Горная тропа была опасной и извилистой, однако Чэнь Ишунь шёл не особенно медленно.
Время от времени он оглядывался на молча следовавших за ним стражников императорской гвардии, которые несли торговца древесным углём, и испытывал некоторое удивление.
Изначально он думал, что эти стражники лишь любят хвастаться: на ровной земле они ещё способны сражаться и убивать, но в густом лесу быстро превращаются в неуклюжих, изнемогающих путников.
Трое стражников и один пристав по очереди несли торговца древесным углём, а ещё двое охраняли фланги.
Постепенно сгущались сумерки, а осенняя луна медленно поднималась в небе.
Мэн Цзянцин заметил, как холодный туман начал распространяться по горному лесу.
Вскоре он станет настолько густым, что даже отражение луны будет невозможно разглядеть.
Возможно, следовало подождать до завтра и отправиться в горы утром.
Но разве именно этого не хотели противники?
Наконец впереди, в горной долине, показался огонь.
На ровной площадке в центре долины вокруг костра уже собралось от ста до двухсот человек.
Впереди стояли Чэн Угэн и Линь Чунцзю, а рядом с ними, трое хозяев угольных печей. Они молча ждали прибытия Мэн Цзянцина.
Мэн Цзянцин остановился напротив них.
Трое хозяев печей поспешили подойти вместе со слугами, предлагая чай и воду, но никто не обратил на них внимания.
Торговца древесным углём бросили на землю.
Мэн Цзянцин оглядел молчаливую толпу углежогов.
В ледяном свете луны он ощущал холодную враждебность, скрывавшуюся среди людей.
Вероятно, в этих глубоких горах и дикой местности скрывалось немало отчаянных беглецов разных мастей, людей, доведённых императорской стражей до крайности и лишившихся всякого другого выхода.
Он сделал знак одному из стражников.
Тот выступил вперёд и громко объявил о преступлениях торговца древесным углём.
Разумеется, эта история была тщательно подготовлена самим Мэн Цзянцином.
Двое торговцев изначально собирались уничтожить храм Чэнь Лаосян-гуна и причинить вред чиновникам двора.
Когда их замысел провалился, они ложно заявили, будто Чэнь Лаосян-гун был мятежником Чэнь Юдином, а поклонение углежогов Чэнь Юдину являлось изменническим заговором.
Они надеялись раздуть крупное дело, обманом заставить двор уничтожить все храмы Чэнь Лаосян-гуна в центральной части Фуцзяни и перебить всех углежогов, поклонявшихся этому божеству.
Стражника звали Лэй Чжун. В прошлом он был мирским учеником Шаолиня.
Остальные его боевые навыки были лишь удовлетворительными, но искусством Львиного рыка он владел в совершенстве.
Когда Лэй Чжун открыл рот, вся долина наполнилась гудящим эхом, и выражения лиц присутствующих изменились.
К концу его речи они стали ещё более встревоженными.
Если бы такой заговор удался, разве горы Фуцзяни не окрасились бы кровью?
Такой жестокий человек действительно заслуживал смерти.
Торговец древесным углём первоначально думал, что Мэн Цзянцин просто пугает его, пытаясь заставить раскрыть своих хозяев.
Но теперь он наконец поверил, что Мэн Цзянцин действительно собирается бросить его в угольную печь.
Лицо торговца стало ужасающе уродливым. Его губы задрожали, он попытался что-то сказать, но в этот момент Мэн Цзянцин как раз взглянул на него.
Холодный, насмешливый взгляд тут же заставил его замолчать.
Что он мог сказать?
Стоило ему признаться, и его ждала смерть.
А нужно ли было вообще спрашивать, кто стоял за ним?
Лэй Чжун завершил речь громким объявлением:
— В будущем с подобными преступниками следует поступать так же: после совместного расследования с местными властями и тщательного допроса передавать их под надзор местных чиновников, которые будут присутствовать при казни, бросании в угольную печь. После этого следует подать соответствующий отчёт в уездную управу.
Такой порядок, установленный Мэн Цзянцином, вроде бы уважал обычаи углежогов, но передавал право на допрос и надзор за казнью местным властям.
Трое хозяев печей, естественно, не могли возразить.
Чэн Угэн и двое других многозначительно переглянулись.
Внезапно торговец древесным углём закричал:
— Чэнь Лаосян-гун! Чэнь Лаосян-гун, ты не можешь спокойно смотреть, как я умираю!
Его пронзительный крик эхом разнёсся по долине.
Охранявшие его стражники сначала хотели заткнуть ему рот, но, увидев выражение лица Мэн Цзянцина, остановились.
Торговец закричал ещё громче:
— Чэнь Лаосян-гун, мы, братья, выполняли твои приказы!
Все решили, что от крайнего отчаяния он бредит.
Прямо перед ними ревело пламя угольной печи.
Торговец в отчаянии закрыл глаза.
Но из темноты донёсся неторопливый голос молодой женщины:
— Подождите!
Все вздрогнули.
Откуда в таком месте могла взяться молодая женщина?
Торговца, которого уже собирались бросить в печь, снова положили на землю.
Когда его тело коснулось ледяной земли, он не смог сдержать слёз благодарности. Повернув голову, он залитыми слезами глазами стал искать источник неожиданного голоса.
Мэн Цзянцин уже узнал, кто пришёл, хотя сам удивился, что смог определить её по голосу.
Они не были особенно близки, а Мэн Цзянцин не слишком хорошо умел узнавать людей по голосу.
Но ученики Бессмертных гор моря действительно оставляли неизгладимое впечатление.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
