Вернувшись из Западного двора, Цзиньчао всю ночь писала письмо Цзи Уши, в котором рассказала, что Фэн-тайфужэнь намерена выдать свою племянницу за её отца.
Глядя на поведение Чэн Баочжи, она прекрасно понимала, что произойдёт, если та действительно войдёт в их дом. Цзиньчао, разумеется, не желала этого брака. Если отцу и суждено было жениться повторно, то его избранницей должна была стать достойная девушка с безупречным нравом. Она хотела спросить бабушку, нет ли у той подходящей кандидатуры на примете.
Она не могла помешать отцу взять новую жену, но в её силах было вмешаться и подыскать того, кто подошёл бы их четвёртой ветви семьи.
Цзиньчао всё ещё порой видела во сне сцену смерти своей матери.
Она вздохнула. На самом деле ей совсем не хотелось, чтобы в дом входила мачеха и занимала всё то, что принадлежало покойной матери. Ей не хотелось называть матерью кого-то другого…
Но этим человеком ни в коем случае не должна была стать Чэн Баочжи.
Дописав письмо, Цзиньчао вложила бумагу в конверт, но рука её, выпускающая кисть, вдруг замерла.
Она внезапно вспомнила слова сань-е семьи Чэнь. Он говорил, что уже видел её — в то лето, когда она уезжала на отдых к бабушке.
Однако она совершенно не помнила такого человека…
Немного подумав, Цзиньчао разложила ещё один лист бумаги сюаньчжи и написала о разных пустяках, прежде чем как бы невзначай спросить бабушку о сань-е семьи Чэнь.
На следующее утро, когда Цзиньчао проснулась, снег за резными ширмами гэшань уже почти растаял.
Цайфу, расчёсывая ей волосы, с улыбкой проговорила:
— Весенний ветер второго месяца подобен ножницам1, посмотрите, на том гинкго уже проклюнулись почки. А за жилищем в задней части дома растут два вяза, они все усыпаны нежной зеленью… Ещё несколько дней, и можно будет готовить кашу с вязовыми семенами.
Наступила ещё одна весна.
Цзиньчао достала из шкатулки шпильку из светлого нефрита и протянула её Цайфу. Её тонкие пальцы коснулись позолоченного серебряного корпуса, а взгляд на мгновение затуманился. Сама того не заметив… она прожила без матери почти год. Ещё три месяца, и придёт пора снимать траурные одежды.
В комнату вошла Тун-мама. На ней была зимняя кофта из гладкого синего шёлка, а в волосах поблескивала золотая шпилька. Подойдя ближе, она поклонилась и доложила:
— Старшая сяоцзе, сегодня рано утром Фэн-тайфужэнь вместе с Чэн-сяоцзе отправилась в храм Баосян молиться Будде…
Она помедлила и понизила голос:
— Фэн-тайфужэнь… вчера велела Ло-инян и тем двум гунян из покоев лао-е снова начать принимать отвары.
Цзиньчао нахмурилась. Фэн-тайфужэнь слишком торопилась. Чэн Баочжи ещё даже не переступила порог дома, а она уже начала расчищать для неё путь.
Аккуратно поправив шпильки в шкатулке, она спросила Тун-мама:
— Кто сообщил тебе об этом?
— Цинъи, служанка при Ло-инян, — ответила Тун-мама.
Цзиньчао кивнула и распорядилась:
— Отнеси несколько коробок кедрового грильяжа в Восточный двор. Нам лучше знать, о чём бабушка ведёт беседы с двоюродной тётей.
Тун-мама, приняв поручение, удалилась.
После полудня Фэн-тайфужэнь вернулась вместе с Чэн Баочжи.
— Как сказал даос, ваши бацзы идеально подходят друг другу. Теперь я спокойна, — Фэн-тайфужэнь взяла Чэн Баочжи за руку и усадила рядом с собой на кровать лохань. — Однако моей помощи недостаточно, ты и сама должна быть внимательна. Почаще общайся с домочадцами, старайся сблизиться со своей двоюродной невесткой. С четвёртым бяогэ легко сладить, будь с ним ласкова и покорна… он это любит!
Чэн Баочжи, слегка покраснев, кивнула и принялась прикидывать, что именно значит — быть доброй к Гу Дэчжао.
Вечером она отправилась в Западный двор, чтобы поговорить с Гу Лянь.
Гу Лянь и Гу Лань как раз растирали сорванные в оранжерее цветы бальзамина, неспешно крася ногти и болтая.
