— Ах, сколько же лет я не ела пельменей к Дунчжи от Восьмой тётушки, — сказала старшая госпожа Хуан в тёплой комнате, макая пельмени в приправу и с довольным видом доедая целую тарелку.
— И правда, у осьмой тётушки пельмени к Дунчжи — самые вкусные, — с улыбкой поддержала её госпожа Чэнь.
Потом она повернулась к Чжэньнян:
— Чжэньнян, ну как там дела с маслобойней?
— Старший брат уже вернулся, теперь этим будет заниматься он. Думаю, всё обойдётся, — ответила Чжэньнян.
— Вот и хорошо. А если с деньгами будет туго, обязательно скажи старшей тётушке. Не церемонься, — сказала госпожа Чэнь.
— Спасибо, старшая тётушка. Брат в этот раз привёз серебро, пока нам хватает. А если не хватит, непременно к вам обращусь, — с улыбкой ответила Чжэньнян.
— Вот так и надо. Кстати, ты ведь идёшь навестить Седьмую бабушку? Я как раз тоже собиралась, пойдём вместе.
— Хорошо.
Чжэньнян поднялась, попрощалась с остальными и, поддерживая госпожу Чэнь под руку, пошла с ней в буддийскую молельню во внутреннем дворе.
Когда они ушли, госпожа Тянь, ковыряя пельмени уже без всякого аппетита, сердито уставилась им вслед и проворчала:
— Не слишком ли старшая невестка добра к этой Чжэньнян? Смотрю, так она бы и весь дом в восьмую ветвь перетащила. А мы сами как жить будем?
Старшая госпожа Хуан бросила на неё спокойный взгляд и ответила:
— Все мы носим фамилию Ли, да ещё и родня по крови. Разве можно в таком деле стоять в стороне? Когда с матушкой случилась беда, разве не Чжэньнян вышла вперёд и удержала тушечную мастерскую? А нынешняя тушь «Цзайхэ» в мастерской — ведь её состав целиком у Чжэньнян в руках. Стоило ей продать этот способ — разве мало серебра она бы получила? Но она не взяла ни единой монеты и просто отдала всё мастерской. И как это понимать, по-твоему?
Старшая госпожа Хуан и раньше знала, что госпожа Тянь втайне недовольна тем, что Чжэньнян взяла на себя дела мастерской. Но та просто ослепла от мелкой выгоды и не видела общей картины.
Если бы в этот раз Чжэньнян сперва не взяла под контроль сосновый участок семьи Ло и не заменила сосновую древесину сосновым смоляным маслом как сырьём, а потом ещё и не прославила тушь «Цзайхэ», то от тушечной мастерской рода Ли, пожалуй, уже давно ничего бы не осталось.
Можно сказать, что решение старшей госпожи тогда передать мастерскую Чжэньнян было мудрейшим из возможных.
А между тем некоторые в семье до сих пор ничего не понимали и только крутились вокруг жалких мелких выгод.
— Я же не говорю, что надо совсем умыть руки, — смущённо пробормотала госпожа Тянь, прикушенная словами госпожи Хуан. — Просто… можно было бы и в меру…
Она и сама слышала от Бэньчана, что за один только способ изготовления туши «Цзайхэ» готовы были отдать тысячу лян серебра.
Но беда в том, что этот способ жил только в руках самой Чжэньнян. Даже заполучи кто-то письменную формулу туши, пользы бы от неё было немного: тут нужно было уметь гибко применять её на деле. А Чжэньнян, разумеется, никогда бы не стала сотрудничать с семьёй Тянь. Да ещё после истории с сосновым участком семьи Ло… Бэньчан теперь, наверное, и сам раскаивался до смерти: знай он заранее, к чему всё приведёт, неужели стал бы тогда цепляться за те крохи соснового сырья семьи Ли?
В конце концов вышло, что он сам поднял камень, чтобы разбить себе ногу, да вдобавок ещё и окончательно оборвал отношения между двумя домами. И теперь госпожа Тянь, зажатая между семьями Тянь и Ли, чувствовала себя человеком, чужим и тут, и там.
— Ладно, не ломай голову над этим, — сказала старшая госпожа Хуан. — У старшей невестки всё под контролем.
Госпожа Тянь после этого уже больше не проронила ни слова.
А Чжэньнян, навестив Седьмую бабушку, отправилась в тушечную мастерскую.
Едва войдя, она услышала, как двое подмастерьев, подметая двор, болтают между собой:
— Эй, ты слышал? Говорят, за меняльной лавкой «Хуэйюань» стоит хозяин из морских разбойников. Ну, та самая жена Сюй Хая.
— Морские разбойники? — поразился второй. — Так выходит, наша мастерская недавно вела дела с «Хуэйюань» — и, значит, торговала с пиратами?
