Цай Чжао быстро сорвала со своего левого плеча моток грубой пеньковой верёвки, один конец которой обмотала вокруг Цзэн Далоу, а другой высоко подбросила, аккуратно зацепив за сук старой голой столетней сосны. Она с силой потянула за канат, и тело Цзэн Далоу тут же было поднято высоко вверх.
Фань Синцзя горестно вскрикнул:
— Чжао-Чжао, ты с ума сошла? Скорее сними старшего шисюна!
В тот самый момент, когда все уже решили, что Цай Чжао лишилась рассудка, висящее в воздухе тело Цзэн Далоу начало меняться. Кто-то, заметив это, закричал:
— Смотрите скорее, что происходит со старшим шисюном?
Несмотря на глубокую ночь, сотни факелов освещали площадку необычайно ярко.
Под пристальными взглядами толпы раскачивающееся тело быстро заскрючилось, подобно копошащимся личинкам. Плоть и мышцы на лбу, щеках и конечностях то вздувались, то опадали, становясь то пурпурными, то чёрными, а вниз даже начала стекать трупная влага.
Столкнувшись со столь жуткой сценой, все прекратили сражаться и замерли, не отводя глаз.
Вскоре тело перестало извиваться.
Это больше не был Цзэн Далоу. Перед ними предстало незнакомое лицо, заросшее свирепыми складками мышц.
Сотни людей стояли в гробовой тишине.
Наконец кто-то первым выкрикнул:
— Оказывается, в этом мире действительно существует «Великое искусство смены облика»!
Эта фраза словно разрушила проклятие: в одно мгновение толпа зашумела, обсуждая увиденное. Кто-то удивлялся, кто-то пугался, кто-то пребывал в смятении, а кто-то обменивался мнениями лишь взглядами.
Фань Синцзя широко разинул рот.
Ци Линбо глупо пробормотала:
— Кто этот человек? Куда же делся старший шисюн?
Дай Фэнчи произнёс:
— Значит, Цай Чжао не лгала.
Даже такой невозмутимый человек, как Ли Вэньсюнь, увидев подобное, от изумления не мог вымолвить ни слова.
Немного подумав, он громко скомандовал:
— Внешние ученики, слушайте мой приказ! Всем отступить!
На самом деле, ещё когда он только начал кричать, ученики, осаждавшие Цай Чжао, уже прекратили атаку. Как только прозвучал приказ, внешние ученики поспешили укрыться за спиной Чжуан Шу.
Оуян Кэся и Чэнь Цюн, промедлив в оцепенении мгновение, тоже медленно отдали приказ прекратить нападение, и внутренние ученики также отступили.
Цзя Ци Юнькэ в ярости воскликнул:
— Что всё это значит?! Даже если Далоу кем-то подменили, неужели вы поддались сомнениям? Я же говорил, всё это коварные умыслы Демонической секты, они нарочно подменили людей, чтобы мы начали подозревать друг друга!
Ли Вэньсюнь сложил руки в приветствии:
— Глава секты прав, однако дело это в высшей степени странное, его следует обсудить не спеша.
Договорив, он повернулся к Цай Чжао:
— Чжао-Чжао, я понял, что ты имеешь в виду. Мы как следует всё обсудим, тебе не нужно бояться или беспокоиться, что тебя не так поймут.
Цай Чжао переложила тупой меч в другую руку, разминая за спиной затёкшую правую кисть, и с улыбкой на лице произнесла:
— Я не боюсь и не беспокоюсь. Вы, старшие, обсуждайте что хотите, а я спущусь с горы, чтобы найти моего а-де, и никто не сможет меня остановить.
Раз дело дошло до этого, Ли Вэньсюнь и остальные больше не намеревались силой удерживать Цай Чжао.
Дуань ингоу бицзы взглянул на Цзя Ци Юнькэ и, получив знак, вышел вперёд с холодной усмешкой:
— Ученики секты из-за уз товарищества не решаются поднять руку, так что это сделаем мы.
С этими словами семьдесят или восемьдесят человек в серых одеждах слаженно преградили путь Цай Чжао.
