За один день ситуация резко изменилась. По приказу Яньбэя члены «Общества Великого Единства» убили наследного принца Ли Цэ, направлявшегося в храм, и принцессу Чжао Чунь-эр, спешившую обратно в Великое Да Ся. Император был ранен в покушении во дворце и прикован к постели. Центр власти Баньян Тана оказался парализован. Всё было подобно гигантскому смерчу, оставившему после себя хаос.
Затем, словно по заранее составленному плану, пять армий (Наньцю, Бэйшу, Синьян, Ляодун и Центральная) спешно двинулись к храму для участия в кровавом военном ультиматуме под руководством командующего армией Бэйшу Чжун Пэна.
Местность была ровной, обзор открытым.
На высокой второй платформе Священного храма пронёсся унылый осенний ветер. Огромный медный котёл раскалился докрасна. Воины «Датун» сидели на земле, у всех лица были спокойны, руки связаны, но спины выпрямлены. Внизу войска с разных сторон истошно кричали: «Убить собак Яньбэя!», «Убить мятежников Великого Единства!», «Искоренить предателей!». Эти крики были так громки, что, раскачиваясь на северном ветру, прорывали слой за слоем небеса.
Ко всем воинам «Датун» правители всего континента испытывали невыразимое отвращение.
В этот момент аристократы злорадствовали, воины ревели, у всех на площади глаза налились кровью, словно воспалённые.
Чжун Пэн стоял перед толпой, руки подняты, призывая к тишине. Его голос был грубым, как ломка металла, и он холодно громко прокричал.
— Убить!
— Убить! — солдаты хором издали боевой клич, их голоса пронзили небеса.
Несколько охранников Центральной армии схватили одного воина «Датун», притащили к медному котлу и заставили встать на колени. Огонь в котле пылал ярко, алое пламя опаляло волосы и бороду пленника. Палач высоко занёс боевой меч над шеей воина и громко спросил.
— Признаёшь ли ты свою вину?
Тому воину было лет тридцать, кожа цвета бронзы. С грустью в глазах он окинул взглядом бескрайнюю площадь и внезапно закричал во весь голос.
— «Датун» не погибнет!
Со свистом струя крови взметнулась в небо, мгновенно окрасив белые мраморные ступени в красный. Голова воина была отрублена и упала в бурлящий медный котёл. Мгновенно поднялся чёрный дым, раздалось шипение, заполнившее слух. Армия начала ликовать, бесчувственно празднуя смерть «коварного» мятежника «Датун»!
— Следующий!
Чжун Пэн холодно произнёс, и ещё одного воина «Датун» притащили к котлу. Меч взметнулся и опустился, лозунг «Датун не погибнет!» был выкрикнут лишь наполовину, а ликующие крики внизу уже напоминали рёв гор и моря, такие горячие и неистовые, что заглушали всё.
Вывели ещё одного. Взгляд мужчины был холоден, как лёд, он с презрением смотрел на солдат Баньян Тана. Внезапно он вырвался из рук солдат сзади, прокричал лозунг «Датуна» и ударился головой о раскалённый медный котёл. Мозг разлетелся, кровь брызнула во все стороны, растекшись ручьём, извилистым потоком.
Люди вздрогнули, ликование немного поутихло. К котлу привели девушку лет двадцати, очень миловидную, с ясными глазами, выглядевшую доброй и безобидной. Но и она громко прокричала один раз, а затем умерла.
Постепенно у людей сели голоса, а последователи «Общества Великого Единства» всё подходили один за другим, без страха, без рыданий. Они были спокойны, словно отправлялись в путешествие, в их глазах не было фанатизма верующих, а лишь спокойствие и решимость. Один за другим они шли на смерть ради своей веры.
Чу Цяо чувствовала, что все её нервные клетки умерли. Глаза налились кровью, руки окаменели, кулаки сжаты до боли. Она нащупала кинжал, привязанный к руке, и спокойно ждала подходящего момента, но удушье в груди, казалось, вот-вот вырвется наружу, разорвав грудную клетку.
Резня продолжалась, но ликование внизу становилось всё тише. Каждый погибающий воин умирал без страха, они, как мученики, бесстрашно выкрикивали свой лозунг, так решительно, так уверенно, так непреклонно.
«Датун не погибнет!»
«Датун не погибнет!»
«Датун не погибнет!»
Неужели действительно не погибнет? Да, за тысячи лет сколько династий сменилось, сколько императоров обратилось в прах, сколько знатных родов исчезло, сколько сил рассеялось, как дым. Однако лишь «Общество Великого Единства», эта организация, зародившаяся на полях, возвысившаяся на страданиях, передавалось из поколения в поколение, из рода в род. Неважно, как правительство их подавляло, сколько наград предлагала знать, они всё равно могли подняться из руин, выпрямиться среди моря трупов.
Это была организация, подобная чуме, её нельзя было искоренить, она навеки прилипала к прогнившей Империи, как тень.
В толпе началось волнение, некоторых аристократов даже стошнило. Взгляд Чжун Пэна постепенно помрачнел, он понял, что нужно найти воина, который сломается, чтобы поднять боевой дух. Он окинул взглядом толпу и внезапно увидел совсем юного ребёнка.
Тому ребёнку было всего лет двенадцать-тринадцать, руки и ноги связаны, он прятался за другими воинами, его лицо побелело от страха. Увидев, что на него смотрят, он задрожал ещё сильнее.
Чжун Пэн обрадовался, схватил ребёнка, подтащил к медному котлу, прижал его голову и со злой усмешкой спросил.
— Мальчик, стоит тебе только признать свою вину, и я пощажу тебя.
На площади воцарилась тишина, все взгляды устремились на ребёнка. Тот был мал и худ, с очень миловидным лицом. Рядом с ним лежали более десяти обезглавленных тел, в беспорядке, кровь растеклась, замочив его штаны. Глаза покраснели, казалось, он вот-вот заплачет. В страхе он поднял голову, взглянул на плотные ряды войск, несметные толпы людей, и вдруг его охватил такой ужас, что всё тело затряслось.
Голос Чжун Пэна вновь прозвучал у его уха, как кошмар.
— Мальчик, принцессу убили вы? Наследный принц погиб от ваших рук? Сейчас командует заговорщик из вашего общества? Вы хотите напасть, не так ли?
Ребёнок испугался до смерти, трясясь, не мог вымолвить ни слова.
— Говори! — раздался взрывной гневный крик, у ребёнка тут же от страха подкосились ноги. Он, словно испуганный кролик, открыл рот, но не издал ни звука.
Генерал Чжун Пэн, подобно демону, яростно заорал.
— Говори!
— «Датун» не погибнет! — ребёнок внезапно расплакался, сквозь слёзы громко крича. — «Датун» не погибнет! Чтобы у всех в Поднебесной была еда!
Мгновенно, словно острая стрела, сопровождаемая детским голоском, пронзила преграды в сердцах людей.
Аристократки и барышни начали плакать, всё громче, непонятно, от горя или страха, или, возможно, от слабости одной силы перед другой. Но, как смешно, ведь они же те, кто управляет судьбой, не так ли? Они же те, кто наверху, не так ли? Так почему же, когда этот ребёнок дрожа плачет, когда воины «Общества Великого Единства» бесстрашно идут на смерть, вся Империя содрогается?
Со звоном меч палача упал на землю. Палач, годами убивавший людей, задрожал, с рёвом, словно обезумевший зверь, развернулся и бросился бежать. Контролёры тут же выпустили стрелы, и тот, не успев пробежать и нескольких шагов, был пронзён, как решето.
— Отправляйтесь в мир иной строить своё Великое Единство!
Чжун Пэн фыркнул, схватил ребёнка и швырнул прямо в медный котёл!
— Нет!
Чу Цяо с горечью вскрикнула, увидев, как мелькнула тень ребёнка и скрылась в яростном пламени. Пронзительный вопль взметнулся в небо, словно ночное чудовище, даже ветераны, видавшие виды, не могли удержаться и заткнули уши.
— Ты сумасшедший! — громко закричала Чу Цяо. — Я тебя не оставлю!
— Так не терпится? — Чжун Пэн фыркнул и большими шагами направился вперёд, мускулистая рука мужчины вцепилась в воротник Чу Цяо, и он холодно сказал. — Ты торопишься? Тогда начнём с тебя. Воины! Знаете ли вы, кто эта женщина? — Чжун Пэн поднял Чу Цяо и громко провозгласил. — Это одна из главарей мятежников Яньбэя, это она убила принцессу Да Ся, коварно пытаясь разжечь войну между нами и Да Ся, это она очаровала наследного принца, а затем жестоко убила нашего господина! Скажите, стоит ли казнить эту женщину?
— Казнить!
Гневный рёв долго эхом разносился по полю перед заставой. Глаза Чжун Пэна, казалось, извергали огонь, он громко провозгласил.
— Хорошо! Сегодня мы принесём её в жертву нашему боевому знамени!
— Стой! — внезапно раздался чистый громкий крик.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
