— Мать?
Юноша, в луже крови, резко обернулся, глядя на женщину, высоко сидящую на лошади. Северный ветер пронесся над землей, и в мгновение ока с неба посыпался густой снег, крупными хлопьями, как рваная вата. Женщина была одета в белое, чище снега, широкие рукава, как облака, черные волосы рассыпались по спине, словно дорогой хуайсунский черный атлас. Хотя ей было уже около сорока, ее лицо, похожее на белую лилию, было так юно, глаза нежны, как горный родник на вершине, и даже легкие морщинки в уголках глаз казались мягкими и спокойными.
Женщина соскользнула с лошади, движения были легкими. Она подошла к Янь Синю. Охранники по бокам, казалось, остолбенели, никто не вышел преградить ей путь. Женщина подняла голову Янь Синя, чистым белым рукавом нежно вытерла окровавленное лицо юноши и с легкой, как туман, теплой улыбкой произнесла.
— Син-эр.
Из глаз Янь Синя мгновенно полились слезы. Этот юноша, который ранее и бровью не повел перед тысячами солдат, вдруг разрыдался. Он крепко схватил рукав женщины и громко спросил.
— Мать, почему? Что на самом деле случилось?
— Син-эр, — женщина нежно вытерла сгустки крови в уголках его глаз и тихо спросила, — ты веришь своему отцу?
Янь Синь, всхлипывая, кивнул.
— Верю.
— Тогда не спрашивай, почему, — женщина обняла ребенка, ее спокойный взгляд скользнул по знати на трибуне для наблюдения за казнью, и она тихо сказала. — В этом мире не всему можно найти причину. Так же, как нет смысла в том, что тигр ест волка, волк ест зайца, а заяц ест траву.
— Мать! — Янь Синь резко повернулся, холодным взглядом окинув тех богато одетых аристократов, и ледяным голосом, отчеканивая каждое слово, произнес. — Это они? Они погубили Яньбэй?
Взгляд юноши был острым, как лед, в мгновение ока пронзив летящую снежную пелену. В тот миг все имперские сановники одновременно содрогнулись. Они смотрели на женщину с красивым, эфирным, словно орхидея, лицом, и видели, как она, с легкой улыбкой, вытерла слезы в уголках глаз ребенка.
— Син-эр, не плачь. Дети рода Янь проливают кровь, но не слезы.
Женщина встала и повернулась к генералу.
— Генерал Мэн, я опознаю тела. Те, что наверху, мой муж, мои сыновья, моя дочь, мои родные. Верю, что под этим небом и на этой земле нет никого, кто имел бы больше права сделать это, чем я.
Мэн Тянь нахмурил брови, в его глазах клубились темные потоки. Глядя на прекрасное, спокойное лицо женщины, этот самый суровый военачальник империи вдруг не смог вымолвить ни слова. Бурные события прошлого пронеслись в его сознании, как прилив. Он все еще помнил ту раннюю весну, когда он, Шичэн и тот, чье имя теперь нельзя было произносить, вместе у озера Циншуй в Бянь Тане встретили эту неземную женщину. Тогда они были так молоды. Девушка управляла лодкой, одетая в озерно-зеленое платье, закатала штанины, обнажив белые, как нефрит, икры, и громко смеясь, крикнула троим остолбеневшим юношам.
«— Эй! Вы, трое здоровяков, хотите подняться на лодку?»
Моргнул глазом и прошло тридцать лет. Столько крови и ветра, столько убийств и стали, столько хитрости и интриг. Они втроем шли рука об руку, плечом к плечу прорубая путь сквозь густой черный туман. Может, тогда они и не знали, что тридцать лет спустя окажутся в таком положении. Если бы знали, стали бы они так делить радости и горести, так единодушно поддерживать друг друга, так безрассудно делить беды и удачи? Неужели всё, что они делали в прошлом, было лишь для того, чтобы позже поднять мечи друг на друга и отрубить головы?
Мэн Тянь медленно вздохнул и тихо произнес.
— Тебе не следовало приходить.
— Он сказал, что не будет ограничивать мою свободу в столице. Пока я не покидаю Чжэньхуан, никто не посмеет препятствовать. Генерал Мэн, это священный указ, вы не можете ему перечить. Так же, как вы повели войска в Яньбэй, хотели вы того или нет, но вы это сделали.
Женщина подобрала подол платья и шаг за шагом поднялась на высокую платформу. Движения были такими легкими, но шаги, ступающие на землю, казались такими тяжелыми.
