Цянь-гунцзы сушил волосы во дворе, когда вдруг услышал в главном доме треск и гневные крики, а затем из комнаты выставили красивого юношу с каплями воды на щеках.
Цянь-гунцзы тут же изумился:
— Сяо Цай-гунян принимает ванну, а ты там оставался? Это… нехорошо.
Этими словами он хотел показать, что пусть его сфера деятельности и была несколько специфической, его моральные устои ничуть не пошатнулись.
Му Цинъянь покосился на него:
— Мужчин, которых касались женщины из цинлоу, пожалуй, и не сосчитать, так что я не вижу в этом ничего дурного.
Цянь-гунцзы: …
Глядя вслед удаляющейся высокой фигуре Му Цинъяня, он втайне ругался. Как могут на свете существовать столь злобные люди!
Спустя мгновение Цай Чжао вышла из комнаты, одетая подобающим образом. Увидев во дворе Цянь-гунцзы, она невзначай спросила его имя.
Цянь-гунцзы поспешно ответил, что учитель, Цяньмянь-со, подобрал его в день, когда всё было завалено снегом, поэтому его зовут…
— Так тебя зовут Цянь Хаолэн (букв. «очень холодно»)? Твой учитель весьма искусен в словесности, — выразила одобрение Цай Чжао.
Цянь-гунцзы застыл:
— Нет, меня зовут Цянь Сюэшэнь («глубокие снега»).
Цай Чжао тут же потеряла интерес:
— О, хоть твой учитель и не безнадежен в словесности, поэтичности ему недостаёт.
Цянь Сюэшэнь: — …
Проклятье, неужели «Сюэшэнь» не более поэтично, чем «Хаолэн»? На свете и впрямь существуют столь злобные люди!
В это время пришёл Чэн-бо и пригласил их к столу.
Блюда были обильными, а приготовление изысканным. Хрустящая утка, будто только что из печи, издавала приятный хруст на зубах. Курица «восемь сокровищ» сияла манящим блеском. Жареная свинина с соусом из свежих кисло-сладких ягод, жирная, но не приторная, почти таяла во рту. Нежные побеги овощей, фаршированные креветками, были свежими и сочными; а ещё была чаша супа из сушёных гребешков и акульих плавников, такого вкусного, что можно было едва не проглотить язык.
В этой глухой холодной лощине оставалось лишь гадать, где Чэн-бо раздобыл всё это пропитание.
Му Цинъянь сам съел лишь несколько кусочков, зато без конца подкладывал еду Цай Чжао. Он смотрел на то, как щёки девушки раздуваются от еды, и его лицо при этом сияло светом нежности. К несчастью, эта маленькая бессовестная особа привыкла платить чёрной неблагодарностью за доброту. Насытившись, она вытерла рот и собралась уходить.
— Благодарю Му-шаоцзюня (шаоцзюнь — почтительный титул наследника) за протянутую руку помощи в минуту нужды, — девушка серьёзно сложила руки в приветствии. — Теперь, когда я сыта и довольна, пришло время прощаться. Оставайтесь, Му-шаоцзюнь, не нужно меня провожать. — Она только что слышала, как Чэн-бо так называл Му Цинъяня.
Девушка схватила Цянь Сюэшэня, всё ещё грызущего утиную шею, и уже собралась уходить.
Му Цинъянь поспешно встал:
— Я сопровожу тебя на Дасюэшань.
Цай Чжао остановилась и повернула голову, подозрительно и настороженно прищурившись:
— Откуда ты знаешь, что я иду на Дасюэшань?
Му Цинъянь легко рассмеялся:
— Это потому, что наши сердца обладают духовным резонансом…
— Уходим, — Цай Чжао, не говоря ни слова, снова схватила Цянь Сюэшэня за загривок.
— Хорошо, хорошо, я скажу. На самом деле я догадался, — Му Цинъянь прижал ладонь к плечу Цянь Сюэшэня. Тот почувствовал резкую боль и невольно сел обратно.
