На вершине высокой горы находились величественные императорские гробницы Баньян Тана, а крыша Священного храма императорской семьи представляла собой просторную платформу. Чу Цяо, ведя Чжао Чунь-эр, ногой выбила дверь платформы, вышла наружу и заперла железную дверь на засов.
На равнине у подножия Священного храма стояли тысячи воинов Великой Тан, ожидавших приказа главнокомандующего Чжун Пэна. Увидев неожиданно вышедшую Чу Цяо, все пришли в ужас и дружно закричали.
— Воины Великой Тан! Откройте глаза и посмотрите, кто эта женщина на самом деле?
Сорвав огромный плащ, Чу Цяо обнажила полное негодования лицо Чжао Чунь-эр под солнечным светом. Шумная толпа на мгновение замерла в ужасном молчании, но тут же недоверчивые крики прорвали барабанные перепонки, подобно обратному потоку прорвавшейся дамбы, грохнувшему ввысь.
Глухой грохот ударов раздался сзади, огромная железная дверь издала звериный рёв, взметнулась пыль, посыпалась щепа. Чжао Чунь-эр слегка дрожала, лицо её было бледным, словно призрак.
Чу Цяо, держа Чжао Чунь-эр за воротник, громко сказала солдатам у подножия горы Мэйшань.
— Воины, ваша страна обширна, ваша армия могущественна, вы занимаете самые плодородные земли континента, у вас самое трудолюбивое население! Вы правили этим континентом тысячу лет, своей кровью и потом защищали легитимность Восточных земель, отражали варварские племена окраин, охраняли народ Симэна, вы, рыцари высшей славы. Но сегодня, здесь, вас обманули, вас ввели в заблуждение, коварные карьеристы использовали вас, они устроили подлую ловушку, чтобы направить гнев на восток, разжечь войну между Баньян Таном и Яньбэем, чтобы зловещее пламя охватило земли Великой Тан!
Волна недоумения прокатилась по толпе, эти запылённые солдаты не знали, как реагировать на всё происходящее. Кто-то выкрикивал, кто-то сомневался, но большинство в душе задавалось вопросом, что же на самом деле происходит?
— Вы военные, долг военных защищать интересы родины, обеспечивать жизнь народа. Но, скажите мне, за что вы сейчас сражаетесь?
Сильный ветер пронёсся с рёвом, по бескрайним сухим травам издавая вой, подобный волчьему. Закат был кроваво-красным. Чу Цяо стояла, встречая ветер, и твёрдо говорила.
— Воин проливает кровь, чтобы защитить родину, защитить родной дом, защитить родителей, жён и детей! А, вы за что? За так называемую честь? Или за эту принцессу Да Ся, которая явно жива, но раз за разом обманывает вас?
Толпа мгновенно вскипела. Чу Цяо громко крикнула.
—Очнитесь! Подумайте, что вы получите в итоге? Конница Яньбэя ворвётся в Баньян Тан, на мирных и обширных землях заполыхают пожары войны, ваше имущество будет разграблено, ваших родителей вырежут, ваших жён и детей унизят, ваши дома, ваши поля, всё ваше имущество превратится в пепел в огне войны! В конце концов, вы и Яньбэй обескровите друг друга, и тогда могущественный враг, затаившийся на севере, занесёт над вами давно точившийся меч. Тогда Великая Тан повторит путь трёхсотлетней давности, и на этот раз пострадают не только Хунчуань, но и Ляодун, и Бяньшу, и Наньцю, и Дунлин, вы будете сражаться насмерть, пока не потеряете последний клочок земли!
Глухой удар внезапно раздался над головой, гулкий раскат грома грянул в небесах. В глазах воинов вспыхнули молнии, алые, словно отблеск жажды крови.
Железная дверь сзади издала скрежещущий вой. Закат был кровавым, бескрайняя равнина подобна железу, величественные высокие горы словно меч, пронзивший небо, белоснежные императорские гробницы и Священный храм возвышались высоко. Чу Цяо в тёмно-золотом длинном одеянии, прямая и стройная, с длинным мечом в руках, в одиночку стояла перед воинами Центральной армии с покрасневшими глазами, а внизу у горы простиралась бескрайняя могучая армия, подобная океану.
Заходящее солнце проливало золотистый свет, освещая её одухотворённое и прекрасное лицо. Девушка направила клинок в сторону и холодно сказала тем, кто стоял на площади в роскошных одеждах, старшим Баньян Тана.
— Воины! Вас предали!
В мгновение ока, словно внезапное извержение вулкана, бушующий поток, несущий стремительные камни, прорвал хлипкую дамбу. Шум солдат напоминал грохочущий гром. Хрупкая женщина громко воскликнула.
