Е Сянь стоял в Хуатин и ждал её, а неподалёку, неся службу, замер его хувэй Ли Сяньхуай.
Увидев, что она подошла, Е Сянь раскрыл ладонь, показывая то, что в ней лежало.
— Это тебе, — лаконично произнёс он.
Цзиньчао пригласила его сесть и велела Цинпу подать сахарные пирожные из лотосового крахмала, жареный арахис, солёное слоёное печенье и другие закуски к чаю. Она увидела, что на ладони Е Сяня ярко-красный лежит листок, нежный и очень изящный по форме.
— Что это? — спросила Цзиньчао, недоумевая, с чего вдруг он решил подарить ей лист.
Е Сянь же ответил:
— Не нужно подавать чай. Тот Ваньчунь инье1, что я пил у тебя в прошлый раз, был старым… Я только что проходил мимо беседки у пруда в Западном дворе и заметил, что этот листок выглядит странно — ни у одного другого нет такого цвета.
Лист был алым и мягким, будто только что распустившимся. Е Сянь подумал, что Гу Цзиньчао как раз нравятся подобные диковинки.
Цзиньчао не знала, смеяться ей или плакать:
— Благодарю за доброту, шицзы-е.
Чтобы сорвать этот листок, он специально сделал крюк к беседке…
— Я пришёл сообщить тебе кое-что, — бесстрастно проговорил он. — В июне этого года я буду назначен на пост замначальника Далисы.
Только тогда Цзиньчао с улыбкой произнесла:
— Поздравляю.
Е Сянь с усмешкой взглянул на неё. Гу Цзиньчао, казалось, ни капли не удивилась.
Разумеется, она не была удивлена. Е Сянь в этом году станет замначальника Далисы, а через четыре года — его главой. Скорость его возвышения поистине лишала дара речи, но впоследствии он совершит безумный поступок, приговорив виновного к казни «тысячи порезов».
Спустя годы он займёт пост в Военном министерстве и станет доверенным лицом самого императора.
Когда она умерла, Е Сянь всё ещё был всесильным министром Военного министерства. К счастью, в семье Гу позже появился выдающийся человек, иначе один лишь Чэнь Сюаньцин не смог бы его сдержать. Она помнила, как Чэнь-лаофужэнь когда-то отзывалась о Е Сяне: «…диковинные выдумки и порочное коварство, невероятно умён, но при этом — настоящий проходимец!»
Умные люди не страшны, страшно, когда их ум не направлен на праведный путь.
Она серьёзно обратилась к Е Сяню:
— Шицзы-е теперь предстоит заботиться о благе простого народа Поднебесной.
Е Сянь опустил веки, глядя на неё, и лениво протянул:
— Если я буду обо всём думать лишь ради простого люда, то слишком устану. — Он замолчал и совершенно серьёзно добавил: — К тому же, народ ко мне никакого отношения не имеет.
Не дав Гу Цзиньчао вставить ни слова, он указал на лежащий на столе листок:
— Сохрани его как следует. В будущем ты сможешь использовать его, чтобы попросить меня об одной услуге. Я исполню любую твою просьбу.
Он накинул капюшон плаща и тихо сказал:
— Уходим.
Хувэй, следовавшие за ним в тени, окружили его и вывели из Яньсютан.
Гу Цзиньчао тихонько выдохнула. Такому человеку, как Е Сянь, слишком легко ступить на кривую дорожку. Если бы в этой жизни его отец не умер, а усадьба Чансин-хоу не пришла в упадок, возможно, он не повторит свой путь из её прошлого воплощения.
Стоило весеннему теплу продержаться всего несколько дней, как Чэнь-сань-е облачился в чжундань из белого флёра, накинув сверху пуфу алого цвета с круглыми нашивками. Как только он поднялся в повозку и закрыл глаза, чтобы отдохнуть, Цзян Янь заговорил вполголоса:
— Первый министр на этот раз не на шутку разгневался. Ван-дажэнь, когда ещё служил в Далисы, утверждал, что это ведомство — само воплощение честности. Однако выяснилось, что его подчинённый Чжан Лин был связан с торговцами контрабандной солью и собственноручно фабриковал улики, пытаясь их выгородить… Первый министр не дал Чжан Лину даже возможности оправдаться, наставник Го из Синбу сразу взял его под стражу. Вы видели, Ван-дажэнь только что даже слова не смел вымолвить…
Чэнь-сань-е безучастно ответил:
— Наставник Го — человек из усадьбы Чансин-хоу, было бы странно, если бы первый министр не вспылил. Теперь место замначальника Далисы освободилось. Как думаешь, у кого больше всего шансов занять его?.. Ван Сюаньфань не смог сладить даже с Е Сянем, и это при том, что он столько лет крутился в Далисы.
