Северный ветер взметнул густой снег, заслонив бледную круглую луну. Снежинки, густые, как лебяжий пух, почти мешали открыть глаза.
Небо над снежной равниной было черно, время от времени доносились пронзительные крики ночных сов. Огромные чёрные крылья кружились в вышине, с высоты полуночного неба Чжэньхуань выглядел как жемчужина среди белоснежных ледников, сверкая ослепительным блеском. Но в этот момент, на окраине этой жемчужины, с трудом продвигалась процессия оборванных, измождённых людей чужеземного вида, не имевших ничего общего с процветанием и роскошью нынешней эпохи.
Леденящий северный ветер пронизывал их рваную одежду, словно нож, резал уже почерневшую от холода кожу. Ветер внезапно завыл с новой силой, изгнанники с трудом сбились в кучу, чтобы противостоять пронзительному холоду. Без защиты городских стен и зданий, зима на плато Хунчуань становилась всё более невыносимой. В толпе внезапно раздался плач младенца, из отдельного звука постепенно превращаясь в общий, распространяясь по всему шествию.
«Щёлк!» — внезапно раздался удар кнута. Всадник с мрачным лицом подъехал вперёд и грозно прокричал.
— Заткнитесь!
Но, как могли не понимающие приказы младенцы подчиниться ему? Плач продолжался. Полководец нахмурился, тут же направил коня в толпу, наклонился, вырвал у молодой женщины младенца, высоко поднял и с глухим стуком швырнул на землю.
Раздался пронзительный крик. Мать ребёнка рухнула на колени, обхватила, уже не издававшего ни звука, малыша и разрыдалась.
Взгляд полководца, острый, как у ястреба, скользнул по лицам чужеземных беженцев, и везде, куда он падал, воцарялась мёртвая тишина.
Под тёмным небом оставались лишь горькие рыдания молодой женщины. Полководец выхватил длинный меч, одним ударом перерубил позвоночник женщины. Кровь брызнула, обагрив бледный снег.
Дыхание Чу Цяо на миг остановилось, она крепко стиснула губы, мышцы в руках внезапно напряглись, собираясь броситься вперёд.
— Тебе жизнь не дорога? — юноша с ясными глазами крепко держал её и, прижавшись к её уху, тихо сказал. — Это армия рода Вэй, не делай необдуманных поступков.
— Здесь будет хорошо, — мрачно сказал подчинённым полководец в чёрных доспехах и плаще.
Солдаты в шлемах из холодного железа, услышав приказ, ловко спрыгнули с коней, с лязгом выхватили сабли у пояса, дёрнули за верёвки, и беженцы с связанными ногами разом опустились на колени.
Взгляд полководца был мрачным, глаза остры, как лезвия, тонкие губы сжались в прямую линию, он медленно выдохнул одно слово.
— Рубить!
Сабли с однообразным звуком взметнулись в воздух. Молодые солдаты с каменными лицами даже не моргнули. Несколько десятков голов покатились на толстый слой снега. Тёплая кровь хлынула из обезглавленных тел, образовав зловонный ручеёк, но тут же замёрзла в ледяном воздухе.
Девочка крепко стиснула нижнюю губу, прячась за снежным склоном и наблюдая за происходящей прямо перед ней резнёй, сердце сжималось от боли. Её взгляд был таким ясным, словно яркие звёзды, но в нём мерцал столь тяжёлый свет, а также пронзительный, яростный, неистовый гнев. Рука Янь Синя похолодела. Хотя он всё ещё крепко держал её, в крови текла какая-то эмоция, от чего он не мог заставить себя решиться повернуться и встретиться глазами с ребёнком. Под его ладонью маленькое тело излучало тепло, почти обжигая его руку.
Он видел, как представители империи снова и снова заносили карающий меч над головами этих простолюдинов, чувствуя, что они отрубают не головы, а его собственную веру. Те упрямые убеждения, что жили в его сердце столько лет, слой за слоем отпадали, обнажая тело до костей, не оставляя места, чтобы спрятать стыд.
Сабли опускались, кровь брызгала во все стороны. Те чужеземные простолюдины были спокойны, без малейшего страха перед смертью. Чу Цяо ясно видела, это не оцепенение от крайнего ужаса, не отчаяние, лишённое всякой надежды, и даже не самоуничижение, вызванное осознанием отсутствия спасения. Это было упрямое, несгибаемое сопротивление, пронзительная ненависть. Все были тихи, без плача, без проклятий. Даже дети на руках у стариков вели себя смирно. Они широко раскрывали глаза, наблюдая, как их соплеменники один за другим гибнут под мечами палачей. Взгляды были ясными, но в глубине клокотали огромные волны.
Это была ненависть, от которой задрожали бы даже небесные божества, и злоба, перед которой отступили бы даже подземные асуры.
Подавленный в глубине души гнев и ненависть медленно пробуждались. Кулаки ребёнка сжались так крепко, что побелели костяшки, словно у кровожадного волчонка.
В этот момент вдали внезапно раздался быстрый топот копыт, вместе с гневным и нетерпеливым криком мужчины.
– Остановитесь! Все остановитесь!
Белый боевой конь стремительно приблизился. Молодой человек спрыгнул с седла, как безумный, стал хлестать кнутом по запястьям солдат с саблями, заслонил собой беженцев и, обернувшись к полководцу, гневно закричал.
— Му Хэ, что ты делаешь?
Полководец, увидев мужчину, слегка нахмурился, но всё же спешился и почтительно поклонившись, спокойно сказал.
— Генерал-майор Шу Е, я выполняю приказ, казню бунтовщиков.
— Бунтовщики? — Шу Е, чьи брови были остры, как мечи, яростно указал на стариков, женщин и детей, покрывавших землю, и строго сказал. — Кто здесь бунтовщики? Они? Кто дал тебе право? Кто разрешил тебе это делать?