— Мать! — Янь Синь в сильном волнении тут же вскочил, готовый броситься вперед, но не сделав и шага, тяжело упал на землю, сдавленно простонав от боли.
Чу Цяо, увидев это, тут же вырвалась из окружения солдат, которые больше не удерживали, подбежала, поддержала тело Янь Синя и тревожно спросила.
— Ты как?
Снег хлопьями падал вниз, северный ветер выл, орлы пронзительно кричали, повсюду была разбрызгана кровь, повсюду валялись порванные знамена и опрокинутые жаровни. Тысячи глаз одновременно смотрели на спину женщины, шаг за шагом поднимающейся на место казни Цзюцзютай. Длинный ветер поднимал ее юбку, она трепетала, словно белая птица, парящая в яростном ветре.
Пальцы женщины коснулись первого золотого ларца. Брови мужчины, подобные мечам, были запачканы кровью, уже потемневшей, но это не выглядело особенно ужасающе. Его глаза были плотно закрыты, словно он спал. Высокий нос, плотно сжатые губы, казалось, ему было что сказать, но в итоге он не произнес ни слова. Женщина смотрела на своего мужа, пальцы внизу нежно коснулись пустоты, будто там все еще было величественное тело. Она не плакала, а склонив голову, мягко улыбнулась и тихо сказала.
— Это мой муж, наследственный ван-вассал земель Яньбэй, двадцать четвертый потомок императора Пэйло, главнокомандующий северо-западными войсками империи, пятьсот семьдесят шестая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзиньгун, чжэньси-ван Яньбэй, Янь Шичэн.
Снежинки падали на брови, виски и волосы женщины, но не таяли. Лицо ее было бледным, но голос по-прежнему оставался таким же мягким. Ее глаза, словно вода, смотрели на голову вана Янь, будто он в любой момент мог открыть глаза и улыбнуться ей. Ее рука скользнула по его лицу. У его уха был маленький шрам, казалось, много лет назад, если не присматриваться, его почти не видно.
— Этот шрам остался от раны мечом у ворот Ювэй дворца Шэнцзиньгун во время мятежа вана Цанлан. Тогда император подвергся тайному нападению, приняв траву Юхунь и ослаб. Шичэн и генерал Мэн с восточных и западных ворот ворвались спасать его. Шичэн первым нашел, тогда еще наследного принца, императора. Он, неся на спине потерявшего сознание императора, в одиночку прорвался сквозь окружение трех тысяч солдат дворца Шэнцзиньгун. На его теле и руках было более тридцати ран от мечей. После этого ему потребовалось полгода, чтобы снова встать на ноги. В тот год ему только исполнилось семнадцать.
— Здесь, — рука женщины коснулась явного красного следа на подбородке, — осталось после битвы у перевала Байма. В четыреста сорок седьмом году по календарю Байцан, империя совершала жертвоприношение предкам у реки Яошуй. Вся знать из Совета старейшин и императорские родственники присутствовали. В это время ван Цзянцзинь устроил мятеж, вступил в сговор с врагом, предал страну, открыл проход Байцангуань и впустил жунов. Триста тысяч войск жунов окружили Яошуй. Узнав об этом, Шичэн повел войска из Яньбэя, семь дней и ночей не снимал доспехи, не слезал с седла, днем и ночью без отдыха, возглавляя воинов, снял осаду Яошуй. Ваш император тут же на вершине перевала Байма у Яошуй поклялся, что империя и Яньбэй навсегда останутся государем и подданным, никогда не предадут друг друга. Тогда большинство из вас тоже присутствовали.
Среди имперских сановников внизу тут же поднялось волнение. Те, давно погребенные под пылью, события вдруг были вытащены на свет божий. Их затуманенные старческие глаза, казалось, снова увидели тот полдень много лет назад. Закатное солнце было багровым, как кровь, знамя льва Яньбэя яростно развевалось на ветру, уничтожая жунов без остатка. Тогда они все еще были молоды, тоже с воодушевлением толпились вокруг, хлопали того юношу по плечу и громко смеясь пили крепкое вино.
— А здесь, в полдень шестнадцатого числа четвертой луны на равнине Холэй вы, генерал Мэн, собственноручно нанесли удар, отрубив голову. Генерал, вы в расцвете сил, планируете стратегии, решаете, кого казнить. Вы не могли не узнать свой меч. Неужели вы не знаете, если вами нанесена эта рана, Янь Шичэн этот человек или нет?
