В этот момент в Чиду стояла мёртвая тишина. Люди обыскали весь город, но так и не нашли следов госпожи. Наконец, от стражников у северных ворот узнали, что прошлой ночью личная охрана госпожи сопровождала повозку, покинувшую город.
В головах людей промелькнула отчаянная мысль. Оборванный солдат, стоя в метели, дрожа, проговорил.
— Неужели госпожа нас предала?
Не успел он договорить, как солдат Юго-Западного гарнизона пнул его ногой! Младший брат Хэ Сяо, Хэ Ци, холодно сказал.
— Госпожа не предаст нас! Тогда в Чжэньхуане, в такой ситуации госпожа нас не бросила, и сейчас не бросит!
— Тогда куда она делась? — с плачем закричал один из снабженцев Чиду. — Чиновники все одинаковые!
Ополченцы Чиду тоже подняли шум, некоторые поддакивали.
— Наверняка так и есть! Видит, что мы проигрываем, тайком сбежала!
— Я давно говорил, чиновникам верить нельзя, особенно если это женщина!
— Боже! Госпожа и правда нас бросила? Что же нам делать?
Шум в толпе нарастал, некоторые в отчаянии плакали. На горизонте клубились тучи, ветер поднимал с земли снег, словно похоронные деньги у могил усопших.
— Что тут собрались? Враг сейчас ворвётся!
Командир Хэ Сяо внезапно подошёл широкими шагами, лицо его было мрачным, он строго крикнул.
— Командир Хэ! — кто-то подбежал и сказал. — Госпожа бросила нас и сбежала!
— Не может быть! — Хэ Сяо резко прервал его и твёрдо сказал. — Я не верю, все воины Юго-Западного гарнизона не верят, госпожа не такая.
— Но…
— Такие разговоры я хочу услышать только один раз. Если ещё кто-нибудь посмеет клеветать на госпожу, порочить её имя, тот враг Юго-Западного гарнизона!
Мужчина выхватил поясной меч, отточенное лезвие сверкало в воздухе.
— Чего стоите? На стены!
После ночного отдыха армия Да Ся наконец перестала быть такой безрассудной, как вчера, а Юго-Западный гарнизон потерял вчерашнюю сокрушительную мощь. Стрелы и камни подошли к концу, «огненные ядра» также иссякли после полудня. К полудню солдаты Да Ся кое-где прорвались на стены. Армия Да Ся строила человеческие лестницы, бесстрашно карабкаясь вверх. Лучники вели плотный огонь, прикрывая свои отряды. Стрелы заполняли небо, словно проливной дождь. На стенах царил хаос, то и дело падали раненые стрелами воины.
Один молодой солдат получил более десятка ранений стрелами, все в жизненно важные места. Товарищ хотел сменить его, но тот, прислонившись к стене, простодушно улыбнулся. Зубы были белыми, взгляд ясным. Он помахал товарищу рукой и, улыбаясь, сказал.
— Когда госпожа вернётся, передай ей от меня, что все солдаты нашего лагеря в неё тайно влюблены.
С этими словами он прыгнул со стены, своим телом, как камнем, обрушившись на человеческую лестницу врага. Стоны разнеслись, словно отчаянная боевая песня.
Начался рукопашный бой вплотную. Множество врагов взобралось на стену, первая линия обороны рухнула. Стрелы летали беспорядочно, повсюду слышались крики и звон оружия. На стенах ситуация в критическом положении, трупы валялись повсюду, кругом хаос.
Войск Да Ся становилось всё больше, кровь заливала всю стену, каждый кирпич. Даже ополченцы бросились на стены. Они больше не дрожали от страха. Смерть была перед глазами, опустить меч — смерть, поднять меч — тоже смерть, но хотя бы можно выиграть лишние мгновения для побега жён и детей. Они рубили мечами, кололи копьями, били кирпичами, кусали зубами, используя любые средства. Вся жестокость войны в этот момент проявилась полностью. Сыту Цзин, стоя внизу у стены и глядя издалека, с потрясением сказал подчинённому.
