Все вздрогнули, поняв, что схватка у входа в ледяную пещеру наверху принимает скверный оборот.
Чжоу Чжицинь одной рукой вонзил длинный меч в ледяную стену, а другой подхватил едва державшегося на весу Дунфан Сяо. Ху Тяньвэй в одиночку сражался с двумя белошерстными хоу, отбиваясь из последних сил и с трудом сдерживая их натиск.
Находившийся внизу Му Цинъянь, не в силах больше на это смотреть, громко крикнул:
— Не ввязывайтесь в схватку на весу, сначала спускайтесь на землю!
Ху Тяньвэй и Чжоу Чжицинь тут же опомнились.
На самом деле, какими бы свирепыми ни были белошерстные хоу, в конечном счёте они оставались лишь четвероногими тварями из плоти и крови. Стоило им столкнуться с несколькими первоклассными мастерами цзянху, и им бы не поздоровилось. Однако сейчас ситуация была иной: мягкие подушечки лап и острые когти позволяли белошерстным хоу легко перемещаться по ледяным стенам, в то время как люди, напротив, были стеснены в движениях.
Чжоу Чжицинь довернул правую кисть, слегка высвободил вонзённый в стену меч и, используя внутреннюю силу, начал падение. Меч прочертил на ледяной стене прямую глубокую трещину; благодаря этой сдерживающей силе Чжоу Чжицинь сумел доставить Дунфан Сяо и Цзинь Баохуэя на землю. Ху Тяньвэй крутанул рукой и изо всех сил метнул вторую кисть судьи. Оба белошерстных хоу поспешили уклониться. Кисть судьи с грохотом врезалась в лёд, а Ху Тяньвэй, воспользовавшись моментом, спрыгнул вниз.
Два белошерстных хоу приникли к своду пещеры. Тот, что был крупнее, зубами вырвал кисть судьи, вонзившуюся в глазницу первого зверя, и, лизнув рану несколько раз, с яростным рёвом бросился вниз.
Как только они оказались на земле, ситуация мгновенно изменилась.
За исключением раненых и больных Лань Тяньюя, Дунфан Сяо, Чэнь Фугуана и присматривавшей за ними Цинун, остальные были в состоянии встретить врага.
Ху Тяньвэй подобрал упавшие кисти судьи, Чжоу Чжицинь взял длинный меч Дунфан Сяо, а Му Цинъянь по-прежнему стоял с пустыми руками.
Цай Чжао тоже хотела вступить в бой, но Му Цинъянь перед броском вперёд бросил взгляд на Цянь Сюэшэня. Тот немедленно заголосил, охая от невыносимой боли:
— Ой-ой-ой, я точно только что повредил ногу, скорее держи меня, держи…
Цай Чжао холодно произнесла:
— Говори, хорошенько подумав. Сейчас ты вцепился в голову.
Цянь Сюэшэнь беспомощно ответил:
— Раз уж ты знаешь значение слова брата, к чему меня изводить?
Заметив, как за эти два дня осунулись щеки Цянь Сюэшэня, Цай Чжао вдруг сказала:
— Когда выберемся из этого ледяного грота, уходи с горы. Ты не злой человек, мне не следовало силой затягивать тебя в эту авантюру.
Цянь Сюэшэнь сменил выражение лица на серьёзное и наставительно произнёс:
— Цай-сяомэй, я всё же на несколько лет старше тебя, и сегодня преподам тебе урок: злодей человек или нет — по лицу не увидишь.
Цай Чжао и не думала внимать поучениям:
— Знаю, опять эта песня про то, что можно знать человека и его лицо, но не знать его сердца. Моя тётя говорила, если считаешь кого-то хорошим человеком, значит, так оно и есть, и не стоит изводить себя подозрениями без всяких на то оснований. В худшем случае, если тебя обманут, просто разыщешь этого человека и сведёшь счёты.
— Это ещё не факт… Ай-я! — Цянь Сюэшэнь хотел было продолжить, но в него полетел обломок льда размером с голову. Цай Чжао быстро дёрнула его на себя, едва успев уклониться.
