Услышав вскрик сяогунян, Му Цинъянь, находясь ещё в двух-трёх чжанах (чжан, единица измерения) от земли, небрежно отбросил Цянь Сюэшэня в сторону. Оттолкнувшись левой ногой от ледяной стены, он взмыл вверх, и его длинные рукава расправились, подобно летучей мыши среди плывущих облаков. Он стремительно подлетел к Цай Чжао и притянул её к себе на грудь. Зубы Цай Чжао издавали тихий стрёкот, она изо всех сил старалась сохранять самообладание.
К этому моменту все остальные уже приземлились и начали осматриваться.
Это был огромный ледяной грот, дно которого имело форму неправильного круга шириной в пятьдесят-шестьдесят чжанов. Повсюду виднелись отверстия, выточенные ледником. Сверху находился слой льда, сквозь который они провалились. Расстояние до земли составляло добрых семьдесят-восемьдесят чжанов. Огромный пролом, если смотреть снизу, казался размером не больше отверстия колодца. Весь грот походил на пустой гигантский ледяной кувшин, а они как раз оказались внутри его чрева.
Самым ужасным было то, что в четырёх ледяных стенах было заковано множество тел в страшных позах.
Сквозь полупрозрачный слой льда люди отчётливо видели эти сине-фиолетовые окоченевшие трупы: искажённые лица умерших от голода, негодование тех, кто погиб от истощения сил, мучения тех, в чьи тела после ранения проник ледяной яд. Было и несколько тел тех, кто в отчаянии покончил с собой, сбившись с пути. Вечный лёд сохранил их в первозданном виде, отчего сердце невольно цепенело.
— Э-это все люди из цзянху, погибшие на горе? — стуча зубами, спросила Цай Чжао. Она указала на оружие рядом с ледяными мертвецами.
Взгляд Му Цинъяня стал глубоким, голос звучал холодно:
— На этой снежной горе реки Цзин и Вэй текут раздельно.
Есть места, где люди могут охотиться и собирать травы, чтобы прокормить семью, но есть и запретные земли, куда нельзя ступать. Эти мертвецы зашли туда, куда не следовало.
Цай Чжао испугалась:
— Мы сейчас вошли в запретные земли?
Му Цинъянь промолчал.
Цай Чжао хотела что-то добавить, но вдруг её взгляд скользнул поверх его плеча и уставился вдаль, выражая одновременно ужас и недоумение:
— Этот человек, когда умирал, был ещё жив.
Эти слова прозвучали странно. Му Цинъянь обернулся и увидел в ледяной стене в юго-восточном углу сидящий труп. Обеими руками он сжимал деревянную рогатину с нанизанной на неё жареной колбасой, одна его щека была раздута. Очевидно, он как раз принимал пищу.
Однако выражение его лица было крайне изумлённым, глаза широко распахнуты, словно он увидел нечто неописуемо ужасное, и в этот миг всё застыло навсегда.
Лицо Му Цинъяня стало ещё более суровым, он сжал маленькую ладонь сяогунян так сильно, что ей стало больно.
Когда люди немного пришли в себя, Чжоу Чжицинь толкнул Цзинь Баохуэя на землю и в ярости разразился руганью:
— Ху Тяньвэй, ты, алчный и беспринципный подлец! Лань Тяньюй же говорил, что нельзя трогать божественную статую, а ты всё равно упрямился. Теперь по твоей вине мы все рухнули в этот бездонный провал в сотню чжанов, это всё твоя ошибка!
Ху Тяньвэй холодно ответил:
— Если мне угодно передвинуть статую, я её передвину, и никто мне не указ!
Дунфан Сяо тоже был в гневе:
— Твой учитель, старейшина Тяньцзи, как ни крути, был героем своего времени, в былые годы он потрясал мир, а под его началом были тысячи приспешников. Как же тебя могла так одурманить какая-то яшмовая статуя божества!
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Почтенные предшественники, не смотрите на то, что этот Ху-гунцзы одет в роскошные одежды. Боюсь, он лишь бьёт себя по лицу, чтобы казаться толстым.
И живётся ему несладко. Стоило Дуань Цзюсю умереть, как его ветвь превратилась в бродячих псов с перебитыми хребтами. Те, кто не погибли от приказа Цай-нюйся на уничтожение, попрятались в глухих горах и холодных лощинах, проводя дни в вечном страхе. Позже, завидев смерть Не Хэнчэна, они снова захотели проскользнуть в Демоническую секту и замутить воду.
