Накануне он вернулся с триумфом — в Болине армия вана Вэй разгромила войска Чэнь Сяна, могущественного военачальника из северной Бинчжоу. А этой ночью — его свадьба.
В военных лагерях под Синьду зарезали овец, кололи свиней, особым распоряжением налили вино. Это было и наградой за доблесть, и свадебным угощением от самого вана.
С тех пор как Вэй Шао в семнадцать лет лично принял командование армией, он неизменно жил с солдатами — ел из общего котла, ночевал в том же шатре, первым шёл в бой, первым поднимался на стены при штурме. Но при всей своей близости к воинам он держал армию в железной узде: дисциплина была строжайшей, а приказы — безоговорочными. За редким исключением, у солдат почти не бывало возможности предаться вольному веселью.
Но этой ночью — радость двойная.
В бесчисленных лагерях за городом полыхали костры, повсюду звучали песни. Когда вино уже разгорячило кровь, вдруг впереди раздался ликующий крик — и воины, бросив всё, ринулись посмотреть, что произошло.
Вэй Шао покинул город и явился в лагерь.
Он лично воздал честь тем, кто сражался плечом к плечу и отвоевал Болин. Подняв кубок, он прошёлся между рядами, наливая и принимая — как равный среди равных.
В брачную ночь — и всё же он не забыл своих людей.
Лагерь вспыхнул восторгом. Солдаты обступили его плотным кольцом, наперебой поздравляли, угощали, поднимали кубки с вином. Вэй Шао отвечал им с улыбкой, полон сил и отваги, ни от одного не отказался.
Лишь Вэй Лян, сопровождавший его, в конце концов встревожился — уж не переусердствует ли господин и не лишит ли себя сил в брачную ночь? Он поспешно стал брать тосты на себя, один за другим отсекая воинское рвение.
Только так Вэй Шао и сумел вырваться обратно в город.
К тому времени, однако, ночь уже была глубокой.
⋯
После завершения церемонии новобрачную проводили в покои, устроенные в привычном для Вэй Шао месте отдыха — стрелковом корпусе. Это теперь стало их брачным залом.
Сяо Цяо сняла свадебный наряд, позволив служанкам и Чуньнянь помочь ей с одеждой и причёской. Когда всё было завершено, она мягко попросила их удалиться.
Одна за другой девушки склонились в поклоне и, не говоря ни слова, вышли.
Осталась лишь Чуньнянь.
Она всё ещё стояла на месте, не двигаясь. Не спешила уходить.
Много лет назад Чуньнянь потеряла мужа. Он служил солдатом в доме Цяо — был одним из личных воинов. Она родила дочь, и в тот же месяц, не успев оправиться после родов, узнала, что её супруг погиб в бою.
Свекровь и свёкор не захотели более содержать вдову. Решили выручить хоть что-то, отдав её замуж вторично, как товар. Но тогда как раз в доме правителя объявили, что в семействе Цяо родилась младшая госпожа, и ищут кормилицу. Родные Чуньнянь просчитали: если удастся попасть в этот дом, плата наверняка будет куда выше, чем от продажи невестки.
И нашли способ.
Чуньнянь была крепкой, ладной, лицом приятной. Мать Сяо Цяо поинтересовалась её историей — узнала, что та всегда жила скромно, не вмешивалась в распри, а то, что её хотят выставить на продажу, связано не с пороком, а с бедой. Услышав, что муж её погиб, сражаясь за дом Цяо, пожалела женщину. Призвала гадалку, чтобы провести ритуальное очищение, а потом взяла Чуньнянь в дом — кормилицей для младшей госпожи.
С тех пор Чуньнянь вложила всю душу в девочку. И так прошли годы.
Теперь, когда Сяо Цяо вышла замуж и уехала далеко от дома, Чуньнянь, разумеется, не смогла остаться. Она поехала с ней. Не как служанка — как часть её жизни.
Вечер огней и свечей, брачная ночь — по всем приметам это должен был быть счастливый, полный красоты и смысла час. Но что-то в нём не сходилось, словно не хватало какой-то важной детали для завершённой картины.
Чуньнянь не могла выкинуть из головы увиденное ранее: высокий, широкоплечий Вэй Шао, телом крепкий, как боевой зверь. Было видно с одного взгляда — человек, привыкший ходить по краю, жить под остриями мечей. А её госпожа… нежная, тонкая, пугливая, ещё почти ребёнок — вряд ли её бёдро было шире, чем его рука. Да и только-только достигла возраста совершеннолетия.
Что, если он окажется груб? Что, если поступит жестоко? Эта мысль впилась в сердце Чуньнянь, не давая покоя.
Да, она была служанкой. Но ведь и кормилицей тоже. Почти матерью.
Сяо Цяо уловила этот взгляд — тревожный, полный невыраженных слов — и, поняв всё без лишних объяснений, сама подошла к ней и тихо успокоила.
Чуньнянь попыталась улыбнуться. Сделала шаг вперёд, склонилась к её уху и вкрадчиво зашептала:
— Когда ван войдёт… и наступит час супружеского обряда… ведите себя тихо, мягко, пусть он увидит в вас хрупкость. Мужчина, тронутый жалостью, становится мягче. Тогда и вам будет легче.
Она повторила это ещё дважды:
— Ни в коем случае не упрямьтесь. Запомните, умоляю. Запомните.
Сяо Цяо наконец поняла, почему та так долго медлила, не решаясь уйти. Несмотря на то что в этой жизни она уже прожила многое, в подобных делах опыта у неё было не больше, чем у той самой девочки, которой она казалась. От слов Чуньнянь лицо у неё слегка запылало, она быстро кивнула, почти не глядя.
Только тогда кормилица отпустила её руку.
Обернувшись несколько раз, с неохотой, она наконец покинула брачные покои.
