Воины больше не падали. Они по-прежнему стояли на месте, словно боясь, что армия Да Ся снова развернётся и вернётся.
Чу Цяо, волоча тяжёлый боевой меч, прямая, медленно подошла вперёд. Шаги её были тяжёлыми, лицо бледное, как снег, кровь залила её зелёную меховую накидку, неизвестно, её ли или чужая. Солдаты смотрели на неё, словно не веря, что армия Да Ся так отступила. Она стояла там, ветер развевал растрёпанную чёлку, касаясь её красивых бровей, глаз и лица. Голос её уже охрип, уголки глаз слегка покраснели. Подобно Чжао Яню, она глубоко поклонилась своей армии, слово в слово уверенно сказав.
— Воины, вы победили.
Внезапно сзади донёсся разбитый плач, словно прорвавшаяся дамба, становился всё громче, громче. Это был народ, что они защищали за спиной. Теперь они наконец, заливаясь слезами, бросились вперёд.
«Сюли» под предводительством Хэ Сяо все разом поклонились ей в ответ, звонкие голоса слились в один.
— Госпожа потрудилась.
— Вы… потрудились.
Тучи на небе закрыли солнце. Чу Цяо поднялась, две строчки чистых слёз тихо прокатились по её лицу.
Армия Да Ся больше не атаковала, но и не открыла окружение, чтобы позволить им уйти. Началась безжалостная осада. В этот момент Чжао Янь уже поверил в точность известий, Чу Цяо действительно поссорилась с Янь Синем, они хотят покинуть Яньбэй, ворота заставы Лунъинь не откроются для них. Кроме пути на юг, через водный путь южной границы, в Баньян Тан, можно пройти только через его линию обороны, а Янь Синь уже полностью закрыл водный путь южной границы.
Он твёрдо верил, что всё это точно.
Двадцатого сентября пошёл снег. Вначале он был несильным, но шёл два дня подряд. Продовольствие в «Сюли» уже почти закончилось. Если бы не то, что некоторые жители ещё принесли немного еды, они бы уже голодали. Все палатки в армии уже розданы старым, слабым, женщинам и детям, в каждой палатке было более тридцати человек, но всё равно ночью постоянно умирали от холода старики и дети. В армии уже не было лекарств, раненые воины даже не получали тёплой воды. Чу Цяо могла лишь бессильно наблюдать, как холод и раны забирали жизни воинов, что могли стоять непоколебимо перед армией Да Ся, но ничего не могла поделать.
Каждый раз, видя, как солдаты умирают один за другим, как маленькие дети плачут и голодают на холодном ветру, она готова была немедленно броситься обратно в заставу Лунъинь, поклониться Янь Синю в землю и умолять его спасти этих невинных людей.
Она бессильно усмехнулась, чувствуя, что во всём теле не осталось ни капли сил. Янь Синь действительно самый понимающий её слабости человек в мире. Возможно, он давно рассчитал это. Она не боялась Великого Да Ся, не боялась войны, не боялась убийств, не боялась смерти, единственное, чего боялась, это напрасной гибели любящих её людей.
За эти два дня она четырежды вела войска в атаку, но все безрезультатно. Чжао Янь придерживался оборонительной позиции, не выходил на бой, не реагировал на их атаки. Каждый раз, когда они бросались вперёд, обрушивался град стрел, оставляя десятки невинных тел.
Вечером двадцать второго сентября выпал сильный снег, температура резко упала, пронизывающий кости холодный ветер дул. Всего за полночи более пятидесяти раненых и более восьмидесяти жителей умерли от холода. Жители наконец не выдержали. Одна сорокалетняя женщина внезапно покинула армию и побежала к заставе Лунъинь, стуча в ворота. Словно наводнение, сразу вслед за ней больше людей покинули палатки «Сюли». Они, плача на холодном ветру, зашагали к заставе Лунъинь.
В критический момент жизни и смерти страх смерти в сердцах людей наконец победил их совесть. Они бросили тот отряд, что до смерти защищал их, и устремились к своей родине.
Воины «Сюли» молча стояли в стороне, никто не издавал звуков, никто не останавливал. Они молча смотрели на эту толпу плачущих, сломленных людей, с бесстрастными лицами позволяя им уходить.
