Чэнь-лаофужэнь жила в усадьбе из пяти дворов. Ворота, покрытые чёрным лаком с медными кольцами в пастях священных зверей, были распахнуты, а на ступенях вырезан узор «пять летучих мышей приносят долголетие».
Рядом росли сосны и кипарисы. Над входом висела табличка с надписью «Таньшань». У ступеней как раз подметала маленькая служанка; завидев их, она поспешно склонилась в поклоне и с сияющей улыбкой произнесла:
— Желаю доброго здоровья Чэнь-сань-лао-е и Чэнь-сань-фужэнь.
Другая служанка тем временем вбежала внутрь, чтобы доложить о прибытии.
Цзиньчао некоторое время пристально смотрела на девочку. Та была одета в короткую куртку-жу цвета горошка с узором из переплетающихся ветвей, волосы уложены в пучки-яцзи. На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать.
Она подумала, что судьба порой бывает непредсказуема. Кто бы мог знать, что эта девчушка, которая сейчас не тянет даже на служанку третьего ранга и лишь подметает у порога, в будущем станет любимицей лаофужэнь?
Она велела Цинпу дать ей красный конверт и мимоходом спросила:
— С виду очень смышлёная. Как тебя зовут?
Служанка приняла подарок, её щёки раскраснелись от волнения. Польщённая вниманием, она присела в поклоне:
— Никчемную рабыню зовут Сяопин.
Сяопин? Цзиньчао помнила, что в прошлой жизни её звали Цинфу, и она была самой уважаемой старшей служанкой при лаофужэнь. Куда бы она ни пошла, все выказывали ей почтение; даже такая властная особа, как вторая фужэнь, урожденная Цинь-ши, не смела смотреть на неё свысока. Стоило ей прийти с поручением, как для неё сразу подавали чай и угощения.
В это время из дома вышла пожилая женщина в безрукавке-бицзя цвета сандала и с нефритовым браслетом на запястье. С улыбкой поклонившись, она сказала:
— Никчемная рабыня приветствует Чэнь-сань-лао-е и Чэнь-сань-фужэнь. Тайфужэнь просит вас войти.
Цзиньчао последовала за Чэнь-сань-е внутрь, слыша за спиной голоса:
— Сяопин, иди сюда. Нужно согреть котёл воды, присмотри за огнём.
Сяопин тихо откликнулась, и послышался звук отложенной метлы.
Слуги больше всего не любили работу на кухне. Она была и тяжёлой, и грязной.
Едва эта мысль промелькнула в голове Цзиньчао, как они вошли в пятый двор. Чэнь-лаофужэнь любила покой и не жаловала роскошь, поэтому и поселилась в задней части дома пятого двора. Через боковую дверь можно было попасть в семейный молельный зал, а за домом раскинулся пруд с лотосами, в котором летом было очень прохладно.
Однако сейчас внутри было весьма оживлённо, то и дело доносились взрывы смеха.
Служанка приподняла тонкую матерчатую занавеску с вышитыми магнолиями. Обойдя ширму из сандалового дерева, Цзиньчао увидела просторную комнату. Там сидело несколько дам, чьи лица казались ей знакомыми. Две из тех, что сидели подле Чэнь-лаофужэнь, она знала очень хорошо. Сама же Чэнь-лаофужэнь сидела на кровати лохань и с улыбкой смотрела на неё.
Вся мебель в комнате была покрыта чёрным лаком, выглядела массивной и хранила на себе отпечаток времени. Мягкие подушки на табуретах были тёмно-синего или бледно-зелёного цвета. У маленького окна стоял длинный столик, на котором возвышалась двухфутовая статуя Будды Шакьямуни, курильница в форме килиня на трёх ножках, а на фарфоровых блюдах перегородчатой эмали лежали свежие мандарины, груши и пирожные-цзаоцзыфан. В глубине виднелись двенадцатистворчатые сандаловые перегородки, украшенные резьбой с изображениями играющих детей среди лотосов и старинных предметов.
Чэнь-лаофужэнь с улыбкой произнесла:
— Жене Третьего очень идёт красный, поскорее подойди, дай матери-нян на тебя полюбоваться.
Гу Цзиньчао замерла. Чэнь-сань-е взглянул на неё и вполголоса спросил:
— Что ты медлишь? Иди скорее.
Она вдруг вспомнила, что теперь и есть «жена Третьего»… Видимо, слишком привыкла к жизни в семье Гу. Подойдя к Чэнь-лаофужэнь, она сначала почтительно поклонилась, справляясь о её здоровье. Чэнь-лаофужэнь, улыбаясь, взяла её за руку и представила дам с уже знакомыми лицами: Чан-лаофужэнь, Чжэн-гогун-фужэнь, живущую в переулке Жунсян У-лаофужэнь, У-данайнай и вторую У-фужэнь, которая помогала проводить обряд осыпания брачного ложа.
Чэнь-лаофужэнь мягко сказала ей:
— Хотя время официального знакомства с роднёй ещё не пришло, тебе стоит сначала повидаться со своими невестками и жёнами младших братьев.
Она указала на двух женщин, сидевших рядом.
