В темном небе слышались глухие раскаты грома, северный ветер выл и стонал, как обезумевший зверь. Слои черных туч почти касались земли, песок и мелкие камушки летали в воздухе, ослепляя глаза. Нынешний глава клана Мэн, суровый военачальник, отвечавший за снабжение и передвижение имперских войск, с непроницаемым лицом повторил твердым голосом.
— Господин наследник Янь, прошу вас опознать преступников.
Внезапно с земли поднялся вихрь, черные знамена на площади развевались яростно хлопая, словно пламя, золотые свирепые драконы угрожающе расправляли когти, будто желая вырваться из полотнищ и взлететь. Юноша крепко стиснул зубы, глаза его были кроваво-красными, лицо белым с лиловым оттенком, кулаки сжаты, словно в его груди бушевал испепеляющий огонь. И тут, вдруг, раздался гневный крик Янь Синя, его фигура мгновенно превратилась в нападающего, словно поднявшегося из засады леопарда. Одним ударом он сбил с ног имперского солдата, в мгновение ока выхватил боевой меч. Клинок сверкнул, как радуга, юноша, яростный как тигр, прорвался сквозь толпу и устремился, чтобы обрушить удар на высокую платформу Цзюцзютай.
Тотчас поднялся всеобщий крик. Императорские гвардейцы в желтовато-коричневых плащах ринулись вперед, ряды плотные, как бурлящая вода реки Сюаньцзяо. Чу Цяо стояла позади Янь Синя, девочка нахмурила брови, взгляд стремительно метался. В мгновение ока, восьмилетний ребенок, внезапно, пнул солдата по голени и используя силу для прыжка, схватилась за канат знамени на трибуне для наблюдения за казнью. Раздался оглушительный шум, бесчисленные боевые знамена с черными драконами вмиг накрыли всех с воздуха.
— Схватить его! — побледневший Вэй Шу Ю первым выбрался из-под знамен, указывая на Янь Синя, уже сбежавшего с трибуны, и громко кричал. — Собака из Яньбэя с волчьим сердцем, нельзя дать ему убежать!
Солдаты на площади Цзиньчи уже приблизились. Чу Цяо схватила обезумевшего от ярости юношу, нахмурила брови и метнула боевой меч. Раздался хруст, пылающие высокие жаровни у платформы Цзюцзютай опрокинулись, угли разлетелись по земле, горючее масло брызнуло во все стороны, и с шумом вспыхнуло на заснеженной земле.
— Бежим! — крикнул ребенок, потянув Янь Синя, желая ускользнуть в сторону улицы Чжууцзе.
Но юноша внезапно обрел невероятную силу, оттолкнул руку ребенка и устремился к высокой, охраняемой платформе Цзюцзютай.
— Янь Синь! — порыв ветра растрепал хвост на голове ребенка, черные волосы развевались на ветру, маленькое лицо мгновенно побелело как бумага, она нахмурила брови и громко крикнула. —Ты с ума сошел! Вернись!
В мгновение ока кровь брызнула во все стороны, тела падали в беспорядке. Молодой наследник Янь, долгое время живший в столице Чжэньхуан, был известен своей необузданностью, непринужденностью и свободой. Никто никогда не видел его по-настоящему разгневанным или в деле, даже такие знатные юноши, как Чжугэ Хуай, не знали его истинных возможностей. Но, в этот момент, глядя на проворную, стремительную, как леопард, фигуру юноши, глядя в его жестокие, кровожадные, волчьи глаза, даже западные воины, годами воевавшие на полях сражений среди трупов, пьющие и жрущие кровь, почувствовали леденящий ужас.
Это была сила, не мастерство владения оружием, не мудрость, не грубая мощь, способная сдвинуть горы, а нечто иное, глубокая ненависть, непоколебимая вера, безумие и решимость убивать всех на своем пути, будь то люди или Будды.
Ветер ревел, сминая сотни кустов, сломанное старое высокое дерево издавало на ветру вой, похожий на плач призраков. Черные волосы юноши падали на лицо, плечо было залито кровью, теплая шуба сползла, на запястьях проступили вены. Его глаза были как у зверя в безвыходной ситуации, в руке окровавленный длинный меч. Он шаг за шагом поднимался на высокую платформу Цзюцзютай. Солдаты по бокам колебались, не решаясь приблизиться, осторожно согнувшись в боевой стойке. Они не понимали, что с ними происходит. Тысяча отборных имперских воинов, и никто не осмеливался сделать шаг перед этим юношей с безумными глазами. Огромная, убийственная аура распространялась в воздухе, привлекая питающихся падалью орлов и грифов, круживших в вышине, будто внизу их ждал пир.
Тихий шелест, юноша ступил на последнюю ступень. Еще один шаг и он поднимется на Цзюцзютай.
В этот момент голос Мэн Тяня раздался холодно и низко.
