохотом распахнулась. Чжу Шунь, свысока глядя на Чу Цяо, прожившую в дровяной кладовке три дня и всё ещё живую, хмурил брови всё сильнее. Наконец, всё же приказал слугам выпустить её.
Выйдя из дровяной кладовки, Чу Цяо остановилась у двери, в последний раз взглянула на этот старый дом, плотно сжала губы, затем решительно повернулась назад.
Чжу Шунь, Чжугэ, Цзин, Му, Цзюэ, Чэ, Янь…
Ребёнок медленно закрыл глаза и поднял лицо. Солнечный свет падал на её лоб, создавая яркий ореол, сияющий золотым светом, словно парящий феникс.
Чем дальше они шли, тем более ветхими становились дома, повсюду виднелись группы детей, осторожно прячущихся за ветвями деревьев и галереями, украдкой наблюдающих за ней. Войдя в небольшой двор, как только управляющий слуга ушёл, толпа детей внезапно набросилась, обнимая её со всех сторон.
— Сяо Лю, ты наконец вернулась.
— Шестая сестра, мы думали, ты не вернёшься.
— Сестрица Юэ-эр, у-у…
Дети наперебой кричали, не стесняясь громко рыдать. Чу Цяо испугалась, на мгновение застыв на месте, окружённая ими, терпя их слёзы и сопли.
— Ладно, все перестаньте плакать.
Неожиданно рядом раздался мальчишеский голос. Дети обернулись и тут же радостно закричали.
— Пятый брат!
Мальчик вбежал снаружи, держа тканевый узелок. Пробежав два шага, с шумом всё рассыпалось по земле, оказалось, это мешочек семечек. Дети тут же радостно закричали, дружно отпустив Чу Цяо и бросились вперёд.
— Не толкайтесь, всем достанется, — с видом взрослого сказал мальчик. — Юэ-эр только что вырвалась из лап смерти, получила тяжёлые ранения, все не шумите вокруг неё. В эти дни вы все должны помогать ей с работой.
Дети энергично закивали. Девочка с двумя косичками подняла белое нежное личико и с улыбкой сказала.
— Пятый брат, не волнуйся, мы поможем шестой сестре.
Мальчик спросил.
— Сяо Ци, твои раны зажили? Почему ты слезла с кровати?
— Пятый брат, всё зажило, — ребёнок улыбался, подняв лицо, засучил рукав, показав сине-фиолетовые следы от кнута, в некоторых местах кожа была разодрана, ещё не полностью зажила, Сяо Ци улыбаясь сказала. — Принесённое тобой лекарство хорошо помогает, помажешь и не болит. Вчера Сяо Ба, когда кормила лошадь, была ранена в поясницу Быстрым Ветром, мне нужно ей помочь.
— Линь Си, заходи, мне нужно с тобой поговорить, — маленькая девочка вдруг подошла вперёд и взяла мальчика за руку.
Мальчик оглянулся на Чу Цяо, сказав.
— Юэ-эр, на улице сильный ветер, заходи и ты.
Старый низкий домик, большая лежанка, на ней аккуратно разложены более десяти комплектов постельных принадлежностей. Мальчик по имени Линь Си спросил.
— Сестрица Чжи Сян, что случилось?
Чжи Сян тоже была невелика, лет десяти с небольшим. Она присела, открыла тёмное отверстие в лежанке и достала маленькую коробочку.
— Через пять дней годовщина истребления семьи Цзин. Свечи и ритуальные деньги, которые ты просил нас тайно приготовить, мы уже подготовили.
— Будьте осторожны, чтобы управляющие не обнаружили, — кивнул Линь Си.
— Да не волнуйся, к нам никто не придёт. А вот ты, служа при четвёртом молодом господине, будь осторожен. Позавчера я ещё слышала от Сы Тао из прачечной, что в покоях четвёртого молодого господина забили до смерти двух мальчиков-прислужников. Хозяина нет дома, молодой господин Хуай тоже не занимается делами внутренних покоев, у них всё меньше ограничений. В прошлом месяце старый господин замучил до смерти более двадцати маленьких рабынь, семья Ду, купленная вместе с нами, уже вымерла. Я очень боюсь, что однажды настанет и наш черёд.
Только они об этом проговорили, как снаружи раздался пронзительный крик, и резкий голос громко завопил.
— Ах вы, презренные рабы! Осмелились воровать, жизнь не дорога?
Линь Си нахмурился, собираясь выйти. Чжи Сян схватила его за руку и тихо сказала.
— Скорее уходи через заднюю дверь, нельзя, чтобы тебя здесь увидели, четвёртый молодой господин убьёт тебя.
— Я…
— Скорее уходи!
В таком простом домике оказалась и задняя дверь. Вытолкнув Линь Си за дверь, Чжи Сян схватила Чу Цяо за руку и тихим голосом сказала.
— Что бы ни случилось, не выходи.
Затем поспешно выбежала наружу.