— Кто же знал, что Не Чжэ хоть и не силён во внешней борьбе, зато мастер в междоусобицах. К тому же Дуань Цзюсю в своё время нажил слишком много врагов, так что Не Чжэ в два счёта полностью изгнал бывшую ветвь Тяньцзи из Демонической секты. Не принятые праведными героями и отвергнутые Демонической сектой, эти люди, и в том числе Ху-гунцзы, в последние годы наверняка лишь прятались то тут, то там. Где уж им пользоваться прежней роскошью.
Эти слова были предельно колкими, лицо Ху Тяньвэя то краснело, то бледнело, выражая попеременно то стыд, то злобу.
Дунфан Сяо внезапно осознал:
— Так вот оно что. Раньше я слышал, будто Не Чжэ хотел возвести некую Моцзяо яонюй в ранг старейшины. Было ведь столько пустующих мест после смерти прежних старейшин, а он настоял, чтобы эта яонюй наследовала именно титул старейшины Тяньцзи. Вот оно что. И впрямь, люди уходят, и чай остывает.
Ху Тяньвэй яростно взревел, и его силуэт бросился прямо на Дунфан Сяо. Чжоу Чжицинь, выставив меч, заступил путь, защищая верного друга. Раздался звон от столкновения металла, и оба противника отлетели назад на несколько шагов.
Только тогда все разглядели, что в руках Ху Тяньвэя неизвестно когда появилась пара мертвенно-серых железных кистей судьи с головами демонов.
Чжоу Чжицинь встряхнул длинный меч перед собой, и лезвие издало едва слышный гул. Он гордо произнёс:
— Исчадие Демонической секты, лишённое всякого стыда, внезапные нападения для вас — обычное дело. Хочешь драться — давай, я непременно составлю тебе компанию!
Видя, что дело идёт к схватке, Лань Тяньюй поспешно поднялся:
— Будет вам, будет! Здесь не площадка для упражнений, а ледяной грот в недрах горы, над нашими головами висят вековые снега! Если шум будет слишком сильным, грот может обрушиться, и тогда никто из нас не выберется!
Цзинь Баохуэй, сидя на земле, тяжело дышал:
— Старина Лань прав, успокойтесь все. Давайте сначала выберемся из этого проклятого места, я не желаю быть заживо погребённым в этом ледяном мешке.
— Столько мучений, чуть не разбились насмерть, а где же та яшмовая статуя божества? — Цянь Сюэшэнь, прихрамывая, ходил кругами в поисках.
Упоминание об этом привело Цзинь Баохуэя в ярость. Указав на ледяную дыру шириной в фут на полу, он выкрикнул:
— Укатилась туда, провались она пропадом! И люди пострадали, и богатство потеряно! …Что вы столбом стоите, живо помогите мне подняться! — последняя фраза предназначалась двум оставшимся в живых телохранителям.
Перед тем как рухнуть в грот, у него оставалось четверо шивэй. При падении один ударился головой о землю — череп раскололся, смерть была мгновенной. Второй упал плашмя, тут же переломал кости рук и ног, несколько сломанных рёбер проткнули лёгкие, и вскоре он перестал дышать.
Двум последним шивэям повезло больше. Один приземлился прямо на тела первых двух, а другого успел подхватить освободившийся Чжоу Чжицинь. Оба отделались лишь лёгкими травмами.
Двое шивэй подвели Цзинь Баохуэя в сторону, а Лань Тяньюй зажёг огненную палочку и начал осматривать всё вокруг.
Цинун сидела в стороне, обнимая горящего в лихорадке Чэнь Фугуана, и слёзы капля за каплей падали на его раскрасневшееся лицо.
— Вокруг много пещер, но неизвестно, куда они ведут, лучше не рисковать, — Лань Тяньюй убрал огненную палочку. — Другого пути нет, нам лучше вернуться той же дорогой, которой мы упали.
Цзинь Баохуэй помрачнел. Указывая на вогнутые ледяные стены, он громко возразил:
— Здесь и так скользко, зацепиться не за что, да ещё и стены уходят внутрь! Как нам наверх взобраться?
Особенно учитывая его собственную тучность и тяжесть. Если при падении его ещё могли подхватить, то тащить его за собой при подъёме было бы крайне затруднительно. Для этого потребовались бы совместные усилия как минимум Чжоу Чжициня и Дунфан Сяо.
