Хайтан и Цюкуй испуганно спрыгнули с перил. Оказалось, пришла старшая сяоцзе. На ней была кофта из тёмно-красного атласа с узором жуи, макияж был лёгким, но красота ослепительной. Её холодный взгляд замер на них. Позади старшей сяоцзе стояла толпа слуг.
Две девчушки никогда не видели подобного. Вспомнив свои недавние слова, они так разволновались, что их ноги ослабли. С глухим звуком они упали на колени, приветствуя Цзиньчао и Ло-инян. Та, что была круглолицей, оказалась сообразительнее и дрожащим голосом произнесла:
— Мы повсюду искали инян, но не нашли, поэтому присели отдохнуть на мгновение.
Цзиньчао подошла к ним. Девушки смели смотреть лишь на её атласные туфли с вышитыми синицами.
— Я только что спросила вас, не хотите ли вы стать инян. Кто научил вас правилам, согласно которым можно не отвечать на вопрос гунян?
Две служанки тут же принялись биться лбами об пол, беспрестанно признавая вину. Они знали историю Люсян. Старшая сяоцзе была сурова, во всём доме ни одна служанка или момо не смели ослушаться её, боясь, что их выгонят из усадьбы. В Шиане им тогда было бы не выжить.
— Мы не хотим быть инян! Не хотим! Мы осознали ошибку, старшая сяоцзе, пожалуйста, пощадите нас…
Ло Су наблюдала за этим в оцепенении. Цзиньчао даже не отчитала этих девчонок, не сказала ни одного резкого слова и ещё не назначила наказание, а они уже боялись её до такой степени.
— Ло-инян, подойди, — Цзиньчао поманила Ло Су к себе.
Только теперь девчонки поняли, что Ло-инян уходила рано утром, чтобы позвать подмогу! Она умудрилась пригласить саму старшую сяоцзе.
— Эти служанки твои, как ты хочешь их наказать? — спросила её Цзиньчао.
Ло Су пробормотала что-то невнятное и тихо проговорила:
— Может быть… пусть постоят на коленях на галерее полчаса… нет, один шичэнь.
Цзиньчао кивнула и обратилась к стоявшей поодаль Лю-поцзы:
— Лю-мама, вы слышали, какое наказание назначила Ло-инян.
Лю-мама поспешно ответила:
— Слушаюсь. Я сейчас же принесу лопату.
Цзиньчао кивнула в знак согласия, и Лю-мама отправилась на поиски маленькой лопатки, которой рыхлили землю в саду.
— Старшая сяоцзе, почему для наказания коленопреклонением нужна лопата? — спросила её Ло Су.
Цзиньчао с улыбкой ответила:
— Это затея Лю-мама, откуда мне знать?
Тем временем Лю-мама наколола льда в маленьком пруду неподалёку и вместе с Чэнь-мама рассыпала ледяную крошку на полу. Только после этого она сказала Хайтан и Цюкуй:
— Драгоценные гунян, мы всё подготовили, скорее идите и вставайте на колени.
Им придётся стоять на коленях на этой холодной и колючей горе льда…
Хайтан и Цюкуй переглянулись, стиснули зубы, подошли к куче льда и опустились на колени. Стоять шичэнь на льду было лучше, чем быть изгнанными из усадьбы…
— Как здесь, оказывается, оживлённо, — раздался голос у ворот. Вошли Цяовэй и Цзылин в сопровождении нескольких охранников.
Цяовэй первым делом поприветствовала Цзиньчао:
— Не знала, что старшая сяоцзе здесь. Я слышала, что служанки в Цзинъаньцзюй плохо служат своей хозяйке, и пришла проучить их. Не ожидала, что старшая сяоцзе уже занялась ими, так даже лучше.
Цзиньчао обернулась к ней, на её губах заиграла едва заметная улыбка:
— Слышала? От кого именно?
Цяовэй ответила с достоинством, но без дерзости:
— Слышала от старухи, что подметает двор. Мы с Цзылин-гунян как раз проходили мимо.
— В Цзинъаньцзюй и впрямь неплохо: и подметальщицы, и служанки так любят распускать языки, — Цзиньчао усмехнулась и приказала Цинпу: — Позови-ка мне ту старуху, что подметает двор.
Лицо Цяовэй изменилось. Разумеется, это Сун-инян велела ей следить за каждым движением в Цзинъаньцзюй, и она узнала о приходе старшей сяоцзе сразу же. Откуда здесь взяться подметальщице?
— Должно быть, она уже ушла. Старшая сяоцзе, не стоит беспокоиться, я уже отчитала их.
Цюкуй и Хайтан, завидев Цяовэй, уставились на неё с мольбой в глазах. Они работали на Сун-инян, и если та не спасёт их в беде, то как она сможет удерживать преданность людей? Лёд под коленями начал подтаивать, пропитывая ватные штаны. Холод стал таким невыносимым, что ноги потеряли чувствительность. Если стоять так и дальше, ревматизм в будущем был обеспечен…
Цяовэй пока не стала упоминать о них, её взгляд остановился на Лю-поцзы и Чэнь-поцзы:
— А эти двое…
— Мы — поцзы из конюшен, — ответила Лю-поцзы.
— Раз вы из конюшен, то почему находитесь во внутреннем дворе…
Цинпу сделала шаг вперёд и бесстрастно произнесла:
— Старшая сяоцзе велела им прийти сюда. Местные служанки не знают правил, кто-то должен их воспитывать.