— Ты уверен, что там вверху всего лишь ополчение?
В тот день река Чиду растаяла в разгар зимы. Горячая кровь, слой за слоем покрывая ледяную корку, растопила поверхностные воды реки, хотя они быстро снова замёрзали.
Небо и земля были кроваво-красными, повсюду валялись искалеченные тела. Один солдат, которому отрубили ноги, даже не моргнув, взял свои отрубленные конечности и швырнул их со стены. Солдат Ся, как раз карабкавшийся на стену, остолбенел от ужаса и рухнул вниз, на холодную снежную равнину.
Весь Седьмой отряд Юго-Западного гарнизона погиб, остался лишь один связной. Он стоял на стене и использовал тела товарищей как оружие, яростно швыряя их в пытающихся взобраться солдат Да Ся. В конце концов тела закончились, и он сам получил несколько ран. Молодой воин с криком «Да здравствует госпожа!» обхватил одного солдата Да Ся и прыгнул с ним вниз со стены.
Стены несколько раз переходили в руки врага и несколько раз отбивались обратно. Хэ Сяо получил несколько ранений, но всё ещё отчаянно сражался. Он стоял на стене и громко кричал.
— Братья! Не позорьте госпожу! Даже если сегодня мы умрём здесь, госпожа непременно отомстит за нас! В атаку!
Воинов охватила ярость. Они резко вставали, их пошатывающиеся тела внезапно вновь наполнялись силой, они размахивали боевыми клинками, сражаясь с врагом.
Небо и земля слились воедино, ветер кружил снег. Запах крови наполнил всё поле боя. Войска Да Ся всё прибывали и прибывали. Бой шёл с утра до полудня, с полудня до сумерек. Чжао Ян, стоя на возвышенности и наблюдая, не мог не вздохнуть.
— Юго-Западный гарнизон, действительно войска тигров и волков!
После очередной потери стены в Чиду, наконец, появилось отчаяние. Один молодой солдат с мечом бросился на врага. Он уже был совершенно бессилен, это была чисто самоубийственная последняя атака. Но, в этот момент перед глазами сверкнул меч, и стремительная фигура внезапно бросилась вперёд, одним ударом снесла голову тому солдату Да Ся. Кровь брызнула фонтаном.
Солдату показалось, что у него помутилось в глазах. Лишь когда тот впереди обернулся и сердито крикнул.
— Чего стоишь? Вперёд за мной!
— Госпожа? — солдат издал недоверчивый возглас. — Госпожа! Госпожа вернулась!
Все измученные, готовые умереть офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона разом обернулись. Среди хаотичной толпы девушка с острым мечом в руках, стройная фигура, резкие движения, кто же это, если не Чу Цяо?
— Госпожа не предала нас!
Неизвестно, кто первый крикнул, но затем весь Чиду взорвался ликованием. Воины, уже обессилевшие, внезапно воодушевились и встали, словно в них вновь влились неисчислимые силы.
Госпожа с нами, мы не проиграем!
Эта мысль, подобно приливу, охватила всех. Солдаты Да Ся в ужасе увидели, как эти люди словно переродились в одно мгновение, с боевыми клинками в руках с рёвом бросились вперёд, как волки и тигры, не оставив и следа от прежней усталости.
— Братья! За мной в атаку! —громко крикнул Хэ Сяо и одним ударом снёс голову солдату Да Ся. — Да, здравствует госпожа!
— Да, здравствует госпожа!
— Да, здравствует госпожа!!!
Оглушительный рёв ликования потряс небо и землю. Глядя, как отступающие войска отходят, словно вода, Чжао Ян медленно поднял голову и, наконец, вынужден был признать этот страшный факт.
— Ваше Высочество, — нахмурился Сыту Цзин, — если мы не возьмём это место, Третьему принцу будет трудно объяснить.
— Разве я не хочу взять его?