— Да Ся несправедлива, правитель жесток и деспотичен, уже сто лет их желание уничтожить Тан не угасает. У нас общий враг, у нас общая кровная вражда, Яньбэй, друг Великой Тан, мы не станем убивать друг друга!
— Мы не станем убивать друг друга!
В толпе внезапно раздался громкий крик. Воины, проделавшие долгий путь и узнавшие, что их обманули, гневно заревели, размахивая боевыми мечами.
— Перебить собак Да Ся! В атаку! В атаку! В атаку!
— Не кричать! Не кричать! — громко закричал заместитель командующего армией Наньцю, Бай Би. — Застрелите её! Застрелите её! Эта колдунья! Убейте её!
Однако, не успев договорить, воины натянули луки, и несколько десятков стрел внезапно полетели, мгновенно пронзив глотку Бай Би.
— Воины! Возвращайтесь в свои лагеря, подчиняйтесь своим командирам, поддерживайте своего государя, не позволяйте себя обманывать и сбивать с толку. В Баньян Тане нет войны, мы будем стойко сопротивляться!
— В Баньян Тане нет войны!
— Не будем вести бессмысленную войну!
Толпа словно обезумела, тысячи рук размахивали в воздухе. Чжао Чунь-эр, с покрасневшими глазами и полная негодования, медленно повернулась и злобно сказала Чу Цяо.
— Ты, низкая женщина! Ты колдунья, одурманивающая людей!
Чу Цяо обернулась, холодно посмотрела на неё и спокойно сказала.
— Я уже говорила тебе, ты не ровня мне и никогда не будешь.
— Нельзя уходить! Нельзя уходить! — на площади, подобной приливу, офицеры всё ещё хрипло и сбивчиво кричали. — У нас есть военный приказ! Ради чести Империи, ради достоинства армии…
— К чёрту военный приказ!
Воины внезапно взорвались гневом. Ранее необъяснимая переброска войск уже вызвала у них недоумение, а теперь, увидев воочию принцессу Да Ся, которая якобы погибла, кто ещё поверит в теорию заговора Яньбэя против Великой Тан? Особенно, видя бесстрашно идущих на смерть воинов Великого Единства и слушая, разоблачающие подстрекательства, слова Чу Цяо, у солдат окончательно пропало желание воевать.
Эти люди не бездельничающие столичные щеголи из Центральной армии, не мечтатели, живущие иллюзиями великой державы, но никогда не видевшие войны. Они из Наньцю, из Бэйшу, из Ляодуна, из Синьяна, обычные бедняки. Пошли в армию лишь ради пропитания и небольшого жалованья на содержание семьи. Если страна в опасности, мужчина обязан защищать её, но если начинать войну без причины, какие трудности это принесёт семьям этих простолюдинов?
Люди не забыли несколько ужасающих северных походов, не забыли овдовевшие деревни после войн с Хуай Сун. Война давно стала тем, что народ ненавидит больше всего, что презирает, годы непрерывных поражений окончательно подорвали веру в войну. Если сначала их ещё можно было подстрекать на долгий поход, клясться умереть за военный протест, то теперь они полностью потеряли веру в решительное сражение.
Контролёры, наблюдавшие за ситуацией, дрожа, подняли луки, желая застрелить разбегающихся солдат, но в следующую секунду они сами бросили луки и ушли с потоком людей.
В мгновение ока образовалось пустое пространство, воины бросали боевые мечи, выражая своё нежелание участвовать в войне. На площади, кроме растерянно озирающихся солдат Центральной армии, четыре союзные армии Наньцю, Бэйшу, Ляодун и Синьян отступили. Воины Центральной армии с поднятыми боевыми мечами, с бледными лицами, стояли перед тремя тысячами гвардейцев в чёрных доспехах, не решаясь наступать.
И, в этот момент, раздался оглушительный грохот, взметнулись тучи пыли, тяжёлая железная дверь была выбита. Исполняющий обязанности командира Центральной армии Бэйшу Чжун Пэн с окровавленным боевым мечом в руке, сопровождаемый многочисленными сторонниками войны, яростно двинулся на Чу Цяо.
— Схватить эту колдунью!
Закат был подобен огню, одеяние женщины развевалось на ветру, словно горящее пламя. Она смотрела на приближающихся солдат Центральной армии, медленно обнажала боевой меч, и в уголках губ мелькнула презрительная усмешка.
Воины Центральной армии уже сталкивались лицом к лицу с этой прекрасной демоницей и знали её силу, поэтому какое-то время никто не решался броситься вперёд.
Неужели вот-вот умру?
Уголки губ Чу Цяо слегка приподнялись в лёгкой улыбке, её взгляд был таким ясным, словно лазурное небо в июне. Не было страха, не было боязни, лишь лёгкая тень тревоги, но больше, огромная вера.
Как жаль, что до самой смерти мне не суждено увидеть тебя, до самой смерти не увидеть Яньбэй, не взглянуть на место, за которое сражалась всю жизнь.
