В это время вокруг послышался шёпот:
— Говорят, что после того как Цай Пиншу стала калекой, долина Лоин с каждым годом всё больше приходит в запустение, талантов там не осталось, и всё держится лишь на помощи главы школы Ци из секты Цинцюэ. Но вы посмотрите на эту сяогунян. Разве вы смогли бы повторить те два приёма, что она только что показала?..
— Какое ещё запустение! Долина Лоин никогда не любила вмешиваться в дела цзянху. Они просто ведут уединённую жизнь, с чего бы им быть бездарными?
— Вот-вот, я слышал, что мастерство Цай Пинчуня за эти годы невероятно возросло. Иначе почему все те герои цзянху, что отправлялись в долину Лоин бросать вызов, потом подозрительно затихали? Если бы они одержали верх, разве не трубили бы об этом на каждом углу!
— Цай Пинчунь? Его никогда не видели на дорогах цзянху. Быть может, это сама Цай Пиншу давала отпор.
— Ты же только что говорил, что Цай Пиншу стала калекой!
— Да замолчите вы! Не ту ли «Руку, пленяющую дракона», что создала сама Цай Пиншу, сейчас использовала эта сяогунян? Первым приёмом, должно быть, был «Выдающееся достижение и твёрдая непреклонность», а какой был вторым? Неужели «Медленный ветер, необычайная тишина»? В своё время Цай Пиншу именно этой техникой ладоней за полмесяца уничтожила тринадцать разбойничьих застав Ханьбэя, не оставив в живых ни кур, ни собак!
— Но я слышал, что тогда в одиночном бою против всех лагерей Ханьбэй Цай Пиншу использовала огромный нож!
— Какая разница, нож или ладони!
— Главное — результат! Семья Цай поистине удивительна!
Лицо Инь Сулянь сменило цвет с землистого на бледный. Она через силу улыбнулась:
— Я слышала, что тебя с детства баловали. Изучать боевые искусства — тяжкий труд, как же твоя тётя решилась заставлять тебя тренироваться?
Цай Чжао медленно убрала кинжал в ножны, но улыбка не коснулась её глаз:
— Тётя говорила: «Опираешься на гору — гора рушится, опираешься на море — море высыхает. Надёжнее всего полагаться на самого себя».
В её беззаботном детстве тётя, которая никогда не позволяла ей испытать ни малейшей обиды, на протяжении десяти с лишним лет принуждала её лишь к одному — заниматься боевыми искусствами, не прекращая ни в холод, ни в жару, не меняя привычек ни утром, ни вечером.
Она помнила, как однажды расплакалась от усталости, а Цай Пиншу, растирая ей шею, тихо сказала: «Независимо от того, выйдешь ты в цзянху или нет, у тебя должно быть умение защитить себя. Если я позволю тебе проводить дни в лени и праздности, это значит, что я сама тебя погублю».
Инь Сулянь с трудом сохраняла улыбку:
— Это и впрямь в духе твоей тёти. Однако для женщины этот путь не единственный, и иметь опору — вовсе не плохо. Что ж, сегодня наша первая встреча, пусть этот нефритовый браслет будет тебе подарком.
С этими словами она сняла браслет со своего запястья.
Цай Чжао спокойно приняла подарок и при свете фонаря осмотрела его, привычно прикидывая цену для ломбарда.
Видя, что обстановка разрядилась, Цзэн Далоу поспешил вмешаться:
— Учитель, шимей ещё мала и плохо переносит голод, ей лучше пойти назад и подкрепиться.
Ци Юнькэ кивнул и, прежде чем Цай Чжао ушла, подвёл к ней Чан Нина, тихо промолвив:
— Твой Чан-шисюн сейчас тяжело ранен. Яд ещё не полностью выведен из его организма, а во время церемонии поминовения Великого предка Бэйчэня я буду слишком занят. Прошу тебя, приглядывай за ним.
Ци Линбо явно не была послушной дочерью, а при поддержке пристрастной матери, если бы она снова вздумала втайне обижать Чан Нина, другие ученики, глядя на супругу наставника, либо не захотели бы вмешиваться, либо не смогли бы. И только Цай Чжао ничего не боялась.
Цай Чжао поняла его намёк, и на её лице появилось подобие усмешки.
Ци Юнькэ неловко кашлянул:
— Когда Чан Нин поправится, думаю, никто не посмеет его обидеть. Эх, это всё я. Неудачно обучаю дочь, неспособен управлять подчинёнными. Если бы твоя тётя узнала об этом, она бы первая отчитала меня за никчёмность…
Цай Чжао безучастно отозвалась:
— За все эти годы тётя ни разу не сказала о вас ни единого дурного слова. Это моя мама постоянно вас отчитывает.
Ци Юнькэ махнул рукой:
— Э, твоя мама говорит так, будто слова на языке, но не в сердце. Я никогда не принимаю это близко. А вот если твоя тётя скажет хоть слово, мне и впрямь будет не найти места от стыда. Чжао-Чжао, великий дася Чан Хаошэн и вся его семья трагически погибли, и кровавая месть до сих пор не свершена. Всю жизнь он был образцом благородства, считая своим долгом искоренять зло и помогать слабым. Хотя бы ради него присматривай за Чан Нином…
Цай Чжао решила, что настало время продемонстрировать будущему учителю свою непоколебимую честность:
— Дядя, вам не нужно больше ничего говорить, Чжао-Чжао всё понимает. Тётя часто говорила мне, что больше всего в жизни она гордится не тем, что покарала Не Хэнчэна, а тем, что, странствуя по цзянху. Как бы часто ей ни приходилось действовать по обстоятельствам в экстренных ситуациях, она никогда не приносила в жертву невинных, и как бы сильно ей ни хотелось избежать проблем, она никогда не оставалась безучастным наблюдателем, видя, как страдают безвинные. Дядя, будьте спокойны, я присмотрю за Чан-шисюном. Нам, людям, совершенствующим боевые искусства, не нужно стремиться потрясти улинь своей мощью и прославиться на весь мир, но мы должны по крайней мере помогать слабым, приходить на выручку народу и вершить правосудие.
Она говорила с горячей кровью и верностью долгу, идеально попадая в тон, который так любила Цай Пиншу.
— Хорошо! Сказано на славу! — Ци Юнькэ был очень доволен и подтянул стоявшего рядом Чан Нина, заставив его отвесить Цай Чжао поклон.
Чан Нин с полуулыбкой на лице, сохраняя прямую осанку, отвесил глубокий поклон.
В сердце Цай Чжао внезапно возникло необъяснимое чувство дискомфорта. Вспомнив о великом герое Чан Хаошэне, который действительно заслуживал звания благородного мужа, она почувствовала, что только что вела себя несколько лицемерно. Она наспех попрощалась с Ци Юнькэ, а затем, схватив Чан Нина за рукав, потянула его за собой.
Чан Нин на мгновение замер, в оцепенении глядя на маленькую ручку на своём рукаве.