Цзян Янь посмотрел на Чэнь-сань-е с некоторым сомнением:
— Тогда вы намерены…
Чэнь-сань-е продолжил:
— Чжан-дажэнь хочет, чтобы я враждовал с Ван Сюаньфанем. В прежние годы Чжан-дажэнь покровительствовал мне, а теперь хочет использовать Ван Сюаньфаня для противовеса… Но я считаю, что это пустая трата сил. — Он нахмурился и добавил: — У Ван Сюаньфаня слишком узкий кругозор… Ты выяснил, о чём он в прошлый раз тайно совещался с Яо Пином?
Цзян Янь дважды хмыкнул.
Чэнь-сань-е открыл глаза и посмотрел на него, находя поведение Цзян Яня странным.
Цзян Янь сложил руки в приветствии:
— Это дело до того забавное, что, прямо сказать, касается и вас! Помните, когда вы в прошлый раз ездили в Дасин выпить с Ван-дажэнем… не тогда ли вы видели двух сяоцзе из семьи Гу? А ещё тот случай в храме Баосянсы, когда вы приняли подношение от семьи Гу. Слухи об этом дошли до ушей Ван-дажэня, и он решил, будто вам приглянулась одна из тех сяоцзе… та самая Гу Лянь, что помолвлена с законным сыном Яо Пина. Ван-дажэнь несказанно обрадовался, решив, что теперь у него в руках зацепка против вас. Он отправился к Яо Пину с доносом, мол, вы положили глаз на его невестку. Яо Пин же ни за что не осмелился бы переходить вам дорогу. Если человек вам приглянулся, он и под страхом смерти не посмеет его тронуть. Впрочем, он поверил лишь наполовину и послал людей в дом Гу, чтобы отложить свадьбу…
Чэнь-сань-е с улыбкой покачал головой. Ван Сюаньфань со своей головой, забитой любовными интрижками, умудрился и его впутать в свои выдумки!
— Из-за этого дела Яо-дажэнь сблизился с Ван-дажэнем. Даже замолвил в Синбу словечко за Чжан Лина… — добавил Цзян Янь.
Выслушав это, Чэнь-сань-е задумался.
Повозка прибыла в усадьбу Чэнь в Ваньпине. Вскоре после того, как Чэнь-сань-е добрался до своих покоев, пришла служанка с вестью, что Чэнь-лаофужэнь желает его видеть.
Чэнь-сань-е переоделся в чжидо цвета индиго и отправился в жилище в задней части дома, где жила Чэнь-лаофужэнь. Лаофужэнь любила тишину. К её покоям примыкала небольшая семейная буддийская молельня, вокруг которой росло множество яблонь Сифу2, усыпанных розово-белыми цветами. Дальше вела вымощенная синим камнем тропа, извилисто уходившая к обширному пруду с лотосами.
Чэнь-лаофужэнь сидела на кровати лохань, инкрустированной перламутром и покрытой резным лаком. На ней был бэйцзы сандалового цвета с непрерывным узором из иероглифов «долголетие», а волосы были уложены в круглый пучок и заколоты шпилькой из лазурита. Лаофужэнь была уже в преклонных годах и не любила лишний раз двигаться. К счастью, все невестки в доме были на редкость разумными. Цинь-фужэнь из второй ветви семьи, будучи главной невесткой рода, со всеми делами в семье Чэнь, большими и малыми, справлялась безупречно.
Жизнь Чэнь-лаофужэнь текла легко и безмятежно, все её сыновья были гордостью рода, так что ей было не стыдно смотреть в глаза предкам семьи Чэнь. В такие годы полагалось лишь спокойно наслаждаться старостью, но она никак не могла перестать беспокоиться о своём самом любимом сыне.
На самом деле именно Чэнь-сань-е был старшим законным сыном в семье Чэнь, в то время как эр-е [второй господин] семьи Чэнь был рождён служанкой, вошедшей в дом вместе с приданым Чэнь-лаофужэнь.
В первые годы после замужества Чэнь-лаофужэнь никак не могла забеременеть. Хотя Чэнь-лаотайе (тайе) ничего не говорил и относился к ней по-прежнему хорошо, на душе у неё было неспокойно. Она сама предложила свою служанку Чэнь-лаотайе в качестве тунфан. Та вскоре забеременела и родила близнецов, но роды были тяжёлыми, началось кровотечение, и спустя месяц она скончалась. Старший из близнецов при рождении задохнулся — пуповина обвила ему шею, и он рос болезненным, не дожив и до года.
Эр-е семьи Чэнь вырос на руках у Чэнь-лаофужэнь. Она относилась к нему как к родному и дала прекрасное воспитание. И лишь когда эр-е исполнилось шесть лет, она забеременела Чэнь-сань-е.
Чэнь-сань-е с малых лет был умным и рассудительным, к брату относился с почтением. Однако он был настолько благонравным, что это только тревожило Чэнь-лаофужэнь.
