— Чу Цяо, это Хунхуань.
Кровавые лучи заката освещали девушку в удобном костюме для верховой езды. Белый верблюжий пух обрамлял её чистый подбородок, а пара чёрных глаз, словно виноград в воде, блестели прозрачно и остро, как звёзды.
Услышав имя Чу Цяо, в её глазах мелькнуло удивление, и она с ног до головы оглядела высокую девушку перед собой, наконец с изумлением воскликнув.
— Так это ты Чу Цяо?
— Госпожа Хуань, самый яркий клинок на плато Яньбэя. Для меня большая честь встретить вас.
Ветер снаружи ворвался в комнату, развевая пряди волос у висков девушки. Хунхуань внимательно разглядывала Чу Цяо, её взгляд был таким ясным, черты лица отчасти напоминали Янь Синя, но не полностью. Ей было всего восемнадцать-девятнадцать, она унаследовала высокий рост семьи Янь, её кожа была белой, как снег, с глубоким рельефом и пронизывающей мужественностью. Внезапно она ярко улыбнулась.
— Так это ты пришла, неудивительно, неудивительно.
Янь Синь нахмурился и мягко пожурил.
— Хунхуань, нельзя быть такой невежливой.
— Ладно, брат, — госпожа Хуань улыбнулась и по-дружески хлопнула Янь Синя по плечу, сказав с улыбкой. — Этот проклятый Чжэньхуан окончательно испортил тебя, то правила, то вежливость.
— Я слышала о тебе, — Хунхуань повернулась, показывая ряд белых зубов, и дружелюбно сказала. — Ты восемь лет была с моим братом в императорской столице, много страдала, а недавно, чтобы спасти армию, здорово сражалась с Да Ся — молодец!
— Слава о том, как госпожа с армией «Огненных облаков» пронеслась по Яньбэю, гоняя отродье Бату, уже стала легендой, — в ответ сказала Чу Цяо.
— Хе-хе, я потомок семьи Янь, если я не убью других, другие убьют меня. Нельзя сравнивать с тобой, ты великая заслуженная героиня нашего Яньбэя, — улыбнулась Хунхуань. — Я только что услышала, что брат привёз с собой женщину, и переживала, что он поступил с тобой несправедливо. Раз уж это ты, то мне не о чем беспокоиться!
Девушка лукаво улыбнулась, скорчила рожу Янь Синю и вмиг выскочила наружу.
Снаружи дул сильный ветер, развевая плащ за спиной девушки. Послышалось конское ржание, затем стук копыт постепенно удалился. Слуги бежали следом, крича.
— Госпожа! Это конь Его Высочества!
— С детства одна, привыкла к вольной жизни, — Янь Синь, с улыбкой, смотрел в направлении, куда ускакала Хунхуань.
Чу Цяо взглянула на его профиль и заметила в глазах мужчины невиданную ранее нежность. Она знала, это давно утраченная родственная теплота, которую она не видела на лице Янь Синя уже очень долго.
Солнце скрыло последний луч, земля погрузилась во мрак. Звёзды, казалось, висели прямо над головой, словно пары холодных острых глаз, взирающих на всё плато Яньбэй. Чу Цяо глубоко вдохнула, ледяной воздух хлынул в лёгкие, словно глыба льда.
— На самом деле, мне повезло больше, чем ей.
Неожиданно тихо вздохнул Янь Синь. Он не повернулся, по-прежнему глядя вдаль, его взгляд был глубоким, как море. Левая рука мягко сжала ладонь Чу Цяо.
На следующий день армия двинулась к городу Люин, расположенному недалеко от заставы Бэйшу. Отчёт о вчерашнем совещании, очевидно, уже был передан, и власть Яньбэя отнеслась к этому делу без промедления, всего за одну ночь было решено провести в Люин общую встречу командиров корпусов. И Чу Цяо, и Янь Синь знали, что их ждёт, но выбора у них не было. Чтобы утвердиться в Яньбэе, это был необходимый шаг.
До Люин от Бэйшу было чуть более ста двадцати ли. В полдень того же дня армия Янь Синя въехала в ворота Люин. Начальник охраны города был пухлым, белокожим мужчиной с простодушной улыбкой, похожим на шеф-повара ресторана.
Позже Чу Цяо узнала, что её догадка оказалась верной, этот городской начальник Тун Хуа действительно когда-то был владельцем и главным поваром ресторана в Люин. В юности он вступил в «Общество Великого Единства», передавая сообщения и донесения. После обретения независимости Яньбэя, по заслугам, он неожиданно стал здесь городским начальником.
Чу Цяо следовала за Янь Синем, медленно продвигаясь верхом. В октябре в Яньбэе уже было очень холодно, но улицы Люин по-прежнему были оживлёнными, толпы людей, плотное движение, множество магазинов. Горожане собрались по обеим сторонам улицы, громко приветствуя проходящие войска. Они не знали, чьи это войска, для безопасности отъезд Янь Синя из Яньбэя в Баньян Тан был строжайшей тайной, известной лишь нескольким высшим чинам, поэтому весть о его возвращении также естественным образом была засекречена.
Повсюду в городе царила праздничная атмосфера. Хотя перед глазами ещё мелькали слабая охрана у городских ворот и неорганизованный состав, видя город, сохранивший такую целостность среди войны, Чу Цяо не могла не признать, что этот бывший ресторатор Тун Хуа был небесполезен.