Чу Цяо отвернулась, взглянула на северо-запад. Облака на краю неба были багрово-красными, словно полыхало огромное пламя, ветер свистел в древках знамён, полотнища хлопали на ветру. На белом фоне с синей каймой знамени, алые розы яростно разбрызганы, словно горячая кровь, пылающая в ревущем северном ветре. На вершине высокой горы раздался пронзительный клич орла, звук был таким резким, словно тот яньбэйский боевой ястреб, о котором Янь Синь так часто говорил, серо-коричневые крылья расправлены, бьются о высокое небо.
«Янь Синь, я сделала всё, что могла, и теперь я умираю. Я никогда не боялась смерти, я боялась лишь того, что не смогу умереть так, как хотела. Теперь я отдаю жизнь за свою веру, и я не жалею, потому что знаю, ты обязательно унаследуешь нашу веру, выполнишь нашу договорённость, пойдёшь вперёд сильным, несгибаемым, твёрдым шагом. Я люблю тебя, готова отдать за тебя всё. Теперь я уйду раньше тебя, но мои глаза будут вечно смотреть на тебя, моё сердце будет вечно с тобой, глядя, как ты высоко поднимаешь золотое боевое знамя, ведёшь народ Яньбэя из этой бесплодной земли, ведёшь народ Симэн из этой тюремной клетки. Ты не подведёшь меня! Будь храбрым! Будь стойким! Будь благополучным! Пусть осуществится то, что задумано в твоей груди, осуществится то, о чём мы с тобой мечтали!»
Взметнулся яростный порыв ветра, взвихрив сухие жёлтые травинки, сосны и кипарисы закачались, земля исказилась. Войска Бэйшу, увидев своего командира, издали приглушённый вздох. Взгляд Чжун Пэна остро скользнул по воинам Бэйшу, подобно огненному языку.
— Взять её живьём!
Голос Чжун Пэна был низким, в нём таилась невыразимая ярость.
Чжао Чунь-эр обернулась и холодно взглянула на Чу Цяо, злобно усмехнувшись.
— Ты закончила?
— Да, — Чу Цяо презрительно усмехнулась, затем устремила взор на командиров Центральной армии, свирепых, как волки и тигры. — Я говорила, я никогда не позволю загнать себя в угол.
— О? И, что же ты можешь?
Да, больше ничего. Она сражалась до предела, силы истощились, уже не было возможности снова вступить в бой и бежать. Руки дрожали, она даже не могла удержать тяжёлый боевой меч, горло горело, как в огне, раны на теле были серьёзными. Но, она всё ещё стояла, с презрением глядя на тех, кто хотел захватить её, чтобы использовать как разменную монету против Яньбэя, и холодно смеялась.
— Я не могу выбрать, как убить вас, но по крайней мере я могу выбрать, как умереть самой.
Едва эти слова прозвучали, Чжао Чунь-эр вскрикнула и потянулась, чтобы схватить край одежды Чу Цяо. Но, та двигалась быстрее, в мгновение прыгнув с высокой платформы на вершине горы. Длинное одеяние, подобно орлиным крыльям, развевалось под синим небом!
— Ах!
Испуганные крики наполнили площадь, все в ужасе зажали широко открытые рты.
Чжао Чунь-эр остолбенела, она растерянно протянула руку, но лишь оторвала клочок ткани. Шёлк, изготовленный в Наньцю, был мягким и гладким, словно лучший белый нефрит, касаясь кожи её пальцев, он был холоден, как лёд.
Чжун Пэн в ярости завопил, глаза налились кровью, он пнул солдата Центральной армии, бросился вперёд, но мог лишь беспомощно неистовствовать.
Знать Баньян Тана была в смятении, стоя на каменной платформе второго уровня и глядя на решительно падающую тень женщины, они почувствовали, как в душе медленно возникают сомнения. В конце концов, что правильно, а что нет? Неужели их действительно ослепили, обманули и играли ими, как пешками? Неужели слова этой женщины, готовой умереть ради своих убеждений, правда, и они действительно ошиблись?
Тысячи и тысячи солдат Великой Тан застыли в оцепенении, на площади воцарилась гробовая тишина, все словно окаменели. После дней изнурительного перехода гнев, копившийся в сердцах, внезапно утих. За что они сражались? Армия — меч страны, но разве она не может иметь собственных мыслей? Если армия всего лишь оружие, то какое бедствие принесёт стране, если это оружие попадёт в руки заговорщиков?
Между небом и землёй царила тишина, крики и вздохи людей мгновенно отдалились от неё. Тело Чу Цяо стремительно падало с вершины высокой горы, над острыми, словно отточенные ножом, скалах печально кричал орёл, его голос был так пронзителен, словно он громко вопил.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