Му Цинъянь продолжил:
— Покинув секту Цинцюэ, ты могла пойти лишь в два места: либо искать спасения у людей, либо искать способ разрушить технику смены тела. Но храм Чанчунь, монастырь Сюанькун, поместье Пэйцюн и даже долина Лоин находятся к югу от Цзюлишань, и только Дасюэшань — на севере. Когда мы добрались до того перекрёстка пяти дорог в городке Цинцюэ, ты, не раздумывая, выбрала путь на север. Тогда я и понял, что ты идёшь на Дасюэшань.
Если бы девушка не изнывала от собственной неопрятности и нечистоплотности Цянь Сюэшэня, неохотно согласившись отдохнуть в этой бамбуковой роще, сейчас она бы уже была на пути к северу.
Цай Чжао слегка смягчилась:
— Раз знаешь, тем лучше. Путь до Дасюэшань неблизкий, я не могу больше медлить, нужно отправляться. — С этими словами она снова потянулась к загривку Цянь Сюэшэня.
Му Цинъянь удерживал всё ещё шипящего от боли Цянь Сюэшэня и непривычно серьёзно произнёс:
— Чжао-Чжао, не спеши, выслушай меня. Ты впервые покинула долину Лоин и не знаешь всей глубины цзяньху. Поход на Дасюэшань — это не прогулка от начала улицы до её конца за коробочкой румян. В этих землях за пределами влияния цивилизации нравы грубы, кругом таится опасность, и малейшая неосторожность приведёт в западню.
Цай Чжао:
— Я знаю. Моя тётя, когда впервые в одиночку отправилась странствовать по цзяньху, едва не попалась в лапы владельцев чёрной лавки. Но что с того? Во всём бывает первый раз. До вчерашней ночи я тоже никогда в одиночку не штурмовала гору и не похищала людей, но я сделала это. Ты и понятия не имеешь, чего мне стоило избежать преследования нескольких шибо, при этом не причинив им вреда…
— Если бы ты прилюдно убила того самозванца Цзэн Далоу, старейшины секты вовсе не стали бы тебя преследовать, — вскользь заметил Му Цинъянь и, вглядываясь в лицо девушки, осторожно добавил: — …Ты ведь убила того лже-Цзэн Далоу, верно?..
Цай Чжао прищурилась:
— Откуда ты знаешь, что я бы его убила?
Му Цинъянь:
— Твой отец явно был обманут кем-то из знакомых, а знакомых у твоего отца в секте Цинцюэ было раз-два и обчёлся. Помимо главы секты Ци, оставался только Цзэн Далоу.
— Тогда почему это не мог быть мой поддельный учитель?
— Только что он сказал твоему отцу, что глава секты Ци ранен, отравлен и нуждается в покое, а в следующее мгновение твой отец видит, как глава секты Ци как ни в чём не бывало спускается с горы. Было бы странно, если бы у него не возникло подозрений. И даже если бы не возникло, он бы почувствовал неладное и усилил бдительность. Так что действовал наверняка Цзэн Далоу, разве это не очевидно?
Слыша это, Цянь Сюэшэнь, потиравший плечо, не удержался и взглянул на Му Цинъяня.
Да, юноша высок и красив, черты лица ярки и ослепительны… вот только говорить совсем не умеет.
Цай Чжао с трудом подавила гнев:
— Но как я могла быть уверена, что Цзэн Далоу — подделка? Что, если его, как и Чэнь-гуаньши, просто подкупили? Если бы я убила не того человека, шибо непременно заставили бы меня заплатить жизнью.
Вспомнив, с каким благородством и решимостью она прощалась прошлой ночью с Сун Юйчжи, она почувствовала досаду.
— Это ещё очевиднее — настоящий Цзэн Далоу был знаком с твоим отцом с юности, восемнадцать лет назад во время Великой битвы на реке Цинло он прикрывал тыл и наверняка знал бы, что в приёме «Касание цветов и срывание листьев» удар ладонью наносится вполоборота, так разве оставил бы он столь огромный изъян в кровавом деле в гостинице Юэлай? Так что напавший на твоего отца определённо принял облик Цзэн Далоу, но самим Цзэн Далоу точно не был, — произнёс Му Цинъянь с таким видом, будто это само собой разумелось.
Цянь Сюэшэнь не выдержал и снова поднял взгляд на Му Цинъяня. Этот человек не просто не умеет говорить, у него с головой не всё в порядке.
