Вскоре Чу Цяо вышла, лицо почтительное, без тени высокомерия. После ухода врача служанки Цзинь Сы и Цзинь Чжу с несколькими высокопоставленными слугами вошли в комнату Чжугэ Юэ. Чжугэ Юэ откинулся на спинку кресла, глаза полуприкрыты, тихим голосом спросил.
— Кто сегодня служил в комнате?
Цзинь Чжу посмотрела на Цзинь Сы, лицо землистое, запинаясь, сказала.
— Молодой господин, это, это рабыня, рабыня только что…
— Не нужно говорить, — холодным низким голосом сказал Чжугэ Юэ. — Ты знаешь мои правила, я никогда не содержу бездельников. Сама спустись получи тридцать ударов палками, затем возьми моё письмо и займи какую-нибудь должность в Аньцзюньском управлении.
Услышав это, Цзинь Чжу тут же расплакалась, упала на колени и громко запричитала.
— Молодой господин, простите рабыню в этот раз, рабыня больше не посмеет.
Чжугэ Юэ слегка нахмурил брови. Двое мускулистых мужчин тут же подошли вперёд, схватили Цзинь Чжу и вывели.
— Кто охранял двери?
Двое слуг стояли на коленях, всё тело дрожало, непрерывно кланяясь, говорили.
— Ваш слуга виноват, просим молодого господина дать нам шанс выжить.
Чжугэ Юэ открыл глаза, равнодушно взглянул на них и уставшим голосом сказал.
— Это вы двое? — потом, тихо фыркнул. — Вы всегда били других, так что теперь идите на внутренний двор, возьмите палки и бейте друг друга, до тех пор, пока кто-то не умрёт первым, значит другой избежит наказания.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Чжугэ Юэ с раненым запястьем был раздражён, нахмурившись, сказал.
— Все вон, один ваш вид раздражает.
Все, словно получив помилование, тут же дружно собрались уйти. В этот момент вдруг раздался маленький голос.
— Молодой господин, может ли рабыня унести те несколько горшков с огненными плющами снаружи павильона?
Чжугэ Юэ приподнял бровь.
— Что ты сказала?
Все обернулись и увидели маленькую рабыню, которая только вчера поступила в павильон Циншань, стоящую позади толпы. Тело маленькое, голос детский, она медленно добавила.
— Хотя сейчас уже зима, но павильон Циншань имеет особое географическое положение, примыкая к горячему источнику, климат здесь гораздо теплее, много комаров и мотыльков. Вьюнки привлекают этих мелких насекомых, а огненные плющи ещё и выделяют тепло, что привлекает птиц и мышей, питающихся насекомыми, что, в свою очередь, привлекает змей, питающихся птицами и мышами. Это обычное дело, рабыня должна была раньше подумать об этом.
Чжугэ Юэ плотно сжал брови. Спустя долгое время он повернул голову и спросил.
— Кто прислал эти несколько горшков с огненными плющами?
Цзинь Сы побледнела и дрожа, ответила.
— Молодой господин, эти цветы вчера прислал управляющий Чжу, сказал, что это особая южная продукция. Он сказал, что, возможно, молодому господину понравится, специально велел рабыне поставить у стены дома.
— Чжу Шунь? — Чжугэ Юэ усмехнулся, узкие глаза похолодели, медленно сказал. — Он управляющий, и становится всё более грозным. Если в следующий раз он привезёт из Западного края кинжал и велит тебе положить на мою лежанку, ты, наверное, тоже так сделаешь.
Цзинь Сы испугалась, поспешно повалилась на землю, кланяясь.
— Рабыня не посмеет!
Чжугэ Юэ равнодушно промолчал. Слуги уже собирались уходить, когда он внезапно сказал.
— Ты. С этого дня служишь во внутренних покоях.
Все замерли, никто не знал, о ком он говорит. Чжугэ Юэ нетерпеливо нахмурился, указал на Чу Цяо.
— Да, именно ты.
Различные взгляды тут же устремились на неё. Чу Цяо, опустив голову, почтительно ответила.
— Рабыня повинуется.
Выйдя из главного зала павильона, слуги только что выбросили на тележку, истекающую кровью, Цзинь Чжу. Слабую женщину, получившую тридцать ударов палками, да ещё отправляемую в такое место, как Аньцзюньское управление, разве могла ждать жизнь?
Цзинь Сы, глядя на это, чувствовала, как холодеет спина, руки и ноги почти дрожали. В этот момент сзади внезапно кто-то позвал сладким голосом. Она обернулась и увидела Чу Цяо, с улыбкой смотрящую на неё, которая с милым лицом сказала.
— Сестрица Цзинь Сы, отныне мы будем работать вместе. Я маленькая, неопытная, ты же позаботишься обо мне?
Неизвестно почему, у Цзинь Сы на мгновение возникло замешательство. Она смотрела на Чу Цяо, и с трудом сохраняя спокойствие, сказала.
— Все мы слуги, поддерживать и помогать друг другу, это правильно.