Мэн Тянь вдруг онемел, лицо его стало сине-стальным, он остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
— Я подтверждаю, этот человек мой муж, чжэньси-ван Яньбэй Янь Шичэн, безо всякой лжи.
Сказав это, она с глухим стуком захлопнула крышку золотого ларца и повернулась к следующему.
— Это мой сын, наследственный удельный ван земель Яньбэй, двадцать пятый потомок императора Пэйло, умиротворитель северо-запада империи, пятьсот семьдесят седьмая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзиньгун, старший сын чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Тин. Ему двадцать один год. В тринадцать лет поступил на военную службу простым солдатом низшего ранга. За восемь лет получил двадцать четыре повышения, шестьдесят семь раз отражал нападения жунов, совершил бесчисленное количество больших и малых военных подвигов. Дворец Шэнцзиньгун и Совет старейшин вместе семь раз награждали его. В восемнадцать лет получил должность умиротворителя, командовал войсками, защищавшими северные границы империи, никогда не терпел поражений. Четырнадцатого числа четвертой луны под стенами Синьле его растоптали десять тысяч лошадей, лицо невозможно было разглядеть, осталась лишь кровавая пена.
Она подошла к следующему ларцу.
— Это мой сын, наследственный удельный ван земель Яньбэй, двадцать пятый потомок императора Пэйло, помощник умиротворителя северо-запада империи, пятьсот семьдесят восьмая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзиньгун, третий сын чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Сяо. Ему шестнадцать лет. В тринадцать лет поступил на военную службу, следовал за отцом в походах на север и юг, три раза карал северных варваров, шел в бой, убивал врагов, клялся до смерти служить стране, никогда не отступал ни на шаг. На его теле более сорока ран от мечей, все получены ради народа империи. Шестнадцатого числа четвертой луны войска западного похода попали в него камнем из катапульты, позвоночник раздробился, ноги отрубило, он истек кровью.
— А это… это моя дочь, — голос женщины внезапно стал прерывистым, голова в золотом ларце была сине-белой, опухшей, казалось, ее держали в воде, в уголках глаз и у крыльев носа была лиловая кровяная пена. — Наследственная удельная госпожа земель Яньбэй, двадцать пятый потомок императора Пэйло, пятьсот семьдесят девятая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзиньгун, старшая дочь чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Хунсяо. Шестнадцатого числа четвертой луны она скакала на лошади спасать похищенную мать. Когда проезжала озеро Хунху на реке Вэй, была перехвачена войсками Му Хэ Ситяня из полевой армии западного похода, изнасилована до смерти и в конце брошена в озеро Хунху.
Внезапно снежная буря усилилась. Голос женщины становился все более пронзительным, лицо все бледнее, каждое слово, казалось, выходило с кровью. Яростный ветер выл, снег кружил в вихре. Бесчисленные грифы одновременно захлопали крыльями, вместе с развевающимися боевыми знаменами черных драконов ударяясь о черное, низкое небо.
— Все это воины Яньбэя. Они предали господина, изменили родине, это мятежники и предатели. Генерал Мэн, приступайте к казни!
Огромный бронзовый треножник подняли на высокую платформу Цзюцзютай, внутри пылало яркое пламя. Мэн Тянь нахмурил брови и наконец твердо произнес.
— Исполнить казнь!
Двадцать золотых ларцов тут же бросили в гигантский бронзовый треножник. Янь Синь вдруг вспыхнул, глаза его стали как огонь, из горла вырвался звериный вопль, и он попытался вскочить и броситься вперед. Императорские гвардейцы одновременно вышли вперед, преградив путь Янь Синю. Чу Цяо изо всех сил обхватила тело Янь Синя, и упрямый ребенок наконец больше не выдержал, слезы покатились градом. Юноша, держащийся за ребенка, с пронзительным криком упал на колени, вытянул покрытые венами кулаки и один за другим изо всех сил бил ими по каменным плитам площади Цзиньчи, не замечая, как они покрываются кровью, дико и страшно крича.
Женщина повернулась, глядя на пылающий бронзовый треножник, и с трудом сдерживаемые слезы ручьем потекли вниз. Она протянула руку, нежно коснулась горячего основания треножника, лицо ее исказилось от страданий. Затем она обернулась, нежно взглянула на сына внизу и, повернувшись к Мэн Тяню, медленно произнесла.
— Старший брат Мэн, передайте Ему, пусть не забывает сказанных слов.