— Вчера я приставала к матери с расспросами и узнала, что бабушка хочет выдать Чэн Баочжи за четвёртого дядю, — с отвращением проговорила Гу Лянь. — При одной мысли, что такая особа войдёт в семью Гу, мне становится дурно… Лань-цзе-эр, если она станет твоей мачехой, то будет помыкать тобой на каждом шагу. И как ты только терпишь? Будь я на твоём месте, давно бы закатила скандал перед бабушкой.
Слыша это, Гу Лань горько усмехнулась про себя. Она не была Гу Лянь, и если бы она посмела высказать недовольство перед Фэн-тайфужэнь, то её жизнь превратилась бы в кошмар.
Помешивая лепестки в агатовой ступке, она тихо произнесла:
— Всё не так страшно. Напротив, я даже хочу, чтобы Чэн-сяоцзе вышла замуж в наш дом. Подумай сама, даже сейчас, когда у меня нет мачехи, разве мне сладко живётся? Старшая сестра всё равно выше меня и во всём меня ограничивает. А если Чэн-сяоцзе выйдет замуж… у старшей сестры появится та, кто сможет её обуздать. Пока они будут враждовать, у меня, возможно, появится шанс вздохнуть свободнее…
Гу Лянь, подумав, согласилась и, взяв Гу Лань за руку, добавила:
— В тот раз я поступила с тобой нехорошо… Не переживай, впредь, если что случится, я обязательно тебе помогу! Что нам какая-то Чэн Баочжи, это же пустяки!
Гу Лань чувствовала прикосновение её нежных, как бараний жир, рук. Ногти Гу Лянь были ярко-алыми, и этот цвет казался Гу Лань невыносимо едким.
Гу Лянь была ненадёжным человеком. Искренность с ней была невозможна, её оставалось только использовать.
Гу Лань кротко улыбнулась:
— Я всё понимаю, разве я могла на тебя обижаться!
Вспомнив день церемонии совершеннолетия Гу Лянь, те многозначительные взгляды, которыми её одаряли знатные дамы и сяоцзе, когда она подавала чай Юй Минъин, Гу Лань похолодела. Ей было мучительно больно, как в кошмарном сне… Больше всего на свете она ненавидела, когда на неё смотрели свысока!
Как раз когда Ланьчжи принесла тарелку с розовым печеньем из зелёной фасоли, служанка снаружи доложила, что пришла Чэн Баочжи.
— Скорее пригласи двоюродную тётю, — велела Гу Лянь.
Чэн Баочжи вошла в сопровождении Пэйхуань и, увидев, что девушки красят ногти, очень заинтересовалась.
Ведь бальзамины в это время ещё не цвели!
Служанка подставила ей расшитый табурет, и Гу Лянь протянула ей хрустальную чашу:
— Эти цветы выращены в оранжерее, они могут цвести круглый год. Если вам нравится, двоюродная тётя, тоже покрасьте ногти, это очень красиво.
Чэн Баочжи посмотрела на изящные руки Гу Лянь с нежно-розовыми ногтями, затем на свои простые руки, и в её сердце вспыхнуло желание.
Гу Лянь тут же велела служанке принести ещё цветов:
— Там есть оранжевые, розовые и ярко-красные. Двоюродной тёте лучше всего подойдёт ярко-красный…
Чэн Баочжи смотрела на хрустальную чашу с лепестками и на дорогую агатовую ступку. Роскошная жизнь девушек из семьи Гу ошеломила её.
Служанка помогла ей накрасить и обернуть ногти. Поболтав немного с Гу Лянь, Чэн Баочжи перевела взгляд на сидящую рядом Гу Лань.
Она слышала, что это побочная дочь Гу Дэчжао… Она была очень хороша собой: хрупкая, слабая, из тех, на кого даже глядя, проникаешься жалостью.
— Мы ещё толком не общались, ты ведь Лань-цзе-эр? — заговорила Чэн Баочжи. — А ты совсем не похожа на свою сестру.
— Я просто пошла лицом в инян, — с улыбкой ответила Гу Лань.
Значит, Гу Цзиньчао пошла в покойную четвёртую фужэнь?
Чэн Баочжи усмехнулась, её тон стал вкрадчивым:
— Я вижу, что Гу Цзиньчао красавица, должно быть, и моя четвёртая бяосао была очень красива?
Гу Лань невольно приподняла бровь. Слова Чэн Баочжи были весьма многозначительны. Она улыбнулась и ответила:
— Старшая сестра пошла красотой в бабушку по материнской линии. Наша же мать обладала самой заурядной внешностью, красавицей её назвать было нельзя.
Гу Лянь тут же всё поняла и подхватила:
— Какой бы красавицей ни был человек, стоит перешагнуть за тридцать, и он увядает, как желтеет старый жемчуг. Я считаю, что вы, двоюродная тётя, гораздо краше: волосы чёрные, кожа чудесная! Вы сейчас в самом расцвете красоты.
