Шэнь Двадцать семь был прав: Сяо Чанъянь в первую очередь нацелился на него самого, и оставаться здесь дольше не следовало. Все основные распоряжения Шэнь Юньань уже отдал.
Кивнув Шэнь Двадцать семь, Шэнь Юньань обернулся и посмотрел на государственное судно, очертания которого становились все отчетливее.
Он не мог просто так нырнуть в воду, иначе это дало бы Сяо Чанъяню повод для обвинений. Ведь только что его пропуск был предъявлен Шэнь Двадцать семь от имени Шунань-ван-шицзы, и если бы он внезапно пустился в бега, Сяо Чанъянь под этим предлогом задержал бы всю группу Шэнь Двадцать семь.
В его глазах промелькнул блеск, и Шэнь Юньань заприметил впереди теневых охранников, вступивших в схватку с крепкими парнями, которых привел Чжапу.
Теневые охранники, в обучение которых Сяо Чанъянь вложил немало сил и средств, отнюдь не были заурядными бойцами. Даже когда четверо или пятеро из них противостояли десяти с лишним людям Чжапу, они ни в чем не уступали противнику.
Уголки губ Шэнь Юньаня приподнялись, на его алых губах на мгновение промелькнула холодная усмешка. Проницательные глаза, подобные звездам, стремительно окинули каждое место схватки. В голове промелькнул возможный маршрут, и его ноги и тело уже начали движение вслед за этой мыслью.
Палящее солнце стояло в зените, и сверкающее золото лучей рассыпалось по речной глади.
В этот знойный летний день, когда воздух, казалось, был пропитан жаром, перед глазами присутствующих пронеслось множество холодных вспышек.
Им почудилось, будто движения Шэнь Юньаня были столь стремительны, что оставляли после себя лишь призрачные тени. На его фоне, когда он молнией проносился сквозь ряды сражающихся, казалось, будто все остальные, чьи клинки сталкивались со снопом искр, внезапно замедлились.
Когда Шэнь Юньань замер на месте, на шеях многих теневых охранников расцвели кровавые полосы. Кровь мгновенно хлынула наружу. Они почувствовали внезапную острую боль, но не успели даже поднять руки к ранам, как их тела окоченели, и они с грохотом повалились на палубу!
Этот прием Шэнь Юньаня потряс всех. Особенно те люди Чжапу, что уже успели сразиться с теневыми охранниками и знали, насколько те ловки, невольно почувствовали холод в области шеи.
Одним ударом он сразил шестерых врагов. Оставшиеся теневые охранники лишь на мгновение замерли от ужаса, но их предводитель тут же подпрыгнул, направляя острие меча прямо в Шэнь Юньаня. Прочие охранники тоже пришли в себя и снова вступили в бой с людьми Чжапу.
Глядя на летящий к нему меч, Шэнь Юньань стремительно отпрянул назад, кончиком ноги коснулся лезвия и, совершив в воздухе ловкий кувырок, с головой нырнул в реку.
В тот самый миг, когда он скрылся в воде, прилетела длинная стрела. Она пронеслась сквозь пространство, где только что развевались его одежды, разминулась с его телом и вонзилась в борт корабля.
Шэнь Двадцать семь быстро подошел к краю палубы, пристально вглядываясь в водную гладь, где Шэнь Юньань поднял брызги. Он не успел разглядеть, попала ли стрела в цель. Лишь спустя некоторое время, когда рябь успокоилась и на поверхности не показалось крови, его лицо немного прояснилось.
В это время теневые охранники, видя происходящее, один за другим тоже прыгнули в реку. Государственное судно Сяо Чанъяня подошло ближе. Шэнь Двадцать семь с мрачным видом посмотрел на Сяо Чанъяня, до которого оставалось всего несколько шагов:
— Дянься, почему вы приказали стрелять в моих людей из Шунани?
Сяо Чанъянь поднял брови:
— Неужели это был человек из Шунани? — Он притворно изумился и сложил руки в приветствии перед Шэнь Двадцать семь. — Прошу шицзы о снисхождении. Мы были слишком далеко, и сяован не разглядел, решив, что это наемный убийца, покушающийся на шицзы.
Помолчав, Сяо Чанъянь взмахнул рукой:
— Немедленно отправляйтесь на поиски слуги шицзы, вы обязаны вернуть его в целости и сохранности.
По его приказу люди, которые, казалось, были подготовлены заранее, один за другим чисто и ловко прыгнули в воду. На поверхности реки расходились круги волн, и Шэнь Двадцать семь оставалось лишь стоять с холодным лицом.
Каким бы нелепым ни было оправдание Сяо Чанъяня, оно звучало вполне разумно. Из-за одного слуги он не мог открыто пойти на конфликт с циньваном. Было очевидно, что Сяо Чанъянь действовал намеренно, чтобы получить повод отправить еще больше людей в погоню за Шэнь Юньанем.