Стоявшая рядом Цзылин с улыбкой добавила:
— Хотя намерения старшей сяоцзе благие, но… сейчас внутренним двором управляет Сун-инян. Не кажется ли старшей сяоцзе, что она немного превышает полномочия? По какому праву поцзы из конюшен прислуживают инян? Не следует ли вам обсудить это с Сун-инян?
Цайфу холодно оборвала её:
— Сун-инян управляет внутренним двором лишь временно, право главенствовать в доме принадлежит фужэнь. У гунян при себе жетон фужэнь, поэтому её слова имеют силу. Даже если нужно задать вопрос, то точно не тебе открывать рот. Ты вообще кто такая!
Цзылин замолчала, но внутри у неё всё кипело от ярости. Она была служанкой первого ранга, а Цайфу — лишь второго. Как та смела так с ней разговаривать!
— Но… вы не должны так наказывать служанок. Они всего лишь присели отдохнуть, пока хозяйки не было, за что их так карать?
Цяовэй отступила на шаг и едва слышно вздохнула. Цзылин-гунян совершенно не знала меры в словах. Нужно вернуться и сказать Сун-инян, чтобы та подыскала гунян другую личную служанку.
Сун Мяохуа управляла внутренним двором совсем недолго, а уже смела использовать это как аргумент.
Цзиньчао подошла к Цзылин и с улыбкой произнесла:
— Даже если бы у меня не было жетона, и что с того? Кому я велю служить — тот и будет служить, кого я захочу наказать — того и накажу, это решается одним моим словом. Тебе ведь всегда казалось, что я своенравна? Вот такая я своенравная. Можешь пойти и втайне нашептать об этом старшему шао-е.
Цзылин оторопела. Что значили эти слова старшей сяоцзе? Она закусила губу и упрямо возразила:
— А разве я не права! Старшая сяоцзе, вы наказываете слуг — это ваш долг, но… нужно знать меру. Эти две девушки не совершили никакого тяжкого проступка.
Цзиньчао не шелохнулась. Цинпу сделала шаг вперёд и, вспомнив, как тогда Цзылин оклеветала гунян перед старшим шао-е, без колебаний влепила ей пощёчину:
— Разве так подобает разговаривать с гунян!
От сильного удара голова Цзылин дернулась в сторону. Она тут же схватилась за щёку и с ненавистью посмотрела на Цзиньчао.
— Раз ты называешь меня жестокой, то я покажу тебе, что такое жестокость, — бесстрастно сказала Цзиньчао. — Хочешь увидеть ещё? Может быть, мне на самом деле проделать с тобой то, о чём вы обычно докладываете старшему шао-е? Как думаешь, Цзиньжун тогда поверит ещё охотнее?
Цзылин отступила, её руки дрожали.
— Ты преданная служанка и должна заботиться о своей хозяйке. Такая жертва того стоит, неужели не сделаешь этого? — продолжала Цзиньчао. — Я не трогаю тех, кто не трогает меня. Если я ещё раз узнаю, что ты распускаешь язык, приукрашиваешь события и, не разбирая правды, докладываешь старшему шао-е, я непременно вышвырну тебя из дома. Думаешь, твоя гунян сможет тебя спасти? Кто в этом доме главный — ты и сама прекрасно понимаешь.
Байюнь, видя, что Цзылин застыла на месте, усмехнулась:
— У Цзылин-гунян, верно, память хорошая? Запомнила слова гунян?
Цзылин бросила на Байюнь злобный взгляд, не смея больше смотреть на Гу Цзиньчао, и покинула Цзинъаньцзюй. Цяовэй вздохнула, поклонилась и сказала:
— Прошу старшую сяоцзе простить меня за то, что потревожила.
Сказав это, она увела охранников.
Когда все ушли, Цинпу тихо произнесла:
— Гунян, наконец-то вы дали ей отпор. Эту Цзылин давно следовало проучить.
Цзиньчао улыбнулась:
— Пусть и она узнает на своём опыте, что значит пользоваться властью для притеснения других. Чтобы в следующий раз не путалась и не болтала лишнего.
Байюнь и Цайфу понимающе улыбнулись.
Цзиньчао подняла взгляд на двух служанок: их глаза покраснели и опухли, наворачивались слёзы. Она подошла к ним и велела двум поцзы помочь им подняться. Они простояли на коленях совсем недолго, но их ноги уже онемели. Девушки поспешно и благодарно начали кланяться. Цзиньчао сказала им:
— У меня не было намерения наказывать вас всерьёз. Я лишь хотела, чтобы вы увидели, кто придёт вам на помощь в трудную минуту. Надеюсь, теперь вы понимаете, как следует поступать?
Круглолицая служанка кивнула:
— Теперь я знаю. Впредь я буду преданно служить Ло-инян. Прошу старшую сяоцзе не беспокоиться.
Цзиньчао хмыкнула:
— Я и не боюсь, что вы снова что-то замышляете. В любом случае, обе мама останутся в Цзинъаньцзюй. Если в будущем вы совершите какой-то проступок, они вас не пощадят.
Обе поцзы хором согласились, втайне радуясь. Сначала они думали, что Цзиньчао взяла их только для устрашения, и не ожидали, что их действительно оставят здесь.
Байюнь повела поцзы за одеждой, а Цзиньчао вместе с Ло Су вошли в комнату.
— В будущем, если столкнёшься с подобным, поступай так же. Ты понимаешь? — спросила её Цзиньчао.
Ло Су смотрела на Гу Цзиньчао с зарождающимся восхищением. Её глаза сияли:
— Я поняла.
Цзиньчао устала после долгого отсутствия. Взяв с собой Цинпу и Цайфу, она отправилась к матери. Она всегда обедала у неё.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
