Эта ночь прошла без новых происшествий, однако большинство людей всё же плотно закрыли двери своих охотничьих хижин и спали, обнимая оружие.
Когда на следующий день взошло солнце, люди, пережившие кошмарную ночь, вышли из охотничьих хижин. Глядя на застывшую в снегу кровь и изуродованные трупы, они чувствовали себя так, словно между ними и прошлым пролегла целая жизнь. Лань Тяньюй словно постарел на десять лет за одну ночь. Его кожа стала сухой и морщинистой, точно подсохшая апельсиновая корка. Охрипшим голосом он спросил:
— Ну что, продолжаем подниматься на гору?
Ху Тяньвэй держался невозмутимо и подтвердил, что они непременно пойдут наверх.
Чэнь Фугуан поначалу колебался и медлил, но, встретившись с нежным взглядом Цинун, набрался храбрости и объявил, что тоже пойдёт в гору.
Чжоу Чжицинь смотрел на них холодным взглядом. Сейчас он всем сердцем желал лишь отомстить за своего единственного сына, поэтому продолжение подъёма было неизбежным. Однако он посоветовал Дунфан Сяо не подвергать себя напрасному риску. Дунфан Сяо же ответил:
— Мы — названые братья, и, конечно, разделим и жизнь, и смерть. Старший брат, не нужно меня отговаривать.
Цянь Сюэшэнь взывал к их благоразумию:
— Вы же видели, что творится. Мы ещё даже до середины горы не добрались, а чем выше, тем точно будет опаснее. Давайте лучше вернёмся. Наверняка найдутся и другие способы снять моё «Великое искусство смены облика».
— И какие же другие способы? — Цай Чжао прищурилась.
Цянь Сюэшэнь смутился:
— Пока не знаю… Эх, Янь-гунцзы, хоть вы её убедите.
Му Цинъянь небрежно бросил:
— Ничего страшного, это задержит нас всего на несколько дней. Если в течение семи или восьми суток мы ничего не найдём на Сюэшань, то немедленно спустимся. На Цзиньлин дапэн можно вернуться в секту Цинцюэ за два-три дня. К тому времени Сун Шицзюнь только прибудет, так что мы успеем разоблачить того самозванца.
Цянь Сюэшэню хотелось плакать, но слёз не было.
Все снова тронулись в путь. Поскольку больше половины охранников Цзинь Баохуэя погибли или были ранены, они больше не могли тащить волокуши, и всем пришлось погонять в гору ослов. Цай Чжао тоже вела под уздцы крепкого горного осла, нагруженного припасами и вещами.
Путь в этот день нельзя было и сравнить со вчерашним. Повсюду, куда ни глянь, белизны становилось всё больше, а чёрных пятен всё меньше. Как говорил Лань Тяньюй, чем выше в гору, тем толще слой снега, который уже полностью укрыл под собой камни и почву.
Дорога была пустынной и холодной. Не то что жилья, даже голосов птиц или зверей в заснеженном лесу почти не было слышно. Казалось, в мире остались лишь безмолвное синее небо, пустые белые снега и вечно скрытая за облаками золотая вершина.
Вечером того же дня путники добрались до второй охотничьей хижины и устроились на привал. Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо приготовили жемчужины ночного сияния и не смыкали глаз всю ночь, ожидая появления той белошёрстной хоу со Снежной горы, но ночь прошла спокойно.
Лань Тяньюй со вздохом заметил:
— Похоже, эта белошёрстный хоу со Снежной горы наделена разумом. Если луна светит ярко и кругом всё видно, она не показывается. Если бы удалось поймать живую и спустить с горы, её бы с руками оторвали за любые деньги. — Как опытный разбойник, он, конечно, прекрасно знал, где и почём сбыть краденое.
Чжоу Чжицинь лишь холодно усмехнулся: очевидно, он не собирался оставлять тварь в живых.
Цзинь Баохуэй, однако, засомневался:
— А мне кажется, не факт, что этот хоу появляется только в кромешной тьме. Возможно, ей просто претит запах скопления людей… э-э, трудно сказать наверняка…
Чжоу Чжицинь не обратил внимания на их догадки. В последующие две ночи он всё так же расставлял вокруг хижины верёвки с колокольчиками и прочие ловушки, надеясь, что белошёрстная хоу выйдет на охоту, но так ничего и не добился, лишь заработал тёмные круги под глазами от недосыпа.