Мэн Тянь весь содрогнулся. Эти слова «старший брат Мэн» словно мгновенно вернули его на тридцать лет назад. Никакие жестокие слова не могли вызвать в нем ни малейшего волнения, но именно это простое обращение заставило руки мужчины неконтролируемо задрожать. Он шагнул вперед, желая подойти, и как во сне тихо позвал.
— Бай Шэн…
Но, в этот момент, женщина в белом внезапно резко повернулась, движение было стремительным, как метеор, и она ударилась головой о бронзовый треножник.
— Бай Шэн!
—Мать!
— Ах!
Одновременно раздался громкий крик ужаса. На площади Цзиньчи тысячи людей разом пронзительно закричали. Они видели, как из лба женщины хлынула, словно из источника, кровь, она, опершись на треножник, мягко рухнула вниз.
— Быстрее! Быстрее! Позовите имперского врача! — Мэн Тянь, обнимая тело женщины, потерял свое жесткое выражение лица, в панике крича охране внизу.
— Мать! —громко закричал Янь Синь, шатаясь, взобрался на платформу Цзюцзютай, бросился на тело женщины, грубо оттолкнув генерала.
Небо и земля пришли в ярость, трава и деревья исполнились печали. У горизонта глухо гремел гром, над землёй выл северный ветер, с неба хлопьями падал снег. Женщина медленно открыла глаза, глядя на лицо ребенка, мягко улыбнулась, но это вызвало новый фонтан крови.
— Мать! — Янь Синь залился слезами, везде, куда ни прикоснется, была кровь, он в отчаянии кричал. — Почему? Зачем так? Отец уже ушел, старший брат уже ушел, все родные ушли. Неужели и ты оставишь Янь Синя? Мать! Почему?
Из глаз женщины медленно покатились слезы. Она с трудом подняла руку, взяв ладонь своего ребенка.
— Син-эр… Обещай мне, живи. Даже если жизнь хуже смерти, все равно живи. Не забывай, у тебя еще много дел.
— Мать!
Глаза женщины вдруг помутнели. Она лежала на черном камне молань, на белом платье распускались кровавые цветы, словно цветущие зимние сливы. Ее прекрасное лицо было как орхидея, белое, почти прозрачное. Она слегка улыбнулась, голос стал едва слышным, как комариный писк.
— Я всегда думала, что больше всего люблю горы Яшань в Бянь Тане. Там нет зимы, нет белого снега, год без четырех времен, лета без осени и зимы. Но теперь я знаю, что ошибалась. Все, что я люблю, было в Яньбэе. Теперь я пойду искать их.
Внезапно ей показалось, что она видит чистое небо сквозь слои темных туч, видит далекие степи Яньбэя. Тот мужчина, со светлыми глазами, мчится к ней издалека, скача на чёрном коне. Его голос пронзает солнечный свет, разносится в зеленой траве, далекие горы вторят ему, вместе с его голосом крича.
«— А Шэн…»
«–— А Шэн, я хочу отдать тебе все самое лучшее под небом и на земле. Скажи, что тебе больше всего нравится?»
Мужчина сидя на лошади громко смеется.
Дурак, самое лучшее под небом и на земле у меня уже давно есть, это наш дом, наши дети и наш Яньбэй.
Запястье бессильно упало. Пронзительный северный ветер внезапно, словно лезвие ножа, пронесся над Чжэньхуаном. Грифы яростно взлетели против ветра, черные перья с их крыльев были сорваны ураганом и вместе с белым снегом понеслись вниз.
— Мать! — юноша, держа тело женщины, с глазами, полными крови, мгновенно погрузился в бесконечную долгую ночь.
Восьмилетний ребенок стоял рядом с ним, защищая его, кулаки сжаты, маленькое лицо бледное, без единой капли крови. Холодный ветер пронесся пронзительно, развеяв спутанные волосы перед глазами ребенка. Она внезапно подняла голову, острый взгляд устремился на север, к дворцу Шэнцзиньгун. Такой величавый и торжественный, полный сокрушительного величия и давления.
В тот день острая заноза внезапно вонзилась в сердце ребенка. Она сжала кулаки, плотно сжала губы и долго не произносила ни слова. Но в ее сознании глубоко укоренилось семя, которое однажды, пройдя через шлифовку временем, поливая дождями, вырастет в старое высокое дерево с густыми ветвями и листьями.
В метели похоронный колокол звонил непрерывно. В величественном храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзиньгун черная фигура медленно повернулась и шаг за шагом пошла по длинному коридору в сердце Да Ся. Колеблющийся свет фонарей падал позади, отбрасывая длинную тень.
