Обед длился до самых сумерек, две красавицы-служанки едва нашли в себе силы отпустить Цай Чжао, сокрушаясь лишь о том, почему в те годы семья Сунцзя не договорилась о помолвке с семьёй Цай.
Цай Чжао помахала красавицам на прощание и неспешно направилась к покоям Сун Юйчжи.
Стоило ей приблизиться к главным покоям, как в тенях мелькнули вооружённые мечами стражи, а у дверей возник коренастый мужчина средних лет с короткой бородой.
— А, это Сяо Цай-гунян, — с улыбкой проговорил он. — Поели, поспали, и вид сразу стал куда бодрее.
Расспросив Цай Чжао о цели визита, он пропустил её внутрь.
Сун Юйчжи, набросив на плечи халат, читал при свете лампы. Увидев вошедшую Цай Чжао, он поспешно запахнул одежду.
— Шестой дядя Пан, почему вы не велели мне переодеться, прежде чем впускать шимэй?
Пан Сюнсинь усмехнулся:
— Ты же не голышом сидишь, к чему такие церемонии.
С этими словами он вышел.
Цай Чжао дождалась, пока Сун Юйчжи поправит одежду, и только тогда отодвинула жемчужную занавесь, проходя во внутреннюю комнату.
— Тебе стоит накинуть что-нибудь ещё на плечи, ворот этого халата слишком широк, ключицы на виду, — заботливо заметила она, глядя на серьёзного и красивого юношу перед собой.
Сун Юйчжи сдержался, чтобы не схватиться за ворот:
— В этом нет нужды.
— Давай поговорим, — Цай Чжао присела к столу. — Мне нужно многое обсудить с третьим шисюн… Ой, а здесь нет чая? — Она приподняла пустой чайник; после плотного ужина ей хотелось пить.
Сун Юйчжи пришлось достать из стоящей в стороне печи медный чайник и собственноручно налить чай для Цай Чжао.
— Какая сейчас обстановка на горе? — Цай Чжао слегка подула в чашку. Аромат был превосходным — «Юньдин Сян»1. За пару таких чашек можно было купить целую лавку.
Сун Юйчжи медленно сел:
— Лэй-шибо прямо заявил, что ему страшно; он заперся в аптекарском покое и запретил Фань-шиди и остальным ученикам выходить наружу. Ли-шибо, судя по всему, верит лишь наполовину; он велел Чжуан-шисюн и другим ученикам усилить патрулирование, чтобы защититься как от внешних врагов, так и от внутренних. Оуян-шибо, Чэнь-шибо и остальные по-прежнему подчиняются приказам из дворца Мувэй, но между ними и теми новоприбывшими пролегла четкая черта укреплений. Глава секты приказал строго охранять каменную темницу и не допускать ни малейшей слабины.
— А как же жена учителя? — снова спросила Цай Чжао.
— Двери дворца Шуанлянь до сих пор плотно закрыты.
Цай Чжао с некоторым сомнением произнесла:
— Ты привёл меня в Чуэйтяньу, неужели Линбо-шицзе не прибежала с руганью?
Сун Юйчжи налил себе чаю:
— Она-то хотела, но жена учителя её удержала. Тогда она прислала служанок, чтобы те тебя обругали, но я их выставил.
— Похоже, Линбо-шицзе не так уж сильно любит третьего шисюн? — Цай Чжао обхватила чашку ладонями. — Вот если бы Чжоу Юйци посмел привести в свои покои какую-нибудь симпатичную девицу, он бы точно…
В глазах Сун Юйчжи мелькнул огонёк:
— Ты бы точно расторгла помолвку?
— С чего бы расторгать помолвку из-за такого пустяка? — ответила Цай Чжао. — Пару раз поколотила бы, и всё.
Сун Юйчжи поставил чашку:
— Вижу, ты не слишком-то любишь Чжоу-гунцзы.
На самом деле он всегда знал, что Ци Линбо не то чтобы сильно его любит. Просто с самого детства ей было нужно всё самое лучшее, и она не терпела, когда кто-то другой смел на это посягать.
Под светом позолоченного светильника, украшенного нефритом, губы пьющей чай девушки раскраснелись от горячего пара, кожа казалась нежной и белой, сияя жемчужным блеском.
Сун Юйчжи встал и, охваченный беспокойством, подошёл к окну:
— Уже поздно. Если шимэй больше нечего сказать, лучше возвращайся…
— Постой, постой, мне есть что сказать! — Цай Чжао не стала больше засиживаться за чаем и сразу перешла к делу.
