После мгновения напряжённой тишины старый слуга, который всю дорогу притворялся немым, медленно поднял голову и зловеще улыбнулся:
— А у тебя, юноша, неплохое зрение, раз ты сумел распознать моё происхождение.
Увидев, что этот «немой» заговорил, Ху Тяньвэй снова почтительно встал позади него. Цай Чжао поняла, что слова Му Цинъяня были чистой правдой. Она не удержалась:
— Ты… я… я слышала, что Цай Пиншу-нюйся в те годы отдала приказ убить тебя на месте. Так ты, оказывается, не умер?
Дуань Цзюсю рассмеялся, и его высохшее, морщинистое лицо стало ещё безобразнее:
— Эта дрянь Цай Пиншу мнила себя пупом земли, но разве она не сдохла раньше меня? Как смешно, до чего же это смешно!
Цай Чжао похолодела лицом:
— Конечно, она прожила не так долго, как черепаха, но в этом нет ничего радостного.
Му Цинъянь холодно произнёс:
— Хотя годы жизни Цай-нюйся были недолгими, пока она была жива, она не знала преград и жила в своё удовольствие, одеваясь в парчу и вкушая яства из нефрита (живя в роскоши). Это куда лучше, чем прятаться, подобно тебе, не смея показаться людям на глаза.
Дуань Цзюсю мрачно прохрипел:
— Щенок, поменьше чеши языком. Вот когда я схвачу вас обоих, быть может, я проявлю милосердие и позволю тебе умереть быстро. Но не беспокойся, об этой твоей «мэймэй» с лицом подобным цветку и обликом подобным луне этот старик непременно хорошенько «позаботится». — Придя в восторг от этой мысли, он издал дикий хохот, полный похоти и злобы.
— Это ещё посмотрим, хватит ли у тебя способностей. Как бы ты сам не оказался в моих руках. Я не стану щадить твои старые кости, взирая на репутацию старейшины Тяньцзи, — выражение лица Му Цинъяня не изменилось. — О, я и забыл: нынешний старейшина Тяньцзи — это уже не вы, почтенный Дуань.
Дуань Цзюсю пришёл в ярость:
— Хм, щенок, не знающий ни высоты небес, ни толщи земли1! Ты не прольёшь слёз, пока не увидишь гроб! — Он повернулся и скомандовал: — Тяньвэй, в бой. Этот по фамилии Янь довольно опасен, не смей недооценивать противника.
— Хватит возиться, поскорее подходите, — Му Цинъянь издал чистый свист и тут же бросился вперёд.
Дуань Цзюсю и его ученик сосредоточенно приготовились, но Му Цинъянь внезапно сменил направление в воздухе и стремительно нанёс несколько мощных ударов ладонями по четырём ледяным стенам, а затем нанёс обманные удары в сторону высокого ледяного свода и ледяной поверхности под ногами.
Ещё когда они провалились в ледяную пещеру, Му Цинъянь внимательно наблюдал за двумя сильными потрясениями: и те два Маохоу, и изумрудноглазый ледяной питон при столкновении с ледяными стенами вызывали вибрацию пещеры.
Эта ледяная комната не была исключением. Когда четыре ледяные стены, поддерживавшие пространство, треснули, комната мгновенно стала шаткой.
Пользуясь тем, что учитель с учеником не успели среагировать, Му и Цай применили свои техники легкости и быстро прыгнули вверх. Дуань Цзюсю с учеником последовали за ними по пятам. Му Цинъянь сжимал в руках два ледяных осколка, которые только что пропитал ядовитой кровью, и уже собирался метнуть их вниз, как вдруг раздался рёв огромного зверя. Крупный Маохоу выскочил невесть откуда, миновал Му и Цай и бросился прямиком на Дуань Цзюсю и его ученика.
Сначала он одним ударом сбил с ног Ху Тяньвэя, заставив его тяжело рухнуть на лёд, а затем с рёвом бросился на Дуань Цзюсю.
Дуань Цзюсю понимал, что этот Маохоу жаждет отомстить за свою пару и твёрдо намерен погибнуть вместе с врагом, поэтому его натиск был необычайно свирепым. Он не посмел проявлять самонадеянность, уперся ногами в ледяную стену и, задействовав всю свою внутреннюю силу, нанёс удар обеими ладонями.
Маохоу издал скорбный вопль, его с силой припечатало к ледяной стене, но и Дуань Цзюсю после этого удара был вынужден опуститься на землю. Маохоу понял, что сила врага непреодолима, и с воем унёсся прочь.