В отличие от недавних учеников секты, эти люди явно несли в себе густую жажду убийства, а в их глазах плескалось кровожадное неистовство.
— Цзе-цзе-цзе-цзе, красавица, не бойся, — первым бросился вперёд Хоя дахань (щербатый здоровяк). На указательные пальцы обеих его рук были надеты когти из закалённой стали. Их острия метили прямо в лицо Цай Чжао.
Цай Чжао почувствовала тошнотворный смрад, от которого у неё тут же закружилась голова.
В это время Фань Синцзя, сам того не замечая, вышел вперёд и, указывая на Хоя Дахань, закричал:
— Это же «Палец ядовитого скорпиона», этот человек…
Хоя Дахань взмахнул левой рукой, и из его рукава вылетели две ядовитые иглы, устремившись прямо в Фань Синцзя.
События развивались слишком быстро, остальные либо не разглядели атаку, либо не успели прийти на помощь.
Цай Чжао ответным движением швырнула тупой меч, который, дважды провернувшись в воздухе, сбил те две ядовитые иглы.
— Фань-шисюн, скорее отойди назад!
Видя, что ядовитые пальцы верзилы вот-вот настигнут её, Цай Чжао высоко подпрыгнула и одновременно хлопнула себя по поясу. С резким свистом она выхватила сияющую саблю Яньян-дао и нанесла удар сверху вниз.
Раздался звонкий лязг, и верзила, прижимая к себе правую руку, из которой хлынула кровь, с воплем отступил.
Все устремили взоры на оружие: сабля в руках Цай Чжао была шириной в три-четыре пальца, на семь-восемь цуней короче обычного меча. Убранная в пояс, она казалась тонкой, как крылья цикады, но стоило её распрямить, как она становилась несокрушимой.
— Это Яньян-дао, — раздался знакомый чистый и холодный голос.
Ученики оглянулись и увидели Сун Юйчжи, который медленно приближался в окружении стражников секты Гуантянь.
— Эта сабля Яньян-дао принадлежала Цай Пиншу-нюйся, — сказал Сун Юйчжи. — До сих пор неизвестно, кто её выковал, но в былые времена Цай-нюйся с этой саблей в руках странствовала по всему миру и не встречала достойного соперника.
— Да, — Цай Чжао ласково коснулась любимой сабли.
Клинок словно был покрыт тонким слоем румян, который подчёркивал густой и сложный узор на металле; зрелище было поистине неописуемой красоты.
Трудно было представить, что такой открытый и свободный человек, как Цай Пиншу, владела оружием столь несравненного изящества.
Дуань Ингоу Бицзы указал на Яньян-дао и дрожащим голосом произнёс:
— Это… это та самая…
— Верно, — Цай Чжао выставила саблю перед собой. — На этом клинке кровь Не Хэнчэна! Вам повезло, что вы сможете испытать его на себе.
Девушка, державшая саблю, словно преобразилась: в её глазах вспыхнул азарт сражения, она жаждала встречи с сильным врагом.
Дуань Ингоу Бицзы прокричал:
— Все, за мн…
Прежде чем он успел договорить, Цай Чжао первой врезалась в ряды людей в серых одеждах. С двумя короткими ударами она перерубила змеиное копьё длиной в чжан (чжан, единица измерения) и восемь чи (чи, единица измерения), а затем одним ровным движением сабли перерезала горло двоим!
Двое людей в серых одеждах схватились за шеи и рухнули, не успев издать ни звука.
В груди Цай Чжао вскипела горячая кровь, в её глазах больше не было ничего, кроме сменяющих друг друга врагов.
Сделав выпад, она полоснула саблей по диагонали и глухо произнесла:
— Левая рука!
Левая рука одного из нападавших взлетела в воздух, разбрызгивая кровь.
— Правая нога! — она крутанулась, атакуя нижний уровень.
Правая нога другого серого человека была отсечена по колено, окрасив песок в жёлто-красный цвет.
Она перекувыркнулась, проскальзывая под мышкой противника:
— Низ живота!
Живот очередного врага был вспорот, и внутренности выпали на землю.
Пыл понемногу утих, и в сознании Цай Чжао отозвались слова Цай Пиншу:
