Большие звери тяжело дышали, смотря на них подобно тигру, следящему за добычей1, кони же от страха вели себя крайне беспокойно. Шэнь Сихэ сохраняла самообладание, челюсть Сяо Хуаяна была напряжена. Они переглянулись, и Шэнь Сихэ взглядом передала ему свое намерение: того, что сзади, она берет на себя.
Сяо Хуаян проследил за направлением ее взгляда и посмотрел на трех больших зверей, готовых в любой момент броситься на них, после чего незаметно кивнул Шэнь Сихэ.
В этот самый миг два больших зверя, зажавшие Сяо Хуаяна, одновременно прыгнули на него слева и справа. Сяо Хуаян хлопнул ладонью по спине коня и, воспользовавшись силой толчка, взмыл вверх, пока конь устремился напролом. В воздухе он извернулся и, приземляясь, наступил ногой на спину одного из больших зверей, промахнувшегося мимо цели, а затем, едва коснувшись его кончиками пальцев ног, совершил прыжок, отлетев на значительное расстояние.
Шэнь Сихэ со своей стороны решила упредить противника, нанеся удар первой. Она отбросила один из своих ароматических мешочков. Поскольку ей предстояло отправиться в глухие леса, она опасалась встречи с подобными исполинами и потому всегда носила при себе аромат, который отпугивал этих хищников, заставляя их обходить ее стороной. Стоило ей бросить ароматический мешочек, как противостоявший ей большой зверь ловко увернулся. Шэнь Сихэ хотела воспользоваться этим моментом, чтобы спустить курок и выпустить в него иглу.
Однако, никогда прежде не сражаясь с такими хищниками, она все же недооценила их скорость. Она только протянула руку, не успев нажать на спуск, как большой зверь уже оказался совсем рядом. В этот критический момент промелькнула тень, которая оттолкнула ее коня и одновременно оставила на голове зверя несколько глубоких кровавых ран, силой отбросив его прочь.
Конь Шэнь Сихэ неуправляемо понесся вперед. Оглянувшись, она увидела, что тигр, собиравшийся преследовать ее, был атакован вернувшимся морским орлом. Сяо Хуаян уже успел запрыгнуть на ветки дерева и, прицелившись в одного из зверей, натянул тетиву. Шэнь Сихэ заметила кровавые следы на его руке — большой зверь все же успел его ранить.
Будучи царем лесов, большой зверь обладал силой, скоростью и ловкостью, превосходящими человеческое воображение.
Шэнь Сихэ натянула поводья. Она не уехала, но и не вернулась в круг боя. Подойди она слишком близко, стала бы лишь обузой для Сяо Хуаяна. Она следила за схваткой, выжидая момент. Раз прилетел морской орёл, значит, и Тянь Юань уже был в пути.
За последние два месяца Шэнь Сихэ не раз убеждалась, насколько точна и беспощадна стрельба Сяо Хуаяна, но то, что большой зверь сумел уклониться от его стрелы, заставило ее сердце содрогаться, а плоть трепетать2. Один из разъяренных зверей с неистовой силой бился о корни дерева, на котором укрылся Сяо Хуаян. Удары были такой мощи, что дерево быстро закачалось. Шэнь Сихэ с тревогой наблюдала, как Сяо Хуаян пошатнулся, едва не сорвавшись вниз.
Больше всего Шэнь Сихэ напугало то, что, уклонившись от меткой стрелы Сяо Хуаяна и не давая ему снова натянуть лук из-за качки, большой зверь одним махом взобрался на ствол. Он рычал на Сяо Хуаяна, совершая мощные и стремительные прыжки.
Ветки ходили ходуном, что никак не мешало хищнику, но Сяо Хуаяну было трудно ступить и шагу. Внизу же продолжал буйствовать другой зверь, стороживший корни. Даже если Сяо Хуаян спрыгнет, он не сможет избежать атаки того, кто внизу. Шэнь Сихэ быстро оглядела дорогу и увидела коня Сяо Хуаяна. Она направила своего скакуна к нему. Ее собственный конь не годился — окруженный зверями, он едва не подкосился в ногах, но конь Сяо Хуаяна был прославленным скакуном.