Другие высокопоставленные военные чиновники из-за дальности пути пока не прибыли. Чу Цяо и Янь Синя разместили в главном доме резиденции городского начальника.
После ужина Чу Цяо сидела во временном кабинете и изучала последние военные донесения. Она знала, что положение в Яньбэе сейчас было неблагоприятным. Для координации с восстанием в Чжэньхуане, в тот же день в Яньбэе произошёл переворот, «Общество Великого Единства» и старые сторонники вана Янь Шичэна быстро захватили важные города на западной и восточной линиях Яньбэя. Однако район Мэйлинь на севере всегда был местом сосредоточения имперских войск для защиты от жунов, города были высоки и прочны, гарнизоны насчитывали десятки тысяч, их было нелегко захватить. И из-за недостатка людей и стратегических ошибок, вести о беспорядках на востоке быстро дошли, и к моменту прибытия повстанческих войск к Мэйлинь, армия Да Ся уже была готова к бою.
Хотя «Общество Великого Единства» и называлось собранием талантов, по-настоящему обладающих высоким стратегическим мастерством было мало. Их тактика оставалась на самом примитивном уровне, и победы достигались лишь благодаря наступательному духу. А Чу Цяо знала, что перед элитными войсками Да Ся этот дух не сможет долго их поддерживать. Война, это искусство, а здесь людей, понимающих это искусство, было слишком мало.
Она быстро объединила все донесения, красным отмечая моменты, требующие внимания. Когда всё было просмотрено, уже стемнело.
Вдруг за дверью раздался стук. Чу Цяо ответила, дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Хунхуань. Как вор, она огляделась по сторонам и тихо спросила.
— Моего брата нет? Он здесь?
— Нет, — Чу Цяо встала. — Он в переднем зале принимает гостей. Госпоже нужно его видеть?
— Раз нет, и хорошо, — услышав, что Янь Синя нет, Хунхуань весело вошла, большими шагами подошла к Чу Цяо и сказала.
— Я пришла за тобой. Пойдём, выйдем прогуляться.
Сказав это, не спрашивая мнения Чу Цяо, она схватила её и потянула наружу. Чу Цяо в спешке успела лишь схватить плащ, прежде чем её вытащили.
— Госпожа, куда вы меня ведёте?
Пересекая улицы и переулки, они добрались до западной части Люин. Люин расположен на возвышенности, к западу от него небольшой холм, где в основном дислоцировались войска. Перед наступлением темноты повсюду горели костры, разносился аромат готовящейся пищи. Солдаты не знали Чу Цяо, но издали, завидев Хунхуань, весело приветствовали её, громко крича.
— О! Госпожа пришла! Ели? Хотите присоединиться?
Хунхуань открыто смеялась и ругалась.
— Пошли вон! Я там наелась морских ушек, омаров и окороков, кто будет есть вашу похлёбку с лапшой?
Солдаты громко смеялись, не обижаясь, и расступились, давая им дорогу, лишь при виде Чу Цяо проявляя некоторое любопытство.
— Вот, это тебе подарок!
Хунхуань улыбнулась и подтолкнула Чу Цяо вперёд. Перед глазами Чу Цяо вдруг сверкнуло.
У дерева была привязана боевая лошадь тёмно-красной масти. Вся она была красной, копыта чёрные и блестящие, с белой отметиной перед носом, упитанная, с сильным телом и ясным взглядом, с первого взгляда видно, хороший конь. Чу Цяо медленно протянула руку и мягко коснулась носа лошади. Та покорно фыркнула, горячее дыхание обдало ладонь Чу Цяо, тепло и немного щекотно.
Чу Цяо рассмеялась, а Хунхуань рядом сказала.
— Тебе нравиться Ату?
— Ату?
— Да, это его имя. Я дала, — Хунхуань похлопала лошадь по голове и с гордостью улыбнулась. — Он вожак табуна у подножия гор Хуэй Хуэй. Я семь дней охотилась на него, год дрессировала, а теперь он твой.
С тех пор как Чу Цяо потеряла свою боевую лошадь, у неё не было постоянного скакуна. Теперь, видя, что эта лошадь действительно хороша, в её сердце потеплело, и она с улыбкой сказала.
— Благодарю госпожу!
— Благодарю госпожу, — передразнила её Хунхуань. — Можешь не называть меня «госпожой»? Я не из главной ветви рода, даже при жизни отца меня так не называли, а сейчас и подавно не к чему.
— Хм, а как мне тебя называть?
— Зови меня просто Хунхуань. Я, как и брат, буду звать тебя А Чу, и никто никому не будет обязан.
Чу Цяо улыбнулась.
— Хунхуань.
Девушка засмеялась, глаза её превратились в узкие щёлочки, и Чу Цяо почувствовала лёгкую грусть. Этой девушке ещё не исполнилось двадцати. В те годы, когда семью Янь истребили, она, будучи единственной дочерью Янь Шифэна, младшего брата Янь Шичэна, чудом спаслась, потому что родилась от танцовщицы. Когда её вели в Чжэньхуан как рабыню, воины «Общества Великого Единства» спасли её. Все эти годы она была духовным лидером Яньбэя, заменяя Янь Синя, как единственная кровь семьи Янь в Яньбэе, собирая старых сторонников и патриотов, выступающих против Да Ся. Особенно в последние годы, по мере взросления, она несколько раз отправлялась на передовую, став выдающимся генералом Яньбэя.
В пламени войны и смутного времени судьба каждого почти может стать легендой.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