Тут же раздались крики боли и звуки хлыста. Толстая женщина, размахивая руками, злобно кричала.
— Разве это не барышни из семьи Цзин прошлых лет? Как же вы докатились до такого состояния? Ваши старшие сёстры в “Павильоне познания цветов” шлюхи, а вы здесь мелкие воры, настоящая семья презренных ублюдков!
— Тётушка Сун, мы признаём свою вину, мы больше не посмеем, — Чжи Сян заслонила собой других детей, на её лице остались кровавые следы от нескольких ударов кнутом, она, стоя на коленях, схватила край юбки женщины и громко умоляла. — Мы больше не посмеем.
— Признаёте вину? Я думаю, вас нужно пороть, чтобы вы запомнили!
Удары кнута один за другим жестоко обрушивались на детей. У Сяо Ци с двумя косичками уже были раны, после нескольких ударов она побледнела и потеряла сознание. Дети тут же громко заплакали, а женщина, похоже, лишь раззадоривалась. С криком она снова высоко подняла кнут.
С резким звуком, кнут занёсся над ними, но не последовало громких криков боли. Тётушка Сун опустила взгляд и увидела маленькую девочку в лохмотьях, стоящую перед ней. Тело худое и маленькое, но взгляд холодный. Пара маленьких чёрных ручек крепко держала её кнут, лицо мрачное, спокойным голосом она сказала.
— Хватит.
Тётушка Сун пришла в ярость.
— Проклятая девчонка, ты смерти ищешь?
— Юэ-эр, Юэ-эр, скорее отпусти! — Чжи Сян на коленях подползла вперёд, отчаянно дергая за край одежды Чу Цяо, плача и громко крича. — Скорее извинись перед тётушкой Сун.
Чу Цяо оставалась непоколебимой, лишь холодно смотрела на женщину и ледяным голосом произнесла.
— Попробуй ударить их ещё раз.
Тётушка Сун прищурила уголки глаз и закричала.
— Я не буду бить их, я буду бить тебя! — с этими словами замахнулась кнутом и сильно ударила.
Чу Цяо усмехнулась, схватила пояс женщины, подставила ногу, и тучное огромное тело женщины с глухим ударом тяжело рухнуло на землю!
Тут же раздался визг, подобный зарезанной свиньи. Чу Цяо медленно подошла к женщине, наклонилась и с холодной усмешкой сказала.
— Что же не идёшь жаловаться?
Тётушка Сун вскочила, закричав.
— Сейчас ты дождёшься! — развернулась и выбежала со двора.
Чжи Сян с тревогой подбежала вперёд, волнуясь до слёз.
— Юэ-эр, ты навлекла большую беду, что же делать?
— Присмотри за ними, — бросила Чу Цяо и, развернувшись, пошла вслед за женщиной.
По пути сюда она уже запомнила дорогу. Свернув за две галереи, она увидела, как та женщина быстро бежит по каменному мосту. Тело у неё тучное, пробежав такое расстояние, она уже запыхалась. Чу Цяо присела в траве, огляделась по сторонам, убедившись в безопасности, подняла камень, прищурила глаза и метнула его в лодыжку женщины.
С глухим звуком камень сильно ударил по щиколотке тётушки Сун. Женщина вскрикнула, поскользнулась и тут же свалилась с моста.
Уже была глубокая зима, поверхность озера покрыта толстым слоем льда. Упав, она даже не разбила лёд, лишь растянулась там, охая и ахая.
Чу Цяо вышла из травы, медленно поднялась на каменный мост и, свысока глядя на неё, громко крикнула.
— Эй, тебе нужно позвать людей?
Женщина обернулась и сразу же мягко сказала.
— Хорошая девочка, скорее позови людей тёте, ай-яй, как же я ушиблась.
Чу Цяо усмехнулась, улыбка была яркой. Она наклонилась, взяла огромный камень и с усилием подняла над головой. Женщина, увидев это, побледнела от ужаса и закричала.
— Ты, ты что делаешь?
Не дав ей пошуметь, Чу Цяо мягко разжала руки. Камень с глухим ударом упал на лёд, ледяная поверхность тут же треснула. Женщина вскрикнула и была полностью поглощена холодной водой озера, лишь выпустив несколько пузырьков и, мёртвым грузом, ушла на дно.
Чу Цяо стояла на каменном мосту, лицо спокойное, взгляд ровный, без тени волнения.
Этот мир пожирает людей. Чтобы выжить, можно лишь первым проглотить пожирающего зверя.
Не испытывая больше ни малейших угрызений, она развернулась и пошла обратно. Только переступив порог двора, дети дружно бросились к ней, у всех на теле раны, глаза полны слёз. Чу Цяо протянула руки, обняла подбежавшую первой, только что очнувшуюся Сяо Ци, глубоко вздохнула и тихо сказала.
— Все, не бойтесь, всё в порядке.
В самом низшем рабском дворе усадьбы Чжугэ маленькие рабыни, жившие как свиньи и собаки, больше не могли сдерживаться и горько заплакали.