Цай Чжао не удержалась от замечания:
— От любви рождается страх, от любви рождается печаль. У того, кто освободился от любви, нет ни печали, ни страха.
Дядя Чжоу, оплакивая любимого сына, совсем лишился ясности ума.
Цянь Сюэшэнь тоже невольно вздохнул, и только Му Цинъянь сказал не к месту:
— Малявка, нечего бормотать буддийские сутры. Хочешь переманить прихожан у старика Факуна?
После двух дней пути, на третий день, склоны стали заметно круче. Воздух разредился, ослики шли с трудом, продвигаться вперёд стало тяжело. У таких людей, как Цзинь Баохуэй, чьи боевые искусства были невелики, лица уже сделались бледными.
Несколько стражников, поддерживавших Цзинь Баохуэя, тяжело дышали:
— Уж больно крутая гора.
Ху Тяньвэй, не изменившись в лице, сохранял полное спокойствие:
— Крутизна — это хорошо. Чем круче склон, тем скорее мы доберёмся до вершины.
Остальные подумали и решили, что в этих словах есть резон.
Лань Тяньюй громко выкрикнул:
— Мы уже глубоко на склоне горы! Здесь редко ступает нога человека, многолетний снег превратился в крепкий лёд, поскользнуться проще простого! — Он посоветовал всем обмотать подошвы сапог пеньковыми верёвками, закрепив в них железные гвозди или шипы-колючки, чтобы ноги не скользили.
Му Цинъянь подготовил всё это заранее. Цянь Сюэшэнь сердито пробурчал:
— Если я покачусь кубарем с горы, даже не ищите меня, я буду ждать вас в гостинице. На всякий случай, Янь-гунцзы, не дадите ли вы мне десяток-другой пилюль с противоядием?
Му Цинъянь с каменным лицом ответил:
— Тебе лучше зачерпнуть горсть снега и утереть лицо. Сны средь бела дня ведут к скорой смерти.
Цай Чжао так смеялась, что у неё живот заболел.
Чэнь Фугуан шёл с большим трудом, спотыкаясь и плетясь в самом хвосте отряда.
Цинун, на удивление, не покидала его, неизменно оставаясь нежной и внимательной: она поддерживала его под руку и подбадривала.
Голос Чэнь Фугуана дрожал от волнения:
— Доброта Цинун ко мне… когда настанет день, я обязательно отплачу тебе тем же и никогда не подведу.
В глазах Цинун стояла нежность, подобная озерной воде, она прошептала:
— Гунцзы — человек верный и добросердечный, встреча с вами — это счастье для Цинун.
Шедший впереди всех Ху Тяньвэй, казалось, ничего не замечал.
Неизвестно, было ли это игрой воображения, но Цай Чжао, глядя на этого человека издалека, казалось, видела над его головой некий «зелёный отблеск»1.
Пока она втайне посмеивалась, шедший рядом Цянь Сюэшэнь вдруг вскрикнул и внезапно стал короче на полтуловища.
Цай Чжао оторопела. Вытащив Цянь Сюэшэня, она обнаружила, что под слоем снега была пустота, прикрытая тонкой коркой льда. Стоило Цянь Сюэшэню наступить на неё, как он провалился, словно угодил в яму с грязью.
Реакция Му Цинъяня была весьма любопытной. Хотя под лёд провалился Цянь Сюэшэнь, первым же порывом Му Цинъянь крепко схватил за руку Цай Чжао. Цянь Сюэшэнь закатил глаза.
Лань Тяньюй подбежал к ним и громко предупредил остальных:
— Теперь под нашими ногами только снег и крепкий лёд! Здесь ледяной панцирь становится всё толще, и неизвестно, на какой глубине под ним камни и почва. Лёд — это не земля, в нём часто бывают пустоты или трещины. Будьте осторожны, не ступайте куда попало, а лучше всего свяжитесь друг с другом верёвками.
Все поспешили последовать его совету.
- Зелёный отблеск (头上点儿绿油油的, tóu shàng diǎnr lǜ yóu yóu de) — метафора, означающая, что мужчине изменяет жена или возлюбленная («надеть зелёную шапку»). ↩︎