Однажды она случайно услышала, как маленький Чэнь Яньюнь спрашивал у няни:
— Ты говоришь, что я родной сын матери, но я вижу, что к второму брату она относится лучше всего. Стоит брату прихворнуть, она места себе не находит, даже если он съест чуть меньше обычного, она непременно об этом спросит. Я же всё делаю безупречно, а мать совсем не хочет со мной возиться. В прошлый раз за сочинение брата похвалил учитель, и она сшила ему плащ. Меня тоже похвалил учитель, но мать не сказала ни слова…
Слушать это было горько; этот ребёнок всё прятал в глубине души, переживая обиды в одиночестве.
С тех пор она старалась окружить Чэнь Яньюня особой заботой.
Но отчуждённость в его характере так и не исчезла; он вырос самостоятельным и никогда не заставлял её волноваться.
У Чэнь Яньюня был талант к наукам, и в четырнадцать лет он стал цзюйжэнем. Она сама устроила его помолвку, выбрав в жёны старшую дочь семьи Цзян из Ханчжоу. Он не говорил, нравится она ему или нет, но после свадьбы супруги жили душа в душу. Когда Цзян-ши позапрошлом году скончалась, он несколько дней не снимал одежды, оставаясь у её постели. Перед смертью Цзян-ши сказала ему: «Не вини себя, я всё знаю… Я не в обиде на тебя, всё равно мой час пришёл… Ты относился ко мне очень хорошо…»
Тогда она впервые увидела, как Чэнь Яньюнь плачет, молча сжимая её высохшую, точно щепка, руку.
После похорон Цзян-ши Чэнь Яньюнь пришёл к ней. Он решил соблюдать траур по жене в течение двух лет.
Чэнь-лаофужэнь порывалась отговорить его, но так ничего и не сказала.
Увидев, что Чэнь-сань-е вошёл, Чэнь-лаофужэнь с улыбкой указала на табурет, приглашая сесть:
— Тебя по несколько дней кряду не видать, наконец-то я смогу с тобой поговорить.
Чэнь-сань-е поклонился, справляясь о её здоровье, и только потом ответил:
— Разве племянницы из шестой ветви не приходят к вам каждый день? Если вам всё же скучно, почему бы не попросить вторую невестку сопроводить вас в храм, чтобы развеяться и возжечь благовония?
Чэнь-лаофужэнь со смехом покачала головой:
— Я хочу поговорить с тобой, при чём тут другие!
Она глубоко вздохнула, устремив взгляд на яблони за окном:
— Посмотри, как чудесно распустились цветы, и не заметишь, как время… — Видя, что Чэнь-сань-е молча поглаживает чашку с чаем, она продолжила: — В твоих покоях должен появиться человек, который будет о тебе заботиться. Я вижу, что за тобой по-прежнему присматривают лишь два мальчика-слуги, Шумо и Шуянь, разве могут они за всем уследить? Когда в доме появится молодая жена, и этой старухе будет с кем перемолвиться словечком.
— Присмотрел бы ты кого подходящего, а уж мы найдём людей и зашлём сватов. — Чэнь-лаофужэнь немного подумала и спросила как бы невзначай: — Что ты думаешь о законной дочери из дома Удин-хоу?
Чэнь-сань-е промолчал.
Тогда Чэнь-лаофужэнь спросила по-другому:
— Если тебе не по душе девушки из знатных и титулованных семей, мы поищем среди других…
С его нынешним положением и властью, разве была бы такая, на ком бы он не смог жениться?
Чэнь-сань-е лишь слегка улыбнулся:
— Нян, вам не стоит об этом беспокоиться, я сам всё взвесил.
Он не стал больше ничего объяснять. Поднявшись, он позволил ожидавшему его Шумо накинуть на плечи плащ и, откланявшись, покинул покои Чэнь-лаофужэнь.
Цзян Янь быстро последовал за ним и тихо спросил:
— Сань-е, как вы планируете поступить с делом Яо Пина и Ван-дажэня?
Чэнь-сань-е даже не взглянул на него и на ходу бросил:
— Отвечу хитростью на хитрость3.
Ответить хитростью на хитрость? Что бы это могло значить?
Цзян Янь был в полном замешательстве.
Чэнь-сань-е вдруг остановился и, прикрыв глаза, негромко произнёс:
— Это дело и впрямь скверное.
Цзян Янь усомнился, не ослышался ли он. Что именно Чэнь-сань-е назвал скверным?
Когда Цзян Янь снова посмотрел на Чэнь-сань-е, пытаясь угадать его мысли, он увидел, как в уголках его губ промелькнула беспомощная улыбка, однако голос его звучал решительно и ясно.
— Пойди позови Чэнь И.
- Ваньчунь инье (万春银叶, Wànchūn yínyè) — «Серебряные листья вечной весны», сорт чая. ↩︎
- Яблоня Сифу (西府海棠, Xīfǔ hǎitáng) — сорт декоративной яблони с гроздьями нежно-розовых цветов. ↩︎
- Ответить хитростью на хитрость (将计就计, jiāng jì jiù jì) — фразеологизм, означающий использование уловки противника в своих интересах. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