Лицо Му Хэ оставалось невозмутимым, словно упрямый камень.
— Генерал-майор, это указ из дворца Шэнцзинь, лично испрошенный вашим дядей, господином Вэй. Документ, подписанный собранием старейшин, резолюция, написанная красными чернилами вашим братом, начальником столичной управы, решение, принятое на совместном обсуждении всеми старейшинами рода Вэй. Ваш покорный слуга лишь выполняет приказ.
Шу Е тут же оцепенел. Он растерянно обернулся, взгляд его скользил по лицам беженцев. Эти чужеземцы, даже перед лицом смерти, не дрогнувшие, при виде Шу Е внезапно изменились в лице, больше не скрывая гнева в глазах. Одна пожилая женщина внезапно встала, невзирая на солдат по обе стороны, с криком бросилась вперёд.
— Ты лжец! Бесчестный предатель! Небеса накажут тебя!
Длинный меч внезапно опустился, с грохотом рассекая женщину пополам. Кровь хлынула по желобку клинка, тело женщины почти перерублено, она без сил рухнула на землю, но всё же собрала последние силы и плюнула кровавой слюной в белоснежную одежду Шу Е, с злобной усмешкой проклиная.
— Даже… став призраком… не про… щу…
Лицо Шу Е потемнело, та противная слюна висела на подоле его одежды, но он не стал её стирать. Он лишь крепко сжал губы, глядя на разбросанные повсюду тела и бесчисленные глаза, полные ненависти.
— Генерал-майор, — Му Хэ вздохнул, подошёл ближе и спокойно сказал. — У империи нет лишних денег кормить этих людей, совет старейшин тоже не станет выделять средства на строительство жилья для них. Вы потомок рода Вэй, должны уважать волю семьи, защищать её интересы.
Огромные волны бушевали в груди Шу Е, глаза его налились кровью, он молчал. Му Хэ нахмурился, махнул солдатам рукой, слегка кивнув. Солдаты, получив приказ, тут же подняли боевые клинки, готовясь продолжить резню.
— Злодеи! — неожиданно раздался звонкий детский голос, в конце толпы маленькое личико поднялось из материнских объятий, на щеках не было слез, но глаза были красными, он громко крикнул. — Обманщик! Ты же обещал привести нас в столицу, в дома, где не дует ветер! Ты обещал, что все будут сыты и одеты! Ты обещал…
Пронзительная стрела тут же сорвалась с тетивы. Генерал Му Хэ стрелял метко, в миг оборвав слова, готовые слететь с детских губ. Стрела вошла через рот и кроваво вышла через затылок!
— Действуйте! — Му Хэ яростно скомандовал, выхватив боевой меч.
— Остановитесь!
Молодой генерал-майор внезапно сломался под тяжестью слов ребёнка, острых, как нож. Не думая ни о чём, он бросился вперёд, оттолкнув двух солдат. Му Хэ разгневанно крикнул.
— Схватить генерал-майора!
Несколько солдат тут же подбежали, применили боевые приёмы и крепко скрутили Шу Е.
Бесчеловечная резня тут же продолжилась. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью. В небе раздался пронзительный крик орлов, добавляя к ужасной бойне запах смерти. Был вырыт огромный ров, туда бросили сотни безжизненных тел. Песок и земля быстро засыпали их, солдаты гарцевали на конях взад-вперёд, утаптывая землю. Снег хлопьями, как лебяжий пух, сыпался с неба, вмиг покрывая кровавый след на земле, погребая вместе с ним неприглядные преступления и бесчеловечное уродство.
Молодой, красивый, знатного происхождения, высокопоставленный аристократ столицы Чжэньхуань на глазах у своих подчинённых потерял самообладание, лишившись рассудка из-за кучки низкородных простолюдинов.
— Генерал-майор, — Му Хэ подошёл, глядя на мужчину, уставившегося в снег остекленевшими глазами, и спокойно сказал. — Вам не следовало так поступать. Они все низкая раса, в их жилах течёт презренная кровь. Вам не стоит ради них идти против господина Вэй. Ваш дядя возлагает на вас большие надежды. Без вас ученики рода Вэй в Академии генералов останутся без лидера. Мы все ждём вашего возвращения.
Увидев, что генерал-майор не реагирует, Му Хэ тихо вздохнул и повёл отряд обратно. Боевые кони понеслись, и вскоре на пустоши не осталось и следа от них.
Молодой мужчина долго стоял на месте, в то время как с неба сыпался густой снег. Этот Праздник фонарей оказался таким холодным.
Два ребёнка, прятавшиеся за снежным склоном, с изумлением увидели, как высокородный генерал-майор рода Вэй неожиданно опустился на колени перед затоптанной землёй, тяжело поклонился в сторону погибших, затем вскочил на коня и быстро умчался.
Прошло много времени, снег всё не думал утихать. Девочка пошевелив закоченевшими руками и ногами, шатаясь, двинулась вперёд.
— Что ты делаешь? — Янь Синь вздрогнул от изумления, вскочив на ноги.
Девочка обернулась, лицо её было спокойным, но во взгляде сверкали острые, как лезвие, холодные огоньки.
— Я принадлежу к низкой расе, в моих жилах течёт презренная кровь. Нам с тобой не положено стоять рядом. Раз уж мы не идём одной дорогой, лучше сейчас разойтись.
Холодная луна была печальна, фигурка ребёнка казалась такой маленькой, но Янь Синь, глядя ей вслед, вдруг ощутил, что её прямая спина могла бы выпрямить этот прогнивший мир. Снег падал хлопьями, как вата, на снегу цепочка следов постепенно удалялась, направляясь прямо к сердцу империи Да Ся.
