На Цзиньлин дапэне они проводили по полдня, после чего спускались на землю, чтобы закупить еду и воду. Каждый раз они расспрашивали местных жителей о горе Дасюэшань, что находится на крайнем севере. Выяснив, сколько рек нужно пересечь и сколько гор миновать, они снова поднимались в небо на дапэне. Завидя с высоты реку или гору, Цай Чжао старательно зарисовывала их, а во время следующей остановки продолжала расспросы. Так было труднее сбиться с пути.
Девушка даже предусмотрительно придумала себе и Цянь Сюэшэню по вымышленному имени:
— Слухи о произошедшем в секте Цинцюэ не распространяются так быстро, особенно на северных окраинах, где новости доходят с трудом. В этом путешествии мы будем называться чужими именами, так нас никто не узнает.
Себя она назвала Фэн Сяояо, взяв по иероглифу из имен матери и брата, а Цянь Сюэшэню дала фамилию Вань…
Цянь Сюэшэнь возмутился:
— Хоть иероглифы «цянь» и «вань» часто стоят рядом, но насколько благородно звучит фамилия Цянь, настолько же от фамилии Вань несёт душком выскочки-богача.
Цай Чжао отрезала:
Цянь Сюэшэню нечего было на это ответить.
Несколько раз, видя, что Цай Чжао от усталости едва не падает со спины цзюпэна, он предлагал ей отдохнуть, обещая самому следить за направлением полёта.
Цай Чжао возразила:
— Ты думаешь, почему я настояла на том, чтобы мы летели вместе? Неужели боишься, что ты устанешь или замёрзнешь? Очнись, Цянь-гунцзы, я боюсь, что ты сбежишь. Если бы Му-шаоцзюнь не одолжил мне дапэна, я бы переломала тебе ногу, прежде чем забросить в седло. А если ты будешь следить за дорогой и заведёшь меня бог весть куда? Меньше болтай и сиди смирно.
Цянь Сюэшэнь не сдавался:
— Твой отец пропал не по моей вине, я и сам жертва в этой истории! У тебя высокие достижения в боевых искусствах, а у меня — нет. Дасюэшань полна опасностей, одной тебе было бы куда сподручнее, а со мной ты только связываешь себе руки.
— От тебя мне будет польза, — безучастно промолвила Цай Чжао. — Как только я добуду слюну снежного чешуйчатого дракона-зверя, ты тут же сменишь несколько обликов, чтобы я могла её проверить. Если слюна дракона-зверя и впрямь способна разрушить Великий метод смены тел, я тебя отпущу, а если нет…
Угроза в её словах была более чем очевидна.
Цянь Сюэшэнь тяжело вздохнул и обречённо примостился рядом с Цай Чжао.
В это время служка принёс источающих аромат жареную курицу и утку, а сам хозяин заведения почтительно поднёс изящный кувшин с вином и, услужливо разливая его по чаркам, спросил:
— Как мне величать вас, почтенные гости?
Цай Чжао приветливо улыбнулась:
— Меня зовут Фэн Сяояо, а это мой… ещё не вошедший в дом… э-э нет, мой суженый, с которым мы уже помолвлены…
Цянь Сюэшэнь отрешённо поднял взгляд к потолочной балке, и его мысли снова унеслись в прошлое…
— Почему мы должны притворяться наречёнными? Почему нельзя назваться братом и сестрой? Или сказать, что я твой слуга? — при воспоминании о ледяном взгляде Му Цинъяня перед их отъездом у Цянь Сюэшэня по спине пробежал холодок.
Цай Чжао ответила:
— Мне нужно приглядывать за тобой, поэтому и ночью мы должны оставаться в одной комнате. Лучше прикинуться обрученными, а можно и вовсе супругами. Тогда жить в одном покое будет ещё естественнее.
— Притвориться обрученными — отличная идея.
Хозяин стал ещё более учтивым:
— А как величать этого гунцзы?
Цай Чжао опередила Цянь Сюэшэня:
— Его зовут Вань Дацян.
Лицо хозяина выразило глубокое почтение:
— Так это Вань-гунцзы. Познакомиться с такой достойной четой для меня — удача трёх жизней.
Цянь Сюэшэнь бессильно привалился к столу…
— Почему Вань Дацян? Это же ужасно звучит!
— Можешь называться Вань Эрша, выбирай сам.
— Тогда уж пусть будет Вань Дацян.
Разлив вино Цай Чжао и Цянь Сюэшэню, хозяин тихо вздохнул:
— Вы и сами только что видели, что в наших краях неспокойно. Мы находимся на крайнем севере, в глуши и запустении, поэтому сюда любят сбегаться всякие злодеи, которым не осталось места в цзянху: грабители, убийцы и прочий люд сомнительного происхождения.
— Когда вы только вошли, я подумал, что снова явились какие-то молодые гунцзы и гунян, которые, не ведая страха, приехали полюбоваться дивными видами Дасюэшань, и лишь теперь понял, что мои глаза не узнали золота, инкрустированного нефритом1.
— Раз вы люди бывалые, я могу быть спокоен. К слову, я тут разболтался, а так и не узнал — какое дело привело вашу достойную чету в наш городок Сюэшань?
Цай Чжао ответила:
— Мы приехали полюбоваться дивными видами Дасюэшань.
Хозяин: …
Хозяин принуждённо улыбнулся:
— С вашими навыками, гунян, вам под силу созерцать любые красоты. Но Дасюэшань — место крайне опасное, зачем такой благородной особе, подобной чистому нефриту, терпеть подобные лишения?
Цай Чжао невозмутимо пояснила:
— Моя тётя говорила, что замужество — дело серьёзное, и нельзя подходить к нему бездумно, иначе после свадьбы обнаружишь, что человек тебе не подходит, да будет поздно. Чтобы понять, годится ли тебе суженый, лучший способ — отправиться в путь вдвоём. Только если вы вместе преодолеете дорогу, вместе переправитесь на лодке, вместе изведаете ночлег под открытым небом и пройдёте через все трудности и опасности… только тогда станет ясно, подходите ли вы друг другу.
Хозяин посмотрел на сидящего рядом Цянь Сюэшэня.
Хрупкий юноша выглядел совершенно павшим духом и растерянным, точь-в-точь как промокший под дождём жалкий перепел.
— Неужели для проверки такого «добра» требовалось столь суровое испытание Дасюэшань?
— Как по-вашему, хорошую ли затею подала мне тётя? — спросила Цай Чжао.
Хозяин деревянным голосом ответил:
— В жизни не слыхал затеи лучше.
Цай Чжао улыбнулась:
— Если судьба будет благосклонна, и мы в будущем сыграем свадьбу…
В этот момент послышался резкий хлопок. Шерстяной войлочный полог снова откинулся, и в гостиницу ворвался вихрь холодного ветра, перемешанного с ледяной крошкой.
Полог опустился, мгновенно отсекая холод.
Все подняли глаза и увидели стоящего в дверях высокого молодого человека в лёгких мехах и с небрежно повязанным поясом. Его лицо выражало холодное безразличие и усталость, но черты были необычайно прекрасны — неописуемая красота, подобная далёкому свету на заснеженной вершине.
Он сухо произнёс:
— Я не согласен на этот брак.
- Золото, инкрустированное нефритом (有眼不识金镶玉, yǒu yǎn bù shí jīn xiāng yù) — идиома, означающая неспособность распознать по-настоящему ценного человека или вещь из-за внешнего вида или собственного невежества. ↩︎