— Господин наследник Янь пришел опознать преступников?
Янь Синь медленно поднял голову. Капля крови медленно скатилась с его четко очерченного подбородка, неизвестно, чья она, его или чужая. Голос юноши был низким и хриплым, словно у злого духа, выбравшегося из преисподней.
— Уйди с дороги!
В небе раздался оглушительный грохот. В зимний день внезапно загрохотал глухой гром. Летящий снег кружился в неистовом вихре. Юноша медленно поднял окровавленный боевой меч, указывая им на генерала Мэн Тяня, и холодно выдохнул одно слово.
— Прочь!
Послышался глухой удар, имперский генерал, движущийся как призрак, внезапно прыгнул в воздух, собрав силу тысяч лошадей и десятков тысяч воинов, и ударил ногой прямо в грудь юноши. В мгновение ока Янь Синь подлетел, словно сорвавшаяся с нитки воздушный змей, выплеснув в воздух фонтан крови, его тело взлетело, перевернулось и рухнуло на высокие каменные ступени, покатившись вниз, как тыква-горлянка.
— Янь Синь! — закричала Чу Цяо, глаза готовы были вылезти из орбит, она замахнулась мечом и бросилась вперед.
Солдаты наконец опомнились и мгновенно окружили ребенка. Чу Цяо, в конце концов, была мала, слаба и невысока, как могла она противостоять стольким нападающим? После всего нескольких схваток на ее руках и ногах появились многочисленные раны, тело ослабло, и более десятка острых боевых мечей легли ей на шею, не давая пошевелиться.
— Янь Синь! — печально вскрикнул ребенок, глаза покраснели, руки были скручены за спиной, невозможно было вырваться.
Время текло так стремительно и одновременно словно замерло. Ревущий ветер был похож на требующих смерти не упокоенных духов, неистовствовавших на огромной площади. Внутри и снаружи площади Цзиньчи в городе Чжэньхуан имперские чиновники, знать, старейшины, генералы, солдаты и обычные люди, наблюдавшие издали, все затаили дыхание, вытянув шеи, глядя на того юношу в окровавленной одежде, лежащего в луже крови. Казалось, прошла целая вечность, а может, всего мгновение. Юноша лежал на земле, его палец слегка дрогнул. Затем он вцепился в снежную землю, сжал, поднялся. Его глаза были как у упрямого одинокого волка. С трудом, пошатываясь, он поднялся, тело слегка качнулось. Затем, опираясь на боевой меч, он снова, шаг за шагом, направился к высокой платформе.
— Цзюцзютай важное место в Чжэньхуане. Если господин наследник Янь не объяснит свои намерения, то даже будучи высоким наблюдающим за казнью, он не может ступить ни на шаг вперед. Этот командующий спрашивает вас вновь, господин наследник Янь пришел опознать преступников?
Вверху развевались знамена, внизу царила холодная тишина. Глаза юноши были как лед. Упрямо, тыльной стороной ладони, он грубо вытер уголок рта и твердо произнес.
— Уйди с дороги!
Раздался грохот. Еще один удар глухого грома. Тело Янь Синя вместе с раскатом грома снова скатилось с платформы.
— Янь Синь! — ребенок наконец не выдержал, безумно и яростно закричал. — Ты что, дурак? Хочешь погибнуть? Вернись! Отпустите меня!
Казалось, все звуки между небом и землей покинули его. В ушах стоял только звон, он не слышал ни единого звука. Глаза распухли, лицо было покрыто ранами от ударов о камни и землю, окровавленные руки были словно только что вынуты из кровавой купели, грудь будто раздавила тысячецзиновая каменная плита. Казалось, кто-то звал его, но он уже не слышал. Его сознание было полно голосов из Яньбэя. Ему казалось, что он слышит громкий смех отца, бесконечные ворчания старшего брата, щёлканья кнута третьего брата и второй сестры в погоне, далекую песню Шаншэнь дяди и топот копыт тех командиров отца, тех дядей, которые с детства поднимали его на плечи, играли в лошадки и бились быками.
Но они постепенно удалялись, постепенно становились неясными. Небо и земля погрузились во тьму. Бесчисленные холодные, жесткие голоса кричали в сознании. Они тихо, раз за разом, торопили.
— Янь Синь, встань, встань, как мужчина из Яньбэя, встань.
Небо и земля пожелтели, небеса лишились закона. В тот миг все широко раскрыли глаза. Они смотрели на того окровавленного юношу, на того бывшего аристократа небесной династии, который снова поднимался из кровавой лужи. Один шаг, два, три… Кровавые следы оставались на черных каменных ступенях, отражая свет снега, столь режущий глаза.
Суровый военачальник постепенно нахмурил брови. Он смотрел на того шатающегося, поднимающегося юношу, хотел что-то сказать, но не знал, как выразить. И в последний момент все же пнул его ногой, сбросив с платформы.