— Правда? — Чу Цяо улыбнулась. — Тогда к тем детям, отогревающих яшмовых собачек, не думает ли сестрица Цзинь Сы, что стоит проявить милосердие?
В сердце Цзинь Сы возник гнев, но она всё же кивнула и сказала.
— Они уже достаточно времени отстояли, пора отпустить.
— Тогда я от их имени благодарю тебя, — Чу Цяо с улыбкой подошла, к уже промёрзшим до смерти детям, и позволила им разойтись, затем, словно внезапно что-то вспомнила, обернулась и сказала. — Если бы в тот день сестрица Цзинь Чжу могла быть такой же порядочной, как сестрица Цзинь Сы, то книгоноша Линь Си не был бы забит до смерти молодым господином. Поэтому в поступках нужно сохранять доброту. Посмотри, Линь Си умер всего три дня назад, а Цзинь Чжу сразу последовала за ним. Вспомнив, действительно мороз по коже.
Цзинь Сы уже не могла притворяться, лицо её побледнело, она широко открытыми глазами пристально смотрела на Чу Цяо, ощущая, что этот маленький ребёнок весь излучает зловещую ауру, пугая. Чу Цяо медленно приблизилась, встала на цыпочки и, наклонившись к уху Цзинь Сы, медленно прошептала.
— Говорят, добро и зло в конце концов получают воздаяние, не то что бы воздаяния нет, просто время ещё не пришло, верно?
Цзинь Сы вздрогнула, тут же отступила на шаг назад, развернулась и собралась уходить. Чу Цяо проворно схватила её за плечо. Девочка испугалась, резко отпрыгнула и закричала.
— Что ты делаешь?
Чу Цяо холодно фыркнула, на лице больше не было ни тени улыбки, безразличным тоном сказала.
— Почему ты нервничаешь? Я просто хочу забрать ту тарелку персиков.
— Персики?
— Мы с тобой теперь обе служанки внутренних покоев, нет различий по рангу и положению. Я с трудом дошла до южного двора, чтобы принести персики. Разве ты не думаешь, что мне самой следует подать их, чтобы было надёжнее?
Услышав это, Цзинь Сы онемела. Чу Цяо развернулась и пошла к оранжерее, на ходу равнодушно добавив.
— Зелёные горы не могут скрыть, великая река течёт на восток, кто понимает обстановку, тот герой. Некоторые слова можно сказать лишь раз, некоторые предупреждения можно сделать лишь однажды. Как в дальнейшем поступать и вести себя, сама подумай.
Зимний полдень, солнце в зените, яркий солнечный свет отражался от снега и резал глаза. В этот день не было спокойствия и обыденности. Императорский совет издал указ об уничтожении разбойников в Шаншэне, войска Хуантянь скоро выступят на подавление мятежа. Главы семи великих кланов яростно боролись за пост командующего войсками Хуантянь. Старший в семье Чжугэ, Чжугэ Му Цин, отсутствовал в усадьбе, все дела, большие и малые, были поручены Чжугэ Хуаю. При дворе Великого Да Ся царили кинжалы и мечи, атмосфера была напряжённая.
В этот же день Четвёртый сын семьи Чжугэ, Чжугэ Юэ, был укушен ядовитой змеёй. Хотя лечение было своевременным, всё равно требовалось время для выздоровления. Чжугэ Юэ, хоть и невелик возрастом, был младшим генералом войск Хуантянь, выпускником Военной академии, трижды водил войска на подавление мятежей на северо-западе в Шамане, искусен в военном деле, был выдающимся в семье Чжугэ, помимо Чжугэ Хуая. Другие великие кланы имели очень быстрые источники информации, оперативно получив эти сведения. Чжугэ Хуай только что подал прошение за брата о назначении на поход, как вслед за этим в дворец Шэнцзинь поступили возражения от других семей. В тот же день после полудня императорские врачи прибыли в усадьбу Чжугэ, и мечты семьи Чжугэ о влиянии на войска Хуантянь пришлось тихо отложить.
Тронь одно, затронешь всё. Старейшины боковых ветвей семьи Чжугэ все дружно явились, и главная усадьба Чжугэ внезапно оказалась переполнена.
В тот же день из-за ранения Чжугэ Юэ во внутренних делах усадьбы Чжугэ, как обычно, разыгралась борьба. Высокомерная старшая служанка Четвёртого молодого господина, Цзинь Чжу, погибла под палками, а двое слуг павильона Циншань, исполнявших наказание, избили друг друга, один погиб, другой ранен. Раненый на следующее утро также умер от тяжёлых ранений. Управляющий усадьбой Чжугэ из-за нескольких горшков растений, вызвавших беду, был без причины наказан двадцатью ударами палками и до сих пор, вздыхая, лечился в своей комнате.
В озере Павильона у горячего источника на задней горе, снова беззвучно утонули три тела, оставленные на съедение рыбам и креветкам, никто не обратил на это внимания.
Ночь густа, звёздный свет отсутствует. Чу Цяо взяла у Сяо Ба последнюю связку ритуальных денег, положила в жаровню и тихо пробормотала.
— Надеюсь вы видите…
