А как же быть остальным, чьё искусство лёгкости оставляло желать лучшего?
Лань Тяньюй сохранял полное спокойствие. Он достал из подошв сапог железные шипы, обмотал ладони полосками ткани и с резким звуком вогнал их в скользкую ледяную стену, создавая опору для рук. Оттолкнувшись ногами, он, подобно геккону, начал карабкаться вверх по стене.
Увидев это, остальные один за другим последовали его примеру, и после первой же пробы способ оказался действенным.
Ху Тяньвэй наконец явил подобие улыбки:
— Сразу видно знатока, неплохая затея.
В этот момент, запинаясь и робея, подошла Цинун. Она стала умолять взять с собой охваченного сильным жаром Чэнь Фугуан. Ху Тяньвэй размахнулся и отвесил Цинун пощёчину, от которой та отлетела в сторону. Он холодно усмехнулся:
— Ах ты, похотливая до мозга костей дрянь! Едва прикоснулась к мужчине, как кости в теле размякли? — остальное было сплошной бранью.
Не обращая внимания на разбитый угол рта, Цинун опустилась на колени и принялась неистово бить поклоны, умоляя его. Вскоре на её лбу выступила кровь.
Чэнь Фугуан изо всех сил пытался остановить её, но каждое движение давалось ему с величайшим трудом.
На мгновение эта сцена стала напоминать те слезливые драмы о несчастной любви, которые так обожают деревенские кумушки.
Чжоу Чжицинь не выдержал этого зрелища и хотел было помочь, но его остановил Цзинь Баохуэй:
— Мы с тобой оба принадлежим к Шести школам Бэйчэня. Позже ты и Дунфан Сяо вытащите меня наверх. Неужели ты собрался бросить меня ради спасения брата того демона Чэнь Шу?!
Бэйчэнь и Демоническая секта были заклятыми врагами на протяжении многих поколений. Услышав это, Чжоу Чжицинь остановился.
Цай Чжао на самом деле тоже хотела вмешаться, но она не была уверена, не совершал ли Чэнь Фугуан зла прежде. А вдруг она спасёт дурного человека?
— Кто же знал, что Ху Тяньвэй, вдоволь поиздевавшись над Цинун, внезапно согласится. В любом случае, Чэнь Фугуан был щуплым и весил вдвое меньше Цзинь Баохуэй, так что нести его было гораздо легче.
Все подготовились и начали осторожно карабкаться вверх по ледяной стене.
Лань Тяньюй лез первым, за ним следовали ещё несколько человек, а троица Му и Цай замыкала шествие.
Цянь Сюэшэнь в панике закричал:
— Скорее наверх! А то они вылезут и завалят вход, и тогда нам конец!
Цай Чжао осталась недовольна:
— Даже если Ху Тяньвэй и остальные замышляют недоброе, там ещё есть шушу Чжоу. Они подождут нас у входа.
Му Цинъянь не проронил ни слова. Он некоторое время молча наблюдал за тем, как карабкается Ху Тяньвэй, и только после этого начал движение.
Следуя указаниям Лань Тяньюй, все старались обходить места с ледяными трупами, чтобы избежать обрушения относительно тонкого слоя льда.
Му Цинъянь через каждые несколько шагов проделывал в ледяной стене небольшие отверстия, чтобы идущим следом девушке и Цянь Сюэшэнь было легче карабкаться. Двое стражников обладали самым низким уровнем совершенствования и не умели лазать, поэтому быстро отстали и естественным образом пристроились за группой Му и Цай.
Этот лёд намерзал сотни, а может, и тысячи лет; он был невероятно твёрдым. Бить по нему голыми ладонями было всё равно что колотить по железной плите. Это требовало колоссальных затрат внутренней энергии. На лице Чжоу Чжицинь отразилась лёгкая тревога, в то время как Ху Тяньвэй довольно наблюдал за происходящим, словно дожидаясь момента, когда Му Цинъянь выбьется из сил.
Однако Му Цинъянь на одном дыхании нанёс шестьдесят или семьдесят ударов, преодолев уже половину ледяной стены. Он по-прежнему был невозмутим, а его движения оставались чёткими и уверенными.
На этот раз в лице переменился уже Ху Тяньвэй.
— Почти на месте! — радостно воскликнул Лань Тяньюй.
Светлое небо впереди было совсем рядом. Следующие за ним Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо тоже заулыбались. А Цзинь Баохуэй, висевший на них, привязанный поясами, едва не расплылся в улыбке до самых ушей.
Неизвестно почему, Му Цинъянь внезапно замер с серьёзным выражением лица:
— Вы слышите шаги надо льдом? Кто-то направляется прямо к нам.
Цай Чжао оторопела, а Цянь Сюэшэнь, обливаясь потом, спросил:
— Что? Шаги? Ничего не слышу.
— Нет, шаги есть, — Цай Чжао сосредоточенно прислушалась.