Оба обернулись и увидели, что это белошерстный хоу швырнул глыбу размером в полчеловека. Чжоу Чжицинь в воздухе раскрошил её серией резких движений меча; лёд разлетелся осколками во все стороны.
Посмотрев на Чжоу Чжициня, Цянь Сюэшэнь о чём-то задумался и не удержался от мимолётного взгляда на Цай Чжао.
Тем временем два белошерстных хоу под натиском нескольких мастеров начали отступать, получив множество ран.
Тот, что был крупнее, внезапно выпрямился и оглушительно взревел, следом ему отозвался второй. Рёв был подобен набегающим друг на друга волнам, которые одна за другой бились о твёрдые стены ледяного грота. Крик белошерстных хоу и без того был пронзительным, словно крик ночного сыча, а теперь, отражаясь от ледяных стен, он заставлял людей чувствовать головокружение и тошноту. С потолка посыпалась ледяная крошка.
Пока падали ледяные осколки, хоу поменьше воспользовался случаем и кинулся к одной из дрожащих стен. Ударив в неё головой, он проломил лёд, и весь грот начал содрогаться и раскачиваться.
— Плохо, пещера сейчас рухнет! — во всю глотку заорал Цзинь Баохуэй, вовремя доведя общую панику до предела.
Чжоу Чжицинь отнял руки от ушей и, рискуя оглохнуть, бросился в атаку на зверей, но те, развернувшись, юркнули в ледяной туннель позади себя и в мгновение ока исчезли. Чжоу Чжицинь хотел было броситься в погоню, но Дунфан Сяо сзади закричал:
— Не ходи за ними! Опасайся ловушек в туннеле!
Чжоу Чжицинь замер на месте и, обернувшись, увидел, что Дунфан Сяо не успевает уклониться от града острых ледяных осколков. Ему пришлось вернуться, чтобы прикрыть его.
В хаосе криков и воплей прошло неизвестно сколько времени, прежде чем дрожь пещеры утихла.
В темноте послышалось тяжёлое дыхание Лань Тяньюя:
— Янь… Янь-гунцзы, у меня… у меня за пазухой огниво.
Когда пещеру начало трясти, Му Цинъянь оттащил его в сторону, чтобы защитить.
Му Цинъянь достал огниво, и, пользуясь этим светом, люди один за другим начали зажигать свои посохи и трости.
— Старина Цзинь! Где старина Цзинь? — Чжоу Чжицинь помог Дунфан Сяо, у которого был разбит лоб, сесть у стены, и только тогда заметил отсутствие Цзинь Баохуэя.
— Я… я здесь… — донёсся слабый голос из свежей кучи ледяных обломков.
Чжоу Чжицинь и Цай Чжао поспешили отбросить два самых крупных куска льда сверху, и Цзинь Баохуэй, весь дрожа, выполз наружу. Его толстое лицо стало багрово-синим от нехватки воздуха.
Цай Чжао огляделась:
— Цянь… Дацян, где Дацян? Если ты жив, откликнись!
— Здесь, здесь… Я жив! — Цянь Сюэшэнь, весь в ознобе, на четвереньках выполз из одного из боковых ответвлений.
В то же время Цинун вытащила Чэнь Фугуана из другого туннеля. Все трое, едва завидев град огромных острых глыб, спрятались в ближайших нишах.
Ху Тяньвэй и немой слуга лишь немного порвали одежду и выглядели слегка потрёпанными.
Состояние Лань Тяньюя было плохим: до этого белошерстный хоу едва не перекусил его пополам, раны были серьёзными. Когда с него сняли окровавленные остатки одежды, все увидели, что кость одной руки была полностью перекушена в локте, и кисть держалась лишь на лоскутах плоти. Нога также была искусана до мяса, обнажая белую кость.
Лань Тяньюй сам увидел это, горько усмехнулся и целой рукой вытащил из-за пояса кинжал, протягивая его Му Цинъяню:
— Пожалуйста… Янь-гунцзы, помогите мне.