Чэн Баочжи, поджав губы, довольно улыбнулась и принялась окольными путями выспрашивать у Гу Лань о привычках Гу Дэчжао. Разузнав всё, что её интересовало, она вместе с Пэйхуань вернулась в Восточный двор.
Гу Лань посмотрела ей вслед, чувствуя на душе беспокойство. Эта Чэн Баочжи была слишком неумна… Даже если она выйдет замуж в их дом, вряд ли ей удастся справиться с Гу Цзиньчао.
А маленькая служанка тем временем отправилась в Яньсютан с докладом. Фэн-тайфужэнь сегодня водила Чэн Баочжи гадать на совместимость, и их бацзы с четвёртым лао-е идеально совпали.
Выслушав это, Гу Цзиньчао глубоко вздохнула:
— За нашими спинами они уже и совместимость проверили. Того и гляди, втайне от нас и подарки поднесут, и свадебный пир устроят!
Обычно полагалось сначала прислать сватов, и только после согласия стороны невесты справляться об именах и гадать по бацзы.
Сюй-мама, слушая это, сильно обеспокоилась:
— Что же намерена делать старшая сяоцзе?
Немного подумав, Цзиньчао ответила:
— Сейчас остаётся только поговорить с отцом. Если я вмешаюсь открыто, меня легко будет обвинить в непочтительности.
Она переоделась и пошла в переднюю часть дома.
Гу Дэчжао сидел в кабинете за книгой. Услышав доклад Шуйин, он велел дочери войти и распорядился подать свежесваренный суп из свиных копыт с жемчужной крупой.
— Я хотел послать его тебе, но раз ты пришла, так даже лучше. В твоей чашке нет сахара, пей скорее. — Сам Гу Дэчжао любил сладкий суп, считая, что так вкуснее. Но Цзиньчао сладкое не жаловала, и он всегда подстраивался под её вкус.
Цзиньчао приняла чашку и стала пить маленькими глотками. Видя её молчание, Гу Дэчжао подшутил над ней:
— Уж не обидел ли тебя кто? — Хотя тут же подумал, что это вряд ли возможно. Старшая дочь была очень самостоятельной и не стала бы, как другие дети, плакаться родителям из-за пустяков.
Раз она пришла к нему, значит, случилось что-то такое, чего она не может решить сама.
Помолчав немного, Гу Цзиньчао спросила:
— Отец, вы когда-нибудь думали о том, чтобы жениться снова?
Гу Дэчжао невольно рассмеялся:
— С чего ты об этом спросила? Тебе кто-то что-то сказал? Не беспокойся, я всё ещё соблюдаю траур по твоей матери, и о новой жене не может быть и речи.
После смерти Цзи-ши он не только перестал ходить к Ло-инян, но даже две служанки из его покоев больше не прислуживали ему в спальне. Он знал, что во многом виноват перед Цзи-ши, и теперь лишь доброй памятью о ней и заботой об их детях мог хоть немного искупить свою вину…
Гу Цзиньчао подняла на него прямой взгляд:
— А если бабушка велит вам жениться? И велит взять ту женщину, которую выберет она, как вы поступите?
— Разумеется, я не соглашусь, — немедленно ответил Гу Дэчжао.
Цзиньчао горько улыбнулась и продолжила:
— Браки заключаются по воле родителей и словам сватов2. Сможете ли вы, отец, противостоять уговорам бабушки? Что, если она станет давить на вас интересами рода и продолжением потомства? Или заговорит о сыновней почтительности, что вы тогда сделаете? В конце концов, через несколько месяцев срок траура истечёт, и какой тогда у вас будет повод для отказа?
Гу Дэчжао замолчал. Он не задумывался о том, о чём говорила Цзиньчао. Зная характер Фэн-тайфужэнь, просто так отказать ей было бы невозможно.
С самого детства его учили почитать законную мать, и единственный раз в жизни он пошёл против её воли, когда решил жениться на Цзи-ши.
Как Цзиньчао вдруг пришла в голову эта мысль?
Гу Дэчжао спросил её:
— Чао-цзе-эр, расскажи мне, что происходит на самом деле. Ты что-то услышала от других или увидела сама?
- Весенний ветер второго месяца подобен ножницам (二月春风似剪刀, èr yuè chūnfēng shì jiǎndāo) — строка из стихотворения Хэ Чжичжана «Воспевая иву», где ветер сравнивается с портновскими ножницами, вырезающими молодые листья. ↩︎
- Браки заключаются по воле родителей и словам сватов (父母之命，媒妁之言, fùmǔ zhī mìng, méishuò zhī yán) — традиционный принцип, согласно которому брак считается законным только при согласии старших и участии посредника. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