В этот момент Чжоу Чжицинь, Ху Тяньвэй и остальные тоже услышали шаги над ледяным панцирем. Прежде чем они успели среагировать, раздался пронзительный, леденящий душу знакомый вой, и к отверстию в ледяной поверхности метнулась огромная свирепая белая тень.
— Это снежный белошёрстный хоу! А-а-а… — неистово закричал Лань Тяньюй.
Белошерстный хоу вцепился пастью в половину его тела, и Лань Тяньюй испустил душераздирающий вопль от боли.
Все произошло настолько внезапно, что люди на мгновение оцепенели.
Чжоу Чжицинь среагировал первым. Он тут же освободил одну руку, чтобы выхватить меч. Однако белошерстный хоу оказался весьма сообразительным: он увернулся в сторону и бросился прямиком на Цзинь Баохуэй. Острые когти зверя прочертили полосу, и с резким звуком «чи-чи» два пояса лопнули.
Сердце Цзинь Баохуэй едва не разорвалось от ужаса. Под пронзительный, похожий на предсмертный визг свиньи крик, он полетел камнем вниз, и как бы он ни размахивал руками и ногами, всё было бесполезно.
Позволить Цзинь Баохуэй упасть означало обречь его на верную смерть.
Однако в этот миг Чжоу Чжицинь одной рукой держался за ледяную стену, а в другой сжимал меч. Дунфан Сяо, увидев это, не раздумывая прыгнул вслед за Цзинь Баохуэй и в последний момент успел ухватиться за его пояс.
Избавившись от ноши, Чжоу Чжицинь с яростным ревом взмахнул мечом и бросился на белошерстного хоу, желая отомстить за своего любимого сына. Белошерстный хоу, почуяв движение за спиной, мотнул головой, и Лань Тяньюй, находившийся в его пасти, полетел прямо на Чжоу Чжицинь.
Увидев залитого кровью, едва слышно стонущего Лань Тяньюй, чьё тело наполовину скрылось в огромной пасти зверя, Чжоу Чжицинь был вынужден сменить приём прямо в воздухе. Извернувшись всем телом и собрав воедино всю свою внутреннюю силу, он нанёс мощный рубящий удар мечом сбоку.
Мощь этого удара была необычайной. Белошерстный хоу от боли разжал челюсти, и Лань Тяньюй на глазах у всех начал падать вниз.
Дунфан Сяо держал Цзинь Баохуэй, Ху Тяньвэй тащил Чэнь Фугуан. Ни у кого не было свободных рук. Видя, что Лань Тяньюй вот-вот разобьётся насмерть, Цай Чжао поспешно выбросила серебряную цепь и обхватила его. Из-за слишком большого расстояния и стремительности падения Лань Тяньюй, Цай Чжао саму едва не утянуло за ним, но, к счастью, Му Цинъянь спрыгнул и подхватил её.
Ху Тяньвэй тоже пришёл в ярость. Он передал Чэнь Фугуан Цинун и немому старому слуге, а сам бросился наверх, намереваясь объединить силы и прикончить белошёрстного хоу.
Чжоу Чжицинь продолжал наносить рубящие и колющие удары. Однако костяк белошерстного хоу был невероятно крепким, а шкура твёрдой, словно камень. Сколько бы он ни взмахивал мечом, зверь получал лишь поверхностные раны, которые только сильнее разжигали его свирепость. Издав громовой рык, хоу внезапно бросился на находящегося ниже Дунфан Сяо.
Дунфан Сяо не ожидал нападения, к тому же его руки были заняты. Белошерстный хоу со всей силы ударил его задними лапами прямо в грудь. Дунфан Сяо мгновенно выплюнул кровь и вместе с Цзинь Баохуэй проскользил вниз на семь-восемь чжанов, прежде чем ему удалось вновь зацепиться за ледяную стену.
Чжоу Чжицинь понимал, что белошерстный хоу ранен, и сейчас нужно приложить все усилия, чтобы прикончить его.
Наконец подоспел Ху Тяньвэй. Он взмахнул рукой и метнул кисть. Одна из кистей судьи1 попала прямо в правый глаз белошерстного хоу. Брызнула густая красно-бурая жидкость, и зверь, обезумев от боли, испустил раздирающий душу вопль.
Чжоу Чжицинь усмехнулся:
— Белошёрстная тварь, вот и настал твой смертный час! — С этими словами он шагнул вперёд, чтобы покончить с ним.
— Кто же знал, что в этот самый момент из отверстия ледяной пещеры сверху вновь раздастся знакомый пронзительный крик, подобный крику ночной совы, и ещё один белошерстный хоу, ещё более крупных размеров, с ревом спрыгнет вниз.
Неужели снежных белошерстных хоу было двое?!
Все были потрясены.
- Кисть судьи (判官笔, pànguānbǐ) — вид холодного оружия в форме кисти для письма, обычно изготовленной из металла. ↩︎