Спрыгнув на землю, Шэнь Сихэ перехватила коня Сяо Хуаяна и вскочила в седло. Возможно, из-за того, что Сяо Хуаян несколько раз брал ее с собой, конь не выказал неприязни. Шэнь Сихэ хлестнула его и устремилась в сторону Сяо Хуаяна.
Сяо Хуаян, одной рукой вцепившись в ветку, чтобы удержаться, видел, как большой зверь, не смея прыгнуть на тонкие сучья, неумолимо приближается к нему. Он услышал треск ломающейся древесины и почувствовал, как тело уходит вниз, а зверь продолжал рычать, пробуя подобраться ближе.
— Сяо Бэйчэнь! — в этот момент раздался звонкий голос.
Сяо Хуаян почти не раздумывал и, даже не оглянувшись, разжал руку.
Приближение Шэнь Сихэ встревожило зверя у корней. Она, предельно напряженная, неслась прямо на него на бесстрашном коне, и зверь, припав к земле, впился в нее взглядом своих глубоких глаз. Шэнь Сихэ одной рукой прицелилась в атакующего хищника и дважды нажала на спуск. Тонкие иглы вошли в тело большого зверя, но яд, как она и ожидала, подействовал не мгновенно. Лишь попадание заставило его на секунду замедлиться. Шэнь Сихэ отклонилась в седле, но массивная лапа все же задела ее бедро, оставив жгучую боль.
Сяо Хуаян точно приземлился позади Шэнь Сихэ, оказавшись с ней спина к спине. Чтобы не вылететь из седла при скачке, ему пришлось отклониться назад, из-за чего Шэнь Сихэ была вынуждена пригнуться. Подстреленный ядовитыми иглами большой зверь глухо зарычал, теряя равновесие. После двух попыток подняться он окончательно рухнул.
Как только Сяо Хуаян приземлился, зверь с дерева тоже спрыгнул на землю и бросился в погоню. Разве мог конь сравниться в скорости с большим зверем? Тот настиг их всего за несколько прыжков. Сяо Хуаян предвидел это: он выпустил три стрелы, целясь в преследователя. Зверь уклонился от двух, но третья попала в переднюю лапу, замедлив его. Однако, разъяренный ароматом и ранением, он не собирался отступать. Морской орёл все еще был занят третьим хищником, а в колчане Сяо Хуаяна не осталось стрел.
Шэнь Сихэ не видела происходящего сзади, но догадалась о положении дел. Она громко крикнула Сяо Хуаяну:
— Меняемся!
Видя, что раненый зверь, хоть и замедлился, продолжает сокращать дистанцию, намереваясь разорвать их, Сяо Хуаян просунул руки вперед:
— Поводья!
Шэнь Сихэ с полным доверием передала их Сяо Хуаяну. Тот крепко сжал поводья, одной рукой обхватив талию Шэнь Сихэ. Она же прижала палец к механизму на своем браслете. Шэнь Сихэ не поняла, как именно Сяо Хуаян применил силу, но ее тело внезапно стало легким, и она, мгновенно описав полукруг в воздухе, поменялась с ним местами. Теперь Сяо Хуаян сидел лицом вперед, а она оказалась спиной к нему, лицом к летящему на них зверю. Она тут же нажала на спуск. Ядовитая игла вонзилась хищнику в шею, и он рухнул, не долетев до Шэнь Сихэ.
Возможно, одной иглы было недостаточно, и он не повалился сразу, как тот, в которого попали две. Рухнув лишь на мгновение, он снова оттолкнулся лапами от земли и прыгнул на Шэнь Сихэ. Все три ядовитые иглы были израсходованы. Зрачки Шэнь Сихэ сузились, но в этот момент Сяо Хуаян заставил коня резко свернуть, вновь заставив зверя промахнуться. Когда большой зверь совершил еще один прыжок, Сяо Хуаян выхватил из прически Шэнь Сихэ закрытую шпильку с мечом и, рванувшись вперед, сбил его.
***
- смотреть, подобно тигру, следящему за добычей (虎视眈眈, hǔshì dāndān) — смотреть на кого-либо с жадностью или злобой, выжидая момент для нападения. ↩︎
- сердце содрогалось, а плоть трепетала (心惊肉跳, xīnjīng ròutiào) — состояние крайнего ужаса или сильного волнения. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