Цзиньчао подняла взгляд. По левую руку от Чэнь-лаофужэнь сидела вторая фужэнь, урожденная Цинь-ши, чьё личное имя было Сяньлань. Она была женой второго господина Чэнь, нынешнего главы гражданской администрации Шэньси. На её лице играла улыбка, узкие глаза-фениксы и тонкие длинные брови дополняли облик. Волосы были уложены в прическу «пион» и украшены шпилькой из червонного золота с рубином. Ей было около сорока лет. Она происходила из знатного рода Цинь из Чжэньдина, который дал империи одного члена Императорского кабинета, а число их цзюйжэней и цзиньши перевалило за десяток. Сама Цинь-ши была второй дочерью от законной супруги в главной ветви семьи Цинь.
Она была крайне искусна в интригах… В прошлой жизни Цзиньчао ничего не понимала и натерпелась от её скрытых козней.
Хотя Чэнь-сань-е был старшим сыном от законной жены, домашними делами в поместье всегда заправляла Цинь-ши. Во-первых, характер первой жены, урожденной Цзян-ши, был слишком мягким, а во-вторых, она была слаба здоровьем. Цинь-ши имела высокое происхождение и с детства училась управлять хозяйством, поэтому занимала в доме весомое положение. Позже, когда здоровье Чэнь-лаофужэнь стало ухудшаться, та вознамерилась передать управление внутренними покоями Цзиньчао, и Цинь-ши строила ей немало препятствий. Однако потом она, кажется, тяжело заболела и перестала вмешиваться в дела…
Цзиньчао поклонилась Цинь-ши и произнесла:
— Старшая невестка.
Цинь-ши с улыбкой велела своей служанке подать позолоченную шкатулку:
— Младшая невестка и впрямь наделена красотой, способной затмить города и царства.
Скоро, во время знакомства с роднёй, тебе поднесут немало даров, так что я вручу свой подарок заранее, чтобы ты не растерялась от обилия подношений.
Цзиньчао поблагодарила её, приняла дар и передала стоящей рядом Цинпу.
Женщина с другой стороны поднялась и, присев в поклоне, с улыбкой сказала:
— В таком случае я должна заранее попросить подарок у саньсао!
Когда Чэнь-лаофужэнь представила её, Цзиньчао улыбнулась:
— Младшая невестка слишком вежлива.
Она взяла из рук Цайфу заранее приготовленный футляр со шпилькой в виде феникса, держащего в клюве драгоценную жемчужину, выполненную в технике филиграни, и протянула ей.
Четвёртая фужэнь, урожденная Ван-ши, была одета в бэйцзы из узорчатой парчи тёмно-пурпурного цвета с рисунком светло-жёлтых пионов и синюю юбку из плотного шёлка. Волосы были уложены в прическу «хвост феникса» и украшены жемчужным гарнитуром. Кожа её была белой, губы тонкими; ей ещё не исполнилось тридцати, и она сохраняла остатки былой прелести.
Ван-ши родилась в Вэньчжоу провинции Чжэцзян. Её предки были торговцами, и лишь в поколении её отца в семье появился учёный-цзиньши. Позже её дядя стал заместителем начальника соляного распределительного управления провинции Чжэцзян, и только тогда семья по-настоящему разбогатела. Она вышла замуж за четвёртого господина Чэнь и родила сына и дочь.
Цзиньчао мало что помнила о Ван-ши, лишь то, что та была женщиной умной: и при правлении Цинь-ши, и при её собственном Ван-ши жилось вполне благополучно. Однако отношения с четвёртым господином Чэнь у неё не ладились; служанка Цзиньчао как-то слышала, как Ван-ши ночью жаловалась на него сквозь слёзы.
Пока женщины обменивались любезностями, Чэнь-сань-е было неуместно вступать в разговор. Он молча наблюдал за Гу Цзиньчао, думая, что если она не справится, он подойдёт и поможет сгладить неловкость. Но, несмотря на то что она была новобрачной, в её поведении не было ни тени стеснения. В её глазах светилась спокойная улыбка, поэтому он просто стоял, заложив руки за спину.
Как раз в это время вошла маленькая служанка и передала, что шестая фужэнь задержалась из-за дел и просила её не ждать.
Чэнь-лаофужэнь сокрушённо вздохнула:
— Что ж, тогда не будем её ждать. — Она велела служанкам помочь ей встать.
Вся группа отправилась в парадный зал первого двора. Чэнь-лаофужэнь уселась в кресло-тайшии, а стоявшее рядом пустое кресло символизировало Чэнь-лаотайе, скончавшегося семь лет назад.
Цзиньчао отвесила поклоны Чэнь-лаофужэнь и Чэнь-лаотайе, затем поднесла чай и произнесла:
— Нян (мама).
Чэнь-лаофужэнь ласково улыбнулась и, взяв из рук служанки заранее приготовленный свёрток, протянула его ей.
Принимая подарок, Цзиньчао почувствовала его тяжесть. Она вспомнила, что в прошлой жизни Чэнь-лаофужэнь, кажется, подарила ей лишь пару браслетов из белого нефрита… Похоже, на этот раз подношение было куда богаче.