— Говорят, что двести лет назад здесь был только дворец Мувэй, а всё остальное достраивали постепенно, — начала она. — К примеру, высокую раму перед дворцом Мувэй, на которой висит огромный гонг из чёрного железа, установил второй глава секты. Обширное тренировочное поле на заднем склоне горы — дело рук третьего главы. А эти изящные покои вдоль озера были построены при шестом главе…
Сун Юйчжи нахмурился:
— Что именно ты хочешь сказать?
— Третий шисюн, не торопись, я как раз подхожу к сути, — Цай Чжао подняла ладонь, призывая его к спокойствию. — Словом, кажется, каждый глава привносил что-то своё в обустройство секты. Даже наш учитель, который так любит создавать суматоху, построил для Линбо-шицзе Сяньюй Линлунцзюй, а для меня подновил Обитель Чуньлин…
— Сяньюй Линлунцзюй построила для Линбо жена учителя, — Сун Юйчжи поправил её, не допуская небрежности даже в одной нити2. Он специально дождался, пока Ци Линбо переедет в те покои, прежде чем просить разрешения поселиться в самом далёком от неё месте — Чуэйтяньу.
— Ой, да какая разница, — отмахнулась Цай Чжао. — Покойный старый глава секты Инь тоже внёс немалый вклад: та водная тюрьма со всеми пыточными инструментами — его идея. Однако та каменная темница, где сейчас заперты ученики Цяньмяньмэнь, вряд ли была построена старым главой Инем. Судя по отметинам и следам износа на каменных ступенях, её возвели всего шесть или семь лет назад.
Сун Юйчжи обернулся и пристально посмотрел на девушку:
— Что ты задумала?
Цай Чжао подняла голову, её взгляд был чистым и решительным:
— Тебе не стоит беспокоиться о том, что я задумала. Просто окажи мне пару услуг, шисюн.
Время близилось к половине четвёртого ночи. Возле каменной темницы завывал резкий ночной ветер, неистово раскачивая деревья и травы.
Несколько стражников патрулировали территорию. Двое учеников секты, ежась от холода, стояли на высоком камне у внешнего кольца охраны, озираясь по сторонам.
— Эх, ну и не повезло же нам вытянуть жребий на вторую половину ночи! Самый сон, а приходится здесь холодный ветер глотать!
— В первой половине ночи тоже было холодно, и ветер был сильный! Ли-шибо говорил, что того мерзавца из Цяньмяньмэнь нужно перевести во внешнюю секту и там строго за ним приглядывать. Там и жаровни есть, и крыша над головой, куда приятнее. Да только эти новоприбывшие ни в какую не соглашаются его выдавать! Скажи, они что же, нам совсем не верят? Боятся, что на нашей территории уже не смогут всем заправлять?
— Пустые разговоры, мы им тоже не верим! Иначе с чего бы Ли-шибо настаивал, чтобы наши люди охраняли его вместе с ними? Но в такой-то темени, кто пойдёт тюрьму брать? Только зря страдаем!
— Да знаешь ты или нет, кто это может быть?
— Ты про Сяо Цай-шимэй? Да вряд ли, говорят, её тоже обманул тот проходимец, что выдавал себя за сына Чан-дася.
— Обманул или она сама сговорилась с Демонической сектой — об этом судить тоже непросто.
— Эй, слушай, а может нашего главу секты и впрямь подменили?
— Конечно нет! Что это за «Великое искусство смены облика», говорят о нём так, будто оно и впрямь существует, а на деле всё это сказки. Сегодня утром Ли-шибо велел тому гаду из Цяньмяньмэнь превратиться в кого-нибудь для пробы, так тот отговорился, мол, силы на исходе и пока он не может ничего показать. Сразу видно, что тот парень, прикидывавшийся сыном Чан-дася, всё наврал, лишь бы очернить нашего главу секты!
— Эх, а есть ли вообще в этом мире такое божественное мастерство, способное превратить одного человека в другого?
— Есть, — раздался тихий девичий голос.
Оба ученика замерли. Сначала они переглянулись, а когда до них дошло, оба почувствовали, как тело онемело, и лишились чувств.
Цай Чжао медленно убрала два пальца.
- Юньдин Сян (云鼎香, yúndǐng xiāng) — название элитного сорта чая. ↩︎
- Не упуская ни одной нити (一丝不苟, yīsībùgǒu) — идиома, означающая крайнюю пунктуальность и тщательность. ↩︎
