Как только Фань Вэньшу покинул комнату, он сразу же начал выяснять, кто такой Цуй Шисань. Среди управляющих семьи Доу язык всегда был на переднем крае. Узнав о ситуации, один из них с усмешкой сказал:
— Так вот в чём дело… Четвёртая госпожа хочет выдвинуть кого-то из семьи Цуй. Фань Вэньшу, получается, ты «сопровождающий принца в учёбе»!
— Пусть будет принц, — мрачно отозвался он. — Только бы принц не делал вид, что всё понимает, и не вмешивался в наши дела…
Все рассмеялись:
— Ты же специалист по древностям, а тут — канцелярия. Сам-то хоть разбираешься?
Цуй Шисань тоже задал вопрос, но уже непосредственно Доу Чжао:
— Вы хотите, чтобы лавкой канцелярии заведовал антиквар, а я стал вторым управляющим?
Доу Чжао, в своей прошлой жизни, давно перестала спорить с Цуем Шисанем по мелочам — это было неблагодарным занятием. Поэтому теперь она сказала прямо:
— Это согласовано с госпожой Цуй.
— Обманываете? — глаза Цуя забегали. — Пойду спрошу!
Доу Чжао спокойно потягивала чай.
Цуй сник.
— Как Доусинь? — поинтересовалась она.
— Мы узнали много того, чего другие не знают, — оживился Цуй. — В Сипине крестьяне тайком освоили более двухсот му целинных земель — уже шесть лет, и никто не замечает. А у моста Цюйян по реестру только двести му хорошей земли, но на самом деле её больше…
Доу Чжао была потрясена.
— Вы всё выяснили? — спросила она и тут же добавила: — Только никому не рассказывай. Будь осторожен, не попадись в беду.
— Понимаю, — ответил Цуй, не проявляя беспокойства. — Если ты лишишь кого-то дохода, он может лишить тебя жизни. Я не глуп. Просто ты спросила, вот я и рассказал — чтобы развлечь тебя.
Доу Чжао с тревогой подумала о Доусине, который теперь стал цензором. Она воспользовалась случаем, чтобы заглянуть к Шестой тётке и тихо предупредить племянника.
— Не волнуйся, тётушка, — усмехнулся Доусинь. — Я уже не тот горячий семнадцатилетний юноша.
«А ведь он всего на пару лет старше меня», — подумала она и встала.
По пути ей встретились У Шань и Доу Чжэнчан. Они шли, о чём-то тихо перешёптываясь, их лица были угрюмыми.
Она поздоровалась с ними, но они, вздрогнув, выдавили улыбку, обменялись парой слов и поспешили в школу.
Доу Чжао была удивлена, но не стала искать ответы.
Дома она увидела бабушку, Ганьлу и Сужуань — те вытирали слёзы.
— Шоу Гу, Бе Ганъи скончался, — с красными глазами сказала бабушка. — Девочки ещё малы… Нужно помочь.
Сердце Доу Чжао сжалось. Она тут же послала письмо Чжао Лянби в Чжэндин с просьбой помочь Бе Сусин и Сулань с похоронами. На следующий день она собралась поехать туда сама и пригласила с собой господина Чэня.
Школа боевых искусств семьи Бе уже была украшена белыми лентами. Люди шли и шли: кто-то из деревенских силачей, кто-то седовласые старички, даже рыботорговцы с утреннего базара — все с дарами, с куплетами, с поклонами духу Бе Ганъи. Значит, уважаем был человек.
Распорядитель подал ритуальные подношения, и Доу Чжао возложила три палочки благовоний. Бе Сусин, принимавшая гостей у гроба, провела её в главную комнату.
— Госпожа, — произнесла она, подавая горячий чай. Её лицо выражало усталость. — В такой холод вы могли бы отправить слугу. Зачем вам приезжать самой? — И добавила: — После первых семи дней траура мы с сестрой переедем в дом.
Как только они войдут в особняк, им придётся соблюдать правила семьи Доу. А в Новый год нельзя оставаться в трауре.
— Лучше подождите до весны, после седьмых семи дней, — с мягкой улыбкой произнесла Доу Чжао. — Не стоит спешить.
Бе Сусин выразила свою благодарность.
— К столу! — донёсся голос снаружи.
Доу Чжао выглянула и увидела, как Чжао Лянби и Чэнь Сяофэн помогают семье принимать гостей. Она слегка улыбнулась, но не осталась за столом — решила вернуться в Чжэндин пораньше.
В это время старшая госпожа беседовала с Доу Шибаном:
— Второй управляющий — из семьи Цуй, а главная лавка находится в столице… Она хочет конкурировать с Ванами? Но ведь сама же отказалась ехать в столицу… Или она просто не признаёт род Ван?
Доу Шибан думал о том же.
— И что же теперь делать? — спросил он.
— А что тут делать? — рассмеялась старшая госпожа. — Деньги ведь её. Если она хочет заработать — это замечательно. Нужно только помочь!
В прошлом Цзэн Ифэнь едва не стал участником громкого скандала из-за небрежного отношения Ван Синьи к дому. Она охладела к нему на долгие годы. Но ему повезло — в Шэньси он одержал серию побед. Даже сам император отметил его достижения.
В придворных кругах не так много вакантных должностей. Если люди Цзэна отличились, а ты не дашь им посты, их займут другие. Все хорошие должности уйдут, и это станет серьёзным ударом.
Шибан понимал это.
— Фань Вэньшу сообщил, что нашёл лавку на Южной улице в переулке Ханьлин. Шоу Гу хочет её купить. У нас есть небольшая шёлковая лавка на две комнаты, но бизнес идёт вяло. Думаю, стоит её продать — для канцелярии она подойдёт.
— Решай сам, — с улыбкой произнесла старшая госпожа. — А как подготовка к праздникам?
— Всё готово. Урожай выше обычного. На четыре тысячи цзиней зерна больше.
В этот момент в комнату вошла служанка:
— Четвёртая госпожа пришла.
