Вэй Тинчжэнь устало провела рукой по лбу. В глазах её мелькнуло раздражение: старость — не значит слабость, но что толку, если женщина всё равно живёт сердцем, а не разумом…
Кормилица Цзинь, верная душа Вэй Тинчжэнь, как всегда оказалась к месту. Тихо, точно, в нужный момент она подала голос:
— Госпожа… Вы ведь не знаете. На дне рождения у госпожи гуна Цзиня — все там были: и вторая госпожа, и третья — их родня пришла задолго до начала. А вот госпожа из дома хоу Цзинина … её не было видно до самого начала пира.
А потом — она вообще рано ушла. Сказала, мол, вы нездоровы, и ей нужно вас навещать.
— Вся эта история очень расстроила нашу госпожу гуна, — добавила кормилица Цзинь со значением. — Сказала при всех пару слов в адрес нашей наследной госпожи.
Вот так и начинается молва…
А если сейчас ничего не сделать — завтра не отмоемся!
Госпожа Тянь растерянно замерла.
Так вот почему…
Так вот откуда тот неожиданный визит, когда свекровь Вэй Тинчжэнь прислала в дом коробку с дорогими лекарствами, якобы «по случаю недомогания»…
— Значит, всё это… из-за меня? — прошептала она. Но следующая мысль ударила больнее: разве Доу Мин не знала, что я лишь притворялась больной, чтобы утихомирить ссору?
Она же знала. Знала — и всё равно использовала это, чтобы выставить себя жертвой и выставить свою свекровь как старую обузу…
Использовала её. И унизила Вэй Тинчжэнь.
Гнев всколыхнулся мгновенно, как костёр в ветреную ночь.
Госпожа Тянь решительно выпрямилась и холодно распорядилась:
— Позвать госпожу. Скажи, что я собираюсь отведать утреннего чая. Пусть придёт — сервирует мне завтрак, подаст чашку, разложит блюдо. Всё, как полагается невестке.
Личная служанка тут же поклонилась и поспешила выполнять поручение.
А на лице Вэй Тинчжэнь промелькнула тонкая, хищная улыбка.
Хотела играть с нами? Теперь сама войдёшь в партию, но по нашим правилам.
Но стоило ей снова подумать о том несостоявшемся приданом Доу Чжао — как в груди снова вспыхнуло жжение, будто опалённый уголёк под сердцем.
Тридцать тысяч лян… и всё в доме Сун.
Вэй Тинчжэнь больше не могла молчать. Слова сами рвались наружу:
— Мама, вы знаете, сколько у Доу Чжао имущества на имя? Несколько десятков тысяч лян серебром!
Если бы тогда всё пошло как должно, если бы не вмешались госпожа Ван с её дочерью, всё это досталось бы нашему роду Вэй!
— Что? Столько?! — Госпожа Тянь изумилась так, что даже отставила чайную чашку.
— А вы думали? — горько вздохнула Вэй Тинчжэнь. — И это только в денежном выражении. А там ведь ещё земли, дома, лавки, аренда…
Если бы всё сложилось иначе — наш Пэйцзинь, и его сын, и внуки, и правнуки — все до конца дней жили бы в достатке, и не знали бы ни забот, ни долгов…
— Вот же мерзавки! — выдохнула Госпожа Тянь. — И та старая змея, и её хитрая дочка!
Она со стуком ударила ладонью по деревянному столику у ложа. Взгляд её стал жёстким, в нём не осталось ни растерянности, ни жалости.
С этого момента решение было принято.
А когда Госпожа Тянь, женщина, всю жизнь державшаяся в стороне от домашних распрей, наконец решалась — её уже нельзя было остановить даже девятью буйволами.
Она решила проучить Доу Мин по-настоящему.
Но тут возникла одна загвоздка: она сама никогда не устанавливала правил. Когда-то, выходя замуж, она не прошла «школу невестки» — её свекровь была доброй, старомодной, а Госпожа Тянь всю жизнь старалась не утруждать себя в хозяйственных мелочах.
Так что теперь, решив действовать, она… начала с расспросов.
Где могла — спрашивала, как в других домах «ставят правила». Что велят делать невестке, чтобы показать её воспитание и скромность. Ей рассказывали всё, что знали:
от того, как вставать ещё до рассвета, чтобы подать старшим одежду, до того, как вечером класть на поднос ночной чай и поправлять полог над постелью.
— Чем строже, — говорили ей, — тем благороднее выглядит дом.
И Госпожа Тянь всё записывала.
Каждую мелочь.
А потом — учила наизусть.
Два дня подряд она повторяла все «пункты» — будто готовилась сдавать экзамен в Ханьлине. А затем… вызвала Доу Мин и приказала исполнять всё, от первого до последнего пункта.
Ещё до рассвета, в самую тёмную пору — в час Инь, — Доу Мин должна была вставать с постели.
Когда Госпожа Тянь умывалась, она должна была стоять рядом и держать полотняную повязку. Когда свекровь расчёсывала волосы — подавать гребень.
А во время еды…
Если взгляд Госпожа Тянь падал на какое-либо блюдо — Доу Мин должна была тут же, без промедления, положить эту еду в её чашу. Стоило замешкаться хоть на миг — и следовала нотация: долгая, назидательная, тяжёлая, как камень.
А уж когда Доу Мин осмелилась обмолвиться, что хотела бы навестить бабушку в переулке Люе — была резко осажена:
— А в каком это доме невестка каждый день мечтает улизнуть за ворота? Что, тут сидеть невмоготу? Мы тебя обидели, да?
Доу Мин всё поняла без слов.
Всё это — за приданое Доу Чжао. За то, что семья Вэй упустила сокровища. А теперь вымещают это… на ней.
Но она сделала вид, будто ничего не поняла. Стиснула зубы. Улыбнулась. Служила, как положено.
Только встань да послужи — не значит, что с этим легко справиться.
Всего два дня — и её тело уже ломило, словно избили палками. Поясница ныла, спина горела, икры сводило судорогами. К утру она с трудом могла стоять — ноги подкашивались.
— Что же теперь делать… — шептала кормилица Чжоу, помогая ей вечером, натирая мазями, массируя ноги. Глаза её были полны слёз — но поделать было нечего.
И всё равно — случилось.
Во время подачи обеда Доу Мин, притаясь от боли, всё же дотянулась до супника — но не удержала ложку: она выпала из пальцев и с глухим звуком плюхнулась в бульон.
Брызги с мясной жижей всплеснули — и брызнули прямо на платье Госпожи Тянь.