— Вот именно. Я слышал, сейчас береговая охрана особенно строга. Если люди из «Хуэйюань» в такое время выйдут в море, да ещё попадутся военным, то не только сама лавка прогорит, как бы и нашей мастерской не прилепили обвинение в сговоре с морскими разбойниками. Ай-яй, сделка, которую заключила Чжэнь-гунян, была уж больно опасная. По-хорошему, за такое дело нашей мастерской и браться-то не следовало.
— Всё-таки девушка есть девушка, кругозор мелкий, — с важным видом сказал второй. — Видит только, можно ли на этом заработать, а какая за этим стоит опасность — откуда ей знать? Теперь остаётся лишь молиться, чтобы с «Хуэйюань» ничего не случилось.
— И то верно… — поддакнул первый.
Чжэньнян стояла в стороне и слушала.
Брови её мало-помалу сошлись так тесно, что между ними легла жёсткая складка. Лишь спустя некоторое время она чуть расслабилась.
До сих пор она всё гадала, каким образом расставленная Ли Цзиньцаем ловушка в конце концов сработает.
Теперь же, услышав этот пустой трёп, начала кое-что понимать.
Очевидно, подобные разговоры кто-то намеренно распускает. Очень может быть, что это именно те слухи, которые пустил Ли Цзиньцай, заранее разогревая почву для следующего удара.
Теперь Чжэньнян уже почти не сомневалась: скоро, очень скоро, вероятно, пойдёт весть, что суда «Хуэйюань», вышедшие в море, задержаны. А вслед за тем неизбежно потянут и семью Ли и навесят на них обвинение в связях с морскими разбойниками.
К этому времени Ли Цзиньцай, без сомнения, подтолкнул бы госпожу Тянь выступить открыто и свалить вину на неё, на Чжэньнян. Так он добился бы первого — вышвырнул бы её из тушечной мастерской. Но, разумеется, это ещё не было его конечной целью.
Чжэньнян прекрасно понимала: Ван Цуйцяо] вовсе не собирается выходить в море. А значит, слух о том, будто суда денежного дома «Хуэйюань» ушли в плавание и были задержаны, — заведомая ложь. И обвинение семьи Ли в связях с морскими разбойниками тоже будет ложным. Но в таких делах достаточно, чтобы Сунь Байи вышел и дал показания, или чтобы кто-то подкупил одного-двух ямэньских служителей, — и в доме Ли тут же начнётся смятение.
А вот тогда Ли Цзиньцай непременно явился бы в роли спасителя: «переломил бы бурю и удержал волны», унял бы скандал и, возможно, даже вернул бы тушь обратно.
И тогда всё складывалось бы для него как нельзя лучше.
Он стал бы человеком, совершившим большую заслугу. Если к тому времени его поддержит госпожа Тянь, а тётушка Цзиньхуа, не зная всей подоплёки, тоже решит, будто он и правда отличился, то, конечно, встанет на его сторону. Так Ли Цзиньцай действительно прибрал бы мастерскую к рукам.
Что до управляющего Шао, то по этой сделке до сих пор выступал главным образом управляющий Чжэн. Когда разразится беда, Чжэну от ответственности будет не уйти. А если на нём окажется вина, то управляющему Шао останется только отстраниться ради соблюдения приличий.
Дядя Цзиндун и без того из-за больных ног не мог поспевать за многими делами.
Так что в конце концов мастерская, как и было записано в родословной прошлой жизни, попала бы в руки Ли Цзиньцая.
Вот это и было его настоящей целью.
Неплохо придумано.
Одним камнем сбить двух птиц, да ещё и выдвинуться вперёд в обличье героя, спасшего положение. Теперь нетрудно понять, почему в прошлой жизни Ли Цзиньцай так легко отобрал у семьи Ли это дело.
Уж очень глубок был его расчёт.
К этому моменту Чжэньнян уже более или менее разгадала большую часть его расставленной сети.
— Вы чего тут языками гадость жуёте? Шкура, что ли, зачесалась? — вдруг раздался сбоку голос Эргоу.
Он выскочил словно из-под земли и с размаху отвесил обоим подмастерьям по затрещине.
— Эргоу, ты-то не ломай комедию! — с ухмылкой отозвался один из них. — Сам ведь такой же уличный бездельник, небось и сам не меньше нашего сплетни треплешь.
— Ещё бы я не трепал, — огрызнулся Эргоу. — Только и сплетни сплетням рознь! Разве такие разговоры, от которых ветер и буря поднимаются, можно по двору разносить?
С этими словами он снова шлёпнул того же парня так, что тот пошатнулся.
— Хватит, Эргоу. Не разыгрывай представление. Иди лучше займись делом, — сказала Чжэньнян, выходя вперёд.