Та седовласая старуха, рыдая, подбежала к Чу Цяо, держа на руках уже слабо дышащего ребёнка. Полная стыда, она стояла перед Чу Цяо, хотела что-то сказать, но в конце концов могла лишь издать несколько коротких рыданий.
Лицо того ребёнка уже было сине-белым. Чу Цяо знала, если не согреть, он скоро умрёт.
Её горло словно что-то перехватило. У неё не было гнева, не было печали, не было ненависти к их предательству.
Будучи военными, они не могли защитить поддерживающий их народ, лишь наблюдали, как те невинно умирают. Ей нечего было сказать. Она не могла больше смотреть на, полный стыда, взгляд старухи, потому что вина в её сердце была ещё сильнее. Она могла лишь молча опустить голову, безмолвно выражая свои чувства.
Прости.
На заставе Лунъинь постепенно зажглись яркие огни. У подножия заставы бесчисленные старики, дети, женщины шатаясь бежали. Люди громко кричали.
—Откройте! Откройте!
В голосах были невыразимые отчаяние и страх. В конце концов, они были всего лишь обычными мирными жителями, их желание, просто выжить, иногда рождая немного надежды, жить немного лучше.
Снег становился всё сильнее, между небом и землёй всё было белым. Офицер на стене громко кричал.
— Не приближаться! Отойти! Отойти!
Но никто не слушал его, его голос был заглушён шумной толпой. Люди, рыдая, прижимались к воротам, изо всех сил стуча в них, громко крича.
— Откройте! Откройте ворота! Мы жители Яньбэя, почему не открываете?
Плач пронзил небесный свод. Воины заставы Лунъинь были потрясены. Они все ясно видели ту битву два дня назад. Сейчас, видя этих жителей, они остолбенели на месте, не зная, как исполнять свой долг защитников.
— Откройте!
Жители яростно бились о ворота. Кто-то упал, сзади люди, не обращая внимания, шли вперёд, затоптав того в лепёшку.
Плач и крики боли разносились по пустоши. Небо и земля были ледяными и безрадостными. Снег падал хлопьями, всё было бескрайним.
— Отойдите! Иначе мы начнём стрелять! — громко выкрикивал офицер на стене.
— Не стреляйте! Мы обычные жители!
— Умоляю! Спасите моего ребёнка! — та женщина, что первой побежала, упала на колени, высоко подняв уже не плачущего младенца в пелёнках, рыдая. — Можете не спасать меня! Но умоляю, пожалуйста, спасите моего ребёнка!
— Откройте! Откройте! Впустите нас!
— Госпожа Чу! — гарнизон на стене громко кричал. — Вернитесь! Пока вы не войдёте, мы не можем открыть ворота. Приказ Императора, стоит вам согласиться вернуться, всё будет прощено!
— Госпожа Чу! Всё будет прощено!
Сотни солдат гарнизона вместе громко кричали, голос, словно раскат грома, пронёсся по бескрайней равнине.
Жители словно нашли спасителя. Кто-то внезапно повернулся и упал на колени в направлении «Сюли». Люди рыдали.
— Госпожа! Вернитесь!
— Госпожа! Спасите нас, вернитесь!
— Госпожа! Вернитесь и признайте вину перед Императором!
— Госпожа! — та женщина выбежала из-за людей, споткнулась, упала на землю. Ребёнок в её объятиях ударился и внезапно зарыдал, раздирая сердце, голос пронзительный, острее меча Великого Да Ся. — Госпожа, умоляю вас, спасите моего ребёнка! Госпожа, умоляю вас, спасите моего ребёнка!
Небо и земля были такими холодными, всюду темнота. «Сюли» молча стояли, глядя на своего главнокомандующего.
Сердце Чу Цяо, казалось, было разорвано на тысячи кусков. Она крепко закусила нижнюю губу, вкус крови разливался во рту. Руки её были ледяными, кончики пальцев слегка дрожали.
Янь Синь, Янь Синь, ты давно всё рассчитал, да? Ты давно предвидел всё это. Сейчас ты, наверное, на равнине Холей воротами Бэйшу, спокойно ждёшь, когда я вернусь, чтобы поклониться тебе и признать вину?
Крики боли в ушах накатывали волнами. Десятки тысяч жителей стояли на коленях у её ног. Они кланялись головой о землю, громко плача перед ней. Всего несколько дней назад они ещё поднимали кулаки, клянясь в верности ей, громко выкрикивая лозунг «Да здравствует свобода!» Но сейчас они умоляли её, умоляли вернуться и признать вину перед Янь Синем.
