Цай Чжао разочарованно и тихо вздохнула. Тётя ещё говорила, что тому, кто странствует по цзянху, очень важно соблюдать тон. Даже если тебе нестерпимо хочется броситься вперёд и отвесить противнику пару пощёчин, раз уж пришёл посредник, нужно проявить хоть каплю уважения.
Сохраняй улыбку, ведь в согласии рождается богатство.
— Линбо, ты становишься всё более непослушной! Я ведь уже говорил тебе, что нельзя обижать Чан Нина! Что ты всем обещала?! А теперь посмотри: ты только распалилась! Люди из долины Лоин сегодня едва поднялись на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор, а ты мало того что не проявила гостеприимства хозяев, так ещё и вздумала их задирать! О сегодняшнем происшествии я обязательно доложу как есть, а ты… ты, живо уходи отсюда!
Хотя Цзэн Далоу и ругался яростно, Цай Чжао прекрасно понимала, что на самом деле он втайне выгораживает Ци Линбо.
К сожалению, хоть его намерения и были добрыми, сейчас на них смотрело множество глаз, и Ци Линбо ни за что не пожелала бы признать слабость. Она притопнула на месте ногой:
— Не лезь не в своё дело, я сама потом повинюсь перед отцом! В общем, сегодня я непременно должна проучить это… этих двоих!
Цай Чжао рассмеялась:
— И как же ты собираешься меня проучить?
Цзэн Далоу сделал широкий шаг, заслоняя Цай Чжао собой, и тихо произнёс:
— Помолчи немного.
Цай Чжао про себя удивилась.
Ци Линбо громко заявила:
— Люди улиня, разумеется, показывают истинное мастерство в поединке на кулаках и ногах!
Цай Чжао высунула голову из-за спины Цзэн Далоу и с улыбкой сказала:
— Я всего лишь сказала пару лишних слов. Во-первых, не ела твою Сюэляньдань, а во-вторых, не проявляла к тебе неучтивости. С чего это ты так быстро уравняла меня с этим шиди Чан Нином? Как ты ведёшь этот счёт, Линбо-шицзе?
У Ци Линбо от гнева покраснели глаза:
— Ты ещё смеешь утверждать, что не была груба?! Если бы не ты, разве стали бы меня ругать? Теперь ещё и отец накажет! Если бы не ты, всех этих бед не случилось бы…
— Ты ошибаешься, — внезапно заговорил Чан Нин, и все взгляды устремились на него.
Чан Нин посмотрел на Цай Чжао:
— Я старше тебя по возрасту, так что я не твой шиди.
Все остолбенели.
Цай Чжао заговорила нравоучительным тоном:
— Тебя обижали, а я пришла выручить. Разве ты не должен послушно внимать, когда я зову тебя шиди? Странствуя по цзянху, нужно всё же понимать, как ведут себя люди.
Чан Нин посмотрел в небо:
— Чем слушать, как кто-то младше называет меня шиди, я бы лучше предпочёл, чтобы они меня поколотили. Всё равно их удары — лишь цветочные кулаки и вычурные ноги1, ими больно не сделаешь.
— Вы двое… это уже чересчур! — Ци Линбо едва не задохнулась от ярости.
— Хватит! Помолчите все! — взревел Цзэн Далоу.
После этого крика все дружно уставились на него.
Цзэн Далоу прижал пальцы к пульсирующей на виске вене:
— Все трое, замолчите! Сегодня на Утёсе Десяти тысяч рек и тысячи гор собрались разные школы, неужели вы хотите выставить ветвь Бэйчэнь на посмешище перед чужаками?! Линбо, ты идёшь со мной принимать наказание. Остальные, живо разошлись!
Цай Чжао пожала плечами, не выказывая намерения возражать. У Ци Линбо в глазах задрожали слёзы, и она неохотно побрела следом.
В этот момент в лес ворвалась ещё одна фигура. Словно порыв ветра, человек пронёсся мимо Цай Чжао и встал между Цзэн Далоу и Ци Линбо, раскинув руки в примиряющем жесте.
— Погодите, погодите, давайте всё обсудим мирно! — молодой человек с тонкими чертами лица тоже был одет как ученик секты.
На его лбу выступили капельки пота. Очевидно, он поспешил сюда, едва услышав, что Цзэн Далоу отправился на место.
Глаза Ци Линбо засияли, и она сделала робкий шаг вперёд, выглядя крайне обиженной:
— …второй шисюн.
Цай Чжао поставила бы этой позе высший балл: в обиде читалось кокетство, в кокетстве — негодование, в негодовании — страх, а в страхе — мольба о помощи. Похоже, хоть эта Ци-шимэй и не умела ладить с женщинами, с мужчинами она справлялась мастерски. И впрямь: небо рождает меня — значит, я для чего-то нужен2. Если на востоке не светит, засияет на западе.
Юноша первым делом сложил руки перед Цай-шимэй:
— Цай-шимэй только сегодня прибыла, а ученики нашей секты не проявили должного гостеприимства, позволив вам бродить в одиночестве, из-за чего едва не возникло недоразумение с младшей сестрой. Это целиком наша вина. Цай-шимэй, примите мои извинения.
Сказано было искусно: «бродить в одиночестве», «недоразумение»… Всего пара слов, и откровенная травля превратилась в нечто иное.
— Не стоит, не стоит, — прищурилась Цай Чжао. — У нас с Ци-шицзе нет никаких обид, лишь бы она не собиралась меня проучить. А главное сейчас — это шиди Чан Нин… ой…
Неизвестно когда тот высокий юноша с лицом, покрытым язвами, исчез. Должно быть, Чан Нин потерял терпение и ушёл сам по себе.
Цай Чжао неловко усмехнулась:
— Тогда и дела никакого нет.
Юноша вновь обратился к Цзэн Далоу с мольбой:
— Там, впереди, дел невпроворот, мастер-наставник занят приёмом глав различных школ, и внизу множество вопросов ждут вашего распоряжения. Не лучше ли будет оставить младшую сестру мне? Я хорошенько её отчитаю, как вы на это смотрите?..
Цзэн Далоу, чувствуя полное бессилие, махнул рукой, веля всем расходиться.
Ци Линбо рассмеялась сквозь слёзы и, по-детски кокетливо вцепившись в рукав юноши, радостно убежала прочь.
Как только она скрылась, юные пособники ещё сильнее втянули головы в плечи, мечтая лишь о том, чтобы проскользнуть вдоль скалы и исчезнуть. Цзэн Далоу пригрозил им взглядом, и они, подобно стайке крыс, мгновенно прыснули врассыпную.
Цай Чжао посмотрела вперёд, затем оглянулась назад.
Сегодня был ещё один день её трудов на путь праведности и справедливости. Пусть даже она и спасла этого маленького белоглазого волка (неблагодарного человека), который, похоже, совершенно не ценит доброты.
- Цветочные кулаки и вычурные ноги (花拳绣腿, huā quán xiù tuǐ) — красивые, но чисто декоративные приёмы, бесполезные в настоящем сражении. ↩︎
- Небо рождает меня — значит, я для чего-то нужен (天生我材必有用, tiān shēng wǒ cái bì yǒu yòng) — известная стихотворная строка, означающая веру в собственное предназначение. ↩︎