Раньше Эргоу её заметил и потому нарочно накинулся на этих двоих, хотел как-нибудь помочь им замять историю и дать проскочить невредимыми. В этом мальчишке, конечно, было чувство товарищества, но иной раз такая «преданность» приносит больше вреда, чем пользы.
— А вы двое — за мной, — бросила она подмастерьям.
Те и подумать не могли, что госпожа Чжэнь стоит совсем рядом. Ну надо же было так неудачно попасть, ясное дело, их болтовня дошла до её ушей.
Оба побледнели как полотно и, не смея возражать, с тревогой поплелись следом.
Чжэньнян сразу вошла в счётную комнату, позвала Ли Чжэнъяня и сказала:
— Рассчитайтесь с ними по жалованью. Пусть идут домой.
— Что случилось? — изумился Ли Чжэньянь.
— Госпожа Чжэнь, мы понимаем, что не должны были за спиной болтать лишнего. Только раз, честное слово, только раз! Мы уже поняли свою вину! Оставьте нас, прошу вас. Мы ведь в мастерской больше двух лет работаем, всегда старались, всегда были прилежны…
Они оба сразу принялись умолять.
И впрямь, чтобы попасть работать в тушечную мастерскую рода Ли, их родителям пришлось потратить немало сил и связей.
— Я уже решила. Больше ничего говорить не нужно, — спокойно ответила Чжэньнян и велела Ли Чжэнъяню выдать им расчёт.
Тот, выслушав подмастерьев, тоже понял, что они наверняка сказали за спиной что-то недоброе, и это дошло до Чжэньнян. По правде говоря, подобное случалось нередко. Обычно достаточно было как следует отчитать виновного, удержать часть жалованья — и на этом всё. Неужели из-за одних сплетен и правда стоит сразу выгонять?
Тем более что работали они обычно старательно.
Тушечная мастерская рода Ли всегда держалась на человеколюбии и справедливости, так что такое решение казалось ему чересчур жёстким.
Он уже собирался было замолвить словечко, но управляющий Шао, стоявший рядом, незаметно покачал головой.
Тогда Ли Чжэнъянь промолчал, молча подсчитал им жалованье, и те, получив деньги, ушли с мрачными, обиженными лицами.
Чжэньнян проводила их взглядом до самых ворот мастерской.
Тут к ней подошёл Эргоу и с явным пренебрежением сказал:
— Госпожа Чжэнь, а по-моему, нехорошо вы поступили. Рабочие вечно языками чешут — разве можно всем рот заткнуть? Эти двое, между прочим, всегда трудились на совесть. А вы с ними без всякой жалости только потому, что они сказали, будто вы девчонка и взгляд у вас короткий. По мне так у вас не только взгляд короткий, у вас и сердце мелкое.
Сам он был человеком вольным, никому не кланяющимся, — такие обычно говорят всё, что думают.
Чжэньнян покосилась на него и лишь потом ответила:
— Кто приходит с пересудами, тот сам и есть человек пересудов. Я хочу, чтобы в моей мастерской работали люди надёжные и усердные, а не такие, кто сеет смуту. Тем более их разговоры уже начали расшатывать мастерскую.
Конечно, если бы сегодня они просто судачили о том, у кого в доме что стряслось, Чжэньнян не стала бы по-настоящему придираться. Но на этот раз их болтовня угрожала спокойствию мастерской. И Чжэньнян догадывалась: раз уж её несколько дней не было на месте, такие разговоры, верно, ходили не раз и не два. Потому-то она и наказала их строго, в том числе чтобы казнить одного и предостеречь сотню.
— Да неужели всё так серьёзно? — пробормотал Эргоу.
— Серьёзно это или нет — не тебе судить, — отрезала Чжэньнян. — И потом, если ты правда желаешь им добра, не должен был бы меня отговаривать. Они ещё молоды. Раз им пришлось пройти через такое, значит, урок они запомнят. В следующий раз, поступив к другому хозяину, будут осторожнее, станут работать усерднее и прочнее стоять на ногах. Кто знает, может, у них ещё и своя дорога откроется.
Сказав это, она достала письмо и протянула Эргоу:
— Передай им. Пусть идут к моему брату. Он найдёт им дело. А уж кем они станут дальше, будет зависеть от них самих.
Людей ведь не хватало и на маслобойне, и в каменоломнях для тушечного камня.
— Ха! Сначала палкой огреть, потом сладким фиником угостить. Ловко вы это умеете, госпожа, — хмыкнул Эргоу.
Такой приём он и сам не раз видел на улице и даже пускал в ход. Но, признаться, не ожидал, что и Чжэнь-гунян владеет им так уверенно.
— А как бы я иначе удержала на плечах всю мастерскую? — недовольно бросила Чжэньнян.
— Ладно, передам. Таким людям и вправду полезно получить урок, — тут же переменил тон Эргоу и принялся поддакивать.
Схватив письмо, он бросился вдогонку за теми двумя.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