Реальность была так холодна, но так неотвратима.
Её глаза были сухими, слёзы уже не текли. Горький вкус бушевал в груди. Судьба загнала её в бездну отчаяния, казалось, с каждым шагом она разбивалась в кровь.
— Госпожа.
Хэ Сяо подошёл, твёрдо встав за её спиной, с беспокойством глядя на неё. В том взгляде смутно виднелись море сердечной боли и жалости.
— Госпожа…
Он хотел уговорить её, но не знал, что сказать. Всё было столь абсурдно и смешно. Мир так велик, но куда же им идти?
— Хэ Сяо, — Чу Цяо тихо вздохнула, чувствуя, будто кровь в теле мгновенно замёрзла, она в отчаянии хотела умереть на месте, но всё же из последних сил отдала краткий приказ. — Передать приказ всей армии, мы…
В этот момент сзади внезапно донёсся поспешный конский топот. Воины «Сюли» быстро обернулись и увидели, что приближается зловещее знамя Великого Да Ся. Чжао Янь во главе армии снова повернул обратно.
— Передать приказ всей армии! Следовать за мной, сопротивляться врагу Да Ся!
Впервые в жизни Чу Цяо почувствовала, что армия Великого Да Ся такая милая. Она не знала, правильно ли так думать, она лишь, словно страус, хотела сбежать отсюда. Великое Да Ся нападает, больше нельзя ни о чём заботиться, она должна развернуться и сражаться! Но, она всё же в глубине души, тайно поблагодарила небо, что не позволило ей в этот момент принять то разрывающее сердце решение, хотя за это ей, возможно, придётся заплатить высокую цену.
— Ваше Высочество! Вся армия готова к атаке.
— Не нужно! —спокойно сказал Чжао Янь. — Мы просто сделаем круг и уйдём.
— А? — его подчинённый слегка опешил, спросил. — Почему?
Чжао Янь долго молчал. Его взгляд был глубоким, устремлённым в густую темноту ночи. Спустя долгое время он тихо сказал.
— Нельзя позволить ей вернуться в Яньбэй.
Такие атаки туда-обратно продолжались целую ночь. Великое Да Ся, словно используя заставу Лунъинь, как игровую площадку, то и дело приходило сделать круг. Пока солнце не разогнало долгую ночь и снег не прекратился, наконец прозвучал сигнал отступления.
Чу Цяо с уставшей армией вернулась в лагерь, но увидела бесчисленные молчаливые глаза жителей. Ряды тел аккуратно лежали перед армией. Те жизни, что ещё вчера были полны сил, сейчас, словно рыбы, вынутые из воды, безжизненно лежали на земле. Снег покрыл их брови, глаза, лица, намел маленькие снежные холмики.
Увидев, что бой утих, постепенно кто-то покинул лагерь, медленно уходя. Поток людей постепенно расширялся, из ручейка превращаясь в родник, из родника в речку, из речки в тёмное, безбрежное море. Они шли не к заставе Лунъинь, не в Яньбэй, а к заставе Яньмин Великого Да Ся, медленно направляясь туда.
— Вернитесь! — Пинъань, стоящий рядом с Чу Цяо, внезапно громко закричал, он пытался схватить тех людей, но его оттолкнули, и он упал на землю и, лёжа, громко кричал. — Все вернитесь! Не ходите!
Но никто не обращал на него внимания.
Люди постепенно удалялись. Они подошли к армии Чжао Яня, подняв руки, делая жест сдачи, повторяя, что они всего лишь мирные жители.
Из армии Чжао Яня вышел отряд, велел им встать на колени. Десятки тысяч жителей разом опустились на колени. Они, подняв руки, в панике кланялись. Издалека доносились приглушённые рыдания и самодовольный смех солдат Да Ся. Воины «Сюли» ошеломлённо стояли на месте, кто-то молча плакал, но они ничего не могли сказать. Что сказать? Подбадривать тех безоружных людей сражаться с врагом или говорить им, что обязательно спасут?
Снег снова падал с небес. Сердце Чу Цяо было холодным, подобный камню подо льдом. Её взгляд был пустым. На боевых знамёнах развевались красные облака, словно огонь. Небо и земля были унылы. Зима четыреста семьдесят восьмого года, добро пожаловать.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