Чжао Ян медленно вздохнул. Он смотрел на невысокий город Чиду и внезапно почувствовал, что эта крепость непреодолима.
— Чу Цяо…
Наконец наступила ночь, войска Да Ся постепенно отступили. Чу Цяо нашла Пинъаня в продовольственном складе, в куче вещей, связанного. Малыш даже умудрился заснуть, а проснувшись и увидев Чу Цяо, радостно закричал.
В сегодняшнем бою потери в Чиду были тяжёлыми. Основные силы, Юго-Западный гарнизон, потеряли более двух тысяч человек. Вместе с предыдущими полутора тысячами, сейчас в составе Юго-Западного гарнизона осталось меньше трёх тысяч человек, боеспособных, меньше двух тысяч. Ополчение понесло самые большие потери, более двадцати тысяч человек. Стены сильно повреждены. Если бы у противника были катапульты и другое крупное осадное оружие, возможно, меньше чем за день они смогли бы полностью разрушить стену.
Повсюду стоял запах крови, повсюду валялись тела. Лекарства в городе на исходе. Раненые воины могли получить лишь воду и грубую ткань. К ночи кругом раздавались страшные вопли и стоны боли. На дальней боковой улице рядами лежали люди, не двигающиеся и не говорящие. Тела аккуратно выстроились в ряд, жёлтые мешки покрывали лица молодых воинов.
Идя по улице, шаги Чу Цяо становились всё тяжелее. Над головой чёрное небо, вороны пронзительно каркали на северном ветру и этот звук леденил душу.
Никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой, такой беспомощной. Вся её надежда и мечты рухнули, но она всё ещё должна была выпрямить спину и сказать тем воинам, что смотрят на неё, что у госпожи ещё есть уверенность, она ещё вынашивает план, она выведет всех на широкую дорогу.
Холодный ветер продувал её хрупкое тело. Издалека донёсся низкий напев воинов, словно ветер в трубе, с печальным оттенком. Чу Цяо пошла на звук и за углом увидела молодого солдата с оторванной ногой. Это был очень красивый парень, безбородый, изящное лицо делало его похожим на учёного. Одна его нога была оторвана, ниже колена пустота. Он просто сидел там, не крича от боли, а мягко улыбаясь. Взгляд его был простым и ясным, казалось, он вспоминал счастливые дни, тихо напевая с улыбкой:
«Прощай, моя дорогая девушка, я возьму ружьё, чтобы защитить родной край. Меч врага уже занесён над головой, я должен защитить тебя и наш рай. Может, больше не увижу твоих прекрасных глаз, может, больше не услышу, как ты поёшь у моего уха. Но верь мне, я всегда буду помнить то место в родном краю, где ты стоишь среди красных цветов и, улыбаясь, машешь мне рукой, тихо говоря — возвращайся поскорее…»
Чу Цяо долго стояла неподвижно, пока голос солдата постепенно затихал и исчезал. Снежинки медленно падали ему на лицо, но не таяли, а понемногу накапливались.
Ветер развевал её одежду, словно колеблемые старые грёзы. Небо было безбрежным и холодным. Мир так велик, а они словно были брошены всем миром. Чу Цяо вспомнила многое, юношеские стремления, упорство, горячие ожидания и надежды. Она вспомнила много лет назад, в той холодной, тёмной тюремной камере, как юноша засунул её руку себе за пазуху, согревая, и Янь Синь, с ясными глазами, рассказывал ей многое о Яньбэе. О здешнем белом снеге, зелёной траве, табунах лошадей, огненных равнинах Холэй, горах Хуэй Хуэй, трудолюбивых людях, добрых жителях. Здесь нет войны, мир, покой, словно заповедный край.
Яньбэй, Яньбэй…
Чу Цяо медленно подняла голову, по её щеке скатилась чистая слеза. Спина её была прямой, словно копьё. Снег кружился, ложась ей на плечи.
Если некому тебя защитить, тогда позволь мне защитить тебя. Будем ждать вместе, ждать их возвращения.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