Когда эта захватывающая дух сцена подошла к концу, Му и Цай наконец добрались до верхнего пролома. Однако ледяной слой наверху уже раскололся пополам, и две огромные тяжёлые ледяные плиты одновременно рухнули внутрь комнаты, подобно толстой стене разделив их двоих.
В то же мгновение ледяная стена, по которой карабкались Му и Цай, внезапно треснула и повалилась назад. Только тогда они обнаружили, что эта ледяная комната была лишь перегородкой внутри огромной ледяной пещеры, а под огромными пластами льда вокруг тоже была пустота.
С неба посыпалось ледяное крошево, хлынули бескрайние потоки снега и льда, и обоим оставалось лишь изо всех сил прыгать к проёмам над головами.
Прежде чем они окончательно разделились, Му Цинъянь прокричал девушке во весь голос:
— Встретимся у подножия горы, когда выберемся!
Цай Чжао также громко ответила:
— Договорились!
Перед самым выходом из ледяной пещеры Цай Чжао оглянулась назад.
Когда ледяная комната окончательно рухнула, Дуань Цзюсю с учеником всё ещё находились внизу. Прыгать вверх было уже поздно, поэтому они проворно юркнули в другой ледяной туннель, вероятно, рассчитывая найти иной путь.
Цзинь Баохуэй лежал на льду, весь в крови и без движения. Должно быть, он уже испустил дух.
Лань Тяньюй сидел у почти обвалившейся стены в ожидании смерти. По движению его губ, когда он что-то шептал про себя, Цай Чжао поняла, что он, кажется, снова и снова повторяет слово «возмездие».
Цай Чжао не смела задерживаться, боясь, что её снова погребёт под лавиной снега. Ей оставалось лишь непрерывно прыгать к внешнему краю ледяного поля. Потребовалось добрых полчаса таких прыжков, прежде чем её ноги коснулись твёрдой земли, а не полого льда.
Она поднялась и огляделась по сторонам: вокруг расстилалась бескрайняя белизна, не было видно ни дымка, ни слышно криков зверей. Одиночество и холод были такими, словно она достигла края света.
Она бессильно осела на землю, и когда достала кожаный бурдюк, чтобы попить воды, обнаружила у себя за пазухой какой-то посторонний предмет. Вытащив его, она увидела тот самый абрикосово-жёлтый нефритовый флакон. Неведомо когда Му Цинъянь успел сунуть его ей.
— Он ведь сможет выбраться? — пробормотала Цай Чжао.
Техника легкости Му Цинъяня не уступала её собственной, а его внутренняя сила была намного больше. Раз уж даже она выбралась, с ним всё должно быть в порядке.
Когда они пришли сюда, их было трое и было шумно, а теперь она осталась совсем одна, отчего на душе невольно стало тоскливо. К счастью, дорожный мешок за спиной был цел, сухой паёк и одежда остались при ней. Ей стоило медленно спускаться с горы, а заодно подождать Му Цинъяня по пути.
Цай Чжао долго сидела, скособочившись, под ослепительным солнцем, и чем больше думала, тем сильнее становилось чувство обиды и досады.
Внезапно она вскочила и, указывая пальцем на своё отражение в ледяных листьях, хрипло и яростно закричала:
— Цай Чжао, чего ты ждёшь?! Когда поднималась на гору, наговорила кучу громких слов, а в итоге те, кто был рядом, либо погибли, либо сгинули, а ты сама, подобно внуку черепахи (трусу), собираешься сбежать вниз?! Ты опозорила тётю!
— Ты закончила свои дела? Помимо слюны, другое дело — ты его завершила? Можешь ли ты со спокойной совестью спуститься с горы? Впредь даже не смей говорить, что тебя вырастила тётя. Тётя не может так позориться!
Крепко обругав себя, Цай Чжао действительно почувствовала облегчение и быстро принялась соображать.
— Во-первых, нужно найти безопасное место, чтобы восстановить дыхание и силы для подготовки к великой битве.
Раз уж она во всём разобралась, она не могла, понимая истину, притворяться дурочкой.
— Во-вторых, нужно найти самое высокое место с лучшим обзором.
Поправив дорожный мешок и крепко привязав его к телу, она высоко подняла голову и зашагала вперёд.
- Не знать высоты небес и толщи земли (不知天高地厚, bù zhī tiān gāo dì hòu) — не знать меры, быть самонадеянным и невежественным. ↩︎