В толпе внезапно раздался тихий плач. Звук постепенно усиливался, сдерживаемые рыдания широко разносились среди бедного народа. Эти, низкорожденные простолюдины, глядя на благородную имперскую площадь, больше не могли сдержать печаль в сердцах. Ведь это был всего лишь ребенок.
Знатные сжали губы, их холодные глаза также слегка тронула пелена.
Холодный ветер дул, тело юноши было как кусок грязного тряпья. Он уже не мог встать. Первый маршал империи Мэн Тянь был искусен в боевых искусствах, силен как гора, когда-то в одиночку убил на плато Западной пустыни более двухсот всадников из варварских земель. Удар его кулака редко оставлял в живых. Но никто не знал, какая сила все еще поддерживала этого юношу, позволяя лишь с помощью окровавленных пальцев ползти, сантиметр за сантиметром, к Цзюцзютай.
В последний раз сбросив Янь Синя, генерал нахмурил брови и, наконец, твердо сказал охранникам по бокам.
— Не нужно больше опознавать. Схватить его, исполнить казнь!
— Генерал Мэн Тянь! — встал Вэй Шу Ю и, нахмурив брови, твердо сказал. — Боюсь, это не по правилам. Дворец Шэнцзиньгун приказал ему опознать тела, как можно так халатно относиться?
Мэн Тянь тоже нахмурился, повернулся и посмотрел на этого выдающегося юношу из клана Вэй. Указав на Янь Синя, он медленно произнес.
— Вы думаете, в таком состоянии он может следовать священному указу?
Кто хотел, чтобы он следовал священному указу? Намерением дворца Шэнцзиньгун было лишь найти разумный повод убить его. Из-за беспорядков народа в Шаншэнь империя и Совет старейшин вместе возложили вину на чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна. Семья чжэньси-вана была полностью истреблена, осталась лишь эта единственная кровь. Янь Синь много лет находился в столице, стоял в стороне, его невозможно было втянуть. Земли Яньбэй были наследственными на протяжении поколений, если Янь Шичэн умер, то законным преемником был Янь Синь. Но, как империя могла так рисковать, отпустив этого волчонка на запад? Поэтому и устроили эту ловушку. Если Янь Синь не подчинится императорскому приказу, значит, презирает дворец Шэнцзиньгун, неверный подданный. Если покорно послушается, значит, слаб и ни на что не способен, великий мятежник, непочтительный сын. В любом случае безвыходная ситуация, ведущая к смерти. Этот шаг империи был лишь для того, чтобы дать объяснение простому народу, удельным ванам всех земель, чтобы заткнуть рты. Кто из всех чиновников при дворе не знал этого?
Но такие доводы нельзя было выдвигать при свете дня в качестве аргумента. Вэй Шу Ю скрежетал зубами от злости, с ненавистью глядя на Янь Синя, и холодно сказал.
— Генерал Мэн не боится, что Священный император и Совет старейшин вас накажут?
— Накажут или нет, этот командующий сам понесет ответственность, не вам беспокоиться.
Мэн Тянь повернулся, взглянул на ребенка, которого крепко удерживали внизу, беззвучно вздохнул, затем снова повернулся, собираясь приступить к казни.
Но, в этот момент, раздался старческий голос. Хуан Цичжэн, как заместитель наблюдающего за казнью, медленно подошел вперед, слегка прикрыв глаза, не спеша произнес.
— Генерал Мэн, перед приездом сюда господин Му Хэ просил, если ситуация изменится, показать вам это.
Мэн Тянь взял документ, взглянул на него, и лицо его мгновенно изменилось. Генерал стоял на платформе, долго, и, наконец, обернулся, тяжело глядя на Янь Синя, медленно сказал.
— Господин наследник Янь, прошу вас, не упрямьтесь. Так или нет, вам достаточно лишь кивнуть. Они ваши отец, братья, родные, только вы более всех имеете право их опознать.
Тело Янь Синя прижали к земле, и уже невозможно было разглядеть в нем того прежнего молодого, энергичного наследника Яньбэя. Он был похож на злого духа или не упокоенного призрака, выбравшегося из преисподней, полного кровожадной ненависти и убийственной ярости.
Мэн Тянь, глядя на упрямые глаза юноши, наконец, беспомощно вздохнул и твердо сказал.
— Раз господин наследник Янь противится указу, не вините этого чиновника за строгое исполнение закона. Взять его и поднять сюда!
— Постойте! — внезапно раздался ясный голос.
Ветер кружил клубящиеся черные тучи. Все одновременно обернулись. Послышался четкий стук копыт со стороны ворот Цзыцзиньмэнь, женщина в белой накидке из снежной куницы, с черными, как струящаяся вода, волосами, скакала на лошади и, отчетливо выговаривая каждое слово, медленно произнесла.
— Я опознаю!