Когда церемония закончилась, Чэнь-сань-е подошёл к ней и негромко сказал:
— На этом я тебя оставлю. Цзунбин Чжао, Чжэн-гогун и остальные ещё не ушли, мне нужно их принять. Если тебе что-то понадобится, скажи нян, у неё добрый нрав, она не станет тебя стеснять.
Второго господина Чэнь сейчас не было в поместье, а чины четвёртого и шестого господ были слишком низки. Лишь Чэнь-сань-е мог составить достойную компанию гостям.
Цзиньчао подняла на него глаза. Выражение лица Чэнь-сань-е было совершенно естественным, будто всё это было в порядке вещей. Но ведь это внутренние покои семьи Чэнь… Неужели она могла подвергнуться здесь обиде и нуждалась в его опеке?
Был ли Чэнь-сань-е таким же в прошлой жизни?
Цзиньчао изо всех сил старалась вспомнить, но в памяти о нём не осталось ровным счётом ничего… В груди невольно защемило, и она тихо проговорила:
— Вы идите, я ещё поговорю здесь с нян.
Чэнь Яньюню показалось, что в её взгляде сквозит неохота расставаться, и он добавил:
— Я скоро вернусь. — Сделав паузу, он улыбнулся: — Не волнуйся.
Цзиньчао смотрела, как высокая фигура Чэнь Яньюня в алом чжидо исчезает из виду, и пробормотала про себя: «О чём это мне волноваться!»
В это время Чэнь-лаофужэнь подозвала Цзиньчао сесть рядом с ней и с улыбкой спросила:
— Видела ли ты вчера Ван-мама?
Цзиньчао кивнула, и Чэнь-лаофужэнь продолжила:
— Она была кормилицей покойной Цзян-ши и привыкла помогать ей с приданым и делами третьей ветви семьи. У Третьего есть лишь одна дочь, Си-цзе-эр, ты скоро её увидишь. Она ещё мала, и тебе придётся присматривать за приданым Цзян-ши, пока девочка не выйдет замуж — тогда и передашь его ей. Поэтому я приставила к тебе Ван-мама, она сведуща в этих делах и сможет тебе помочь.
Цзиньчао кивнула:
— Помогать старшей сестре — мой долг. Однако приданое сестры лучше внести в реестр и оставить на хранение вам, и ежемесячные доходы я тоже буду представлять на ваш суд. Что вы об этом думаете?
Это нужно было сделать, чтобы в будущем никто не смог использовать тему приданого Цзян-ши против неё; с подобным она уже сталкивалась.
Чэнь-лаофужэнь сочла её предложение разумным и согласилась.
Она подозвала Цинь-ши и сказала Цзиньчао:
— Сейчас хозяйством заправляет твоя вторая невестка, если чего-то не поймёшь или что-то понадобится — обращайся прямиком к ней.
Цинь-ши с улыбкой добавила:
— Третья невестка только вошла в наш дом, если кто из служанок или старух-поцзы отбился от рук, скажи мне, я их мигом приструню.
Цзиньчао лишь улыбнулась в ответ, промолчав. Она подумала: если она позволит Цинь-ши усмирять служанок в своих покоях, то о том, чтобы утвердиться в семье Чэнь, можно и не мечтать.
В прошлой жизни такого тоже не случалось.
Пока они разговаривали, вошла маленькая служанка и доложила о прибытии шестой фужэнь.
Вскоре в главный зал вошла молодая женщина. На ней был бэйцзы из узорчатой парчи нежно-голубого цвета с каймой, синяя юбка из плотного шёлка; волосы уложены в прическу «фэньсинь» и украшены ободком из червонного золота с турмалинами. Лицо её было очень миловидным, а по натуре она напоминала Гу Лань. Такая же слабая и хрупкая, будто боялась даже слово громко вымолвить.
Шестая фужэнь, урожденная Гэ-ши, была той, кого Цзиньчао помнила лучше всего. Однако в памяти она осталась даже более дряхлой, чем сама Цзиньчао в конце пути, поэтому, увидев Гэ-ши столь молодой, Цзиньчао на миг пришла в замешательство.
Характер Гэ-ши был полной противоположностью характеру Гу Цзиньчао. Среди всех невесток семьи Чэнь она всегда была той, чьё мнение меньше всего принималось в расчёт. В прошлой жизни не только Цинь-ши и Цзиньчао не ставили её ни во что, но и Ван-ши не обращала на неё внимания. К счастью, она родила мальчика, иначе её положение было бы совсем плачевным.
Гэ-ши сначала поклонилась Чэнь-лаофужэнь и, запинаясь, начала оправдываться:
— Нян, это я виновата, поздно проснулась…
Чэнь-лаофужэнь взглянула на неё и лишь вздохнула:
— Сколько бы ты белил ни извела, тёмные круги под глазами не скроешь… Ладно-ладно, сегодня мне не до твоих дел, скорее поприветствуй саньсао.
Глаза Гэ-ши невольно покраснели, она отвернулась и вполголоса поприветствовала Цзиньчао.
Цзиньчао вручила ей шелковый футляр с золотым браслетом, украшенным белым нефритом.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