Шэнь Двадцать семь оставалось лишь надеяться, что Шэнь Юньань подготовился заранее.
Шэнь Юньань, разумеется, подготовился. Он не мог предугадать, как именно Сяо Чанъянь решит с ним расправиться, но в том, что тот предпримет попытку, сомнений не было.
Перед тем как прыгнуть в воду, его руку действительно оцарапал наконечник стрелы Сяо Чанъяня. Однако ему вовсе не нужно было пускаться в бегство: на торговом судне семьи Цюй в нижней части имелась потайная дверь. Отодвинув доску, он спрятался внутри.
Сяо Чанъянь и во сне не мог представить, что тот находится прямо под его ногами в трюме корабля.
В темном и тесном тайнике, через деревянные доски, Шэнь Юньань слышал многочисленные всплески воды. Он спокойно принялся обрабатывать свою несерьезную рану.
Зажгя огниво, при слабом свете Шэнь Юньань увидел, что место ранения посинело и опухло. Он сразу понял, что стрела была отравлена. Быстро достав из-за пояса фарфоровую бутылочку, он вытряхнул запечатанную восковую пилюлю, разломил ее, разжевал и проглотил находившуюся внутри таблетку.
После этого он прислонился к перегородке и приложил пальцы к запястью. Почувствовав неестественно сильное сердцебиение, Шэнь Юньань еще больше помрачнел.
Спустя долгое время, когда он уже с трудом выносил сжимающую боль в груди, он выплюнул сгусток черной крови и с облегчением выдохнул:
— К счастью, подготовился заранее. Ю-Ю говорила, что этот мерзавец жесток и коварен, и это истинная правда!
Шэнь Сихэ заставила Шэнь Юньаня лично заняться Сяо Чанъянем, потому что ни она, ни Сяо Хуаян на этот раз не могли покинуть дворец — Бися пристально следил за ними.
Другие вряд ли смогли бы противостоять Сяо Чанъяню, но даже к приходу Шэнь Юньаня Шэнь Сихэ подготовилась основательно. Эту очищающую от яда таблетку она попросила приготовить самого Се Юньхуая; она могла нейтрализовать любой обычный яд, если только это не был тот редкий яд, которым поражен Сяо Хуаян. Кроме того, она добавила в состав бессмертную ленту.
Она заметила, что бессмертная лента, кажется, обладает способностью усиливать действие лекарств: стоит добавить лишь немного в снадобье или благовоние, и эффект удваивается.
Естественно, используя бессмертную ленту, она изготовила немало вещей и раздарила их отцу, братьям и близким друзьям.
Почувствовав, что пульс постепенно приходит в норму, Шэнь Юньань прислонился к стене и закрыл глаза, чтобы восстановить силы.
Между тем теневые охранники и солдаты, посланные Сяо Чанъянем, быстро рассредоточились вокруг, словно раскинутая сеть.
Они преследовали его от середины реки до самого берега, но так и не нашли Шэнь Юньаня. Некоторые теневые охранники даже попали в засаду на берегу и не вернулись.
Судно, на котором находился Шэнь Двадцать семь, Сяо Чанъянь под предлогом беспокойства о безопасности Бу-шицзы приказал отбуксировать к ближайшему причалу для тщательного осмотра.
Пока судно двигалось, Шэнь Юньань, рассчитав время, бесшумно выбрался из тайника, глубоко нырнул и, не оставив ни малейшей ряби, уплыл прочь.
Когда он вернулся в место их временного пристанища, Мо Яо и Ци Пэй уже с тревогой ждали его.
— Шицзы, вы ранены? — Мо Яо быстро шагнул к нему, и на его лице отразилось неподдельное беспокойство.
Шэнь Юньань незаметно скользнул взглядом по лицу Мо Яо, а затем закрыл глаза и упал тому на руки.
Он притворялся.
Позволив Мо Яо и Ци Пэй в испуге суетиться вокруг него, он тихо лежал на кровати. Вызванный врач был тем самым человеком, которого Шэнь Сихэ заранее устроила через Цюй Хунъин.
Яд в его теле уже был нейтрализован, но врач сказал, что он все еще действует. Чувствуя на себе заботу Мо Яо, которая ничем не отличалась от прежней, Шэнь Юньань втайне ужасался.
Проведя много лет на Северо-Западе и участвуя в походах в Сиюй, он слышал об искусстве захвата души 1, но только испытав его на себе, понял, насколько оно страшно.
Мо Яо в этот миг, возможно, и сам не осознавал, что с ним что-то не так.
***
- Искусство захвата души (摄魂术, shèhúnshù) — мистическая техника манипуляции сознанием, при которой жертва может не осознавать своего измененного состояния. ↩︎
- Бессмертная лента (仙人绦, xiānrén tāo) — редкий растительный компонент, значительно повышающий эффективность лекарственных средств и ароматов. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
