Му Цинъянь ещё в юности добился больших успехов и считал себя человеком не робкого десятка, однако при столкновении с этим первобытным свирепым существом, равных которому не сыскать во всём мире, он невольно ощутил робость. Он схватил Цай Чжао, намереваясь бежать, но девушка упрямо стояла на месте с лицом, полным тревоги.
— Цянь Сюэшэнь это сделает!
— Он и так хотел погибнуть вместе с врагами, так что лишь получил желаемое, — Му Цинъянь считал, что в этом нет никакой проблемы.
— И что, просто смотреть, как он погибает?!
Му Цинъянь уже подумывал оглушить девушку.
— Я поскорее уберусь отсюда, чтобы не видеть, что с ним станет.
— Ты иди, я найду тебя у подножия горы. — Цай Чжао не желала больше ничего объяснять. Она вырвала руку из хватки Му Цинъяня и бросилась вперёд.
Почувствовав пустоту в ладони, Му Цинъянь лишился дара речи.
— Ты сама-то в это веришь?
Разверзшийся зев ледяного провала казался бездонным. Цай Чжао замерла на самом краю, вглядываясь в беспросветную тьму. В центре возвышалась исполинская ледяная колонна, вокруг которой кольцами обвился гигантский змей. Его сон был потревожен, и он пребывал в явной ярости: изумрудные зрачки сузились в вертикальные щели, излучая пугающее призрачное сияние.
Трое спутников Дуань Цзюсю и Цянь Сюэшэнь висели на ледяных стенах на разной высоте. Дуань Цзюсю, среагировавший быстрее всех и обладавший самым глубоким уровнем совершенствования, зацепился за стену ближе всех к поверхности.
Гигантский змей долгое время обитал в недрах тёмных льдов, и его зрение, очевидно, было слабым. Он медленно поворачивал массивную голову, словно выискивая живое существо, посмевшее нарушить его покой. Цай Чжао припала к краю провала, не смея пошевелиться.
Пока все замерли, затаив дыхание, голова змея повернулась на полкруга и в итоге остановилась прямо перед Дуань Цзюсю.
Цай Чжао мгновенно поняла, в чём дело: когда Дуань Цзюсю только что отсёк голову Чжоу Чжициню, брызги свежей крови наверняка попали на него. Оставшийся кровавый запах и привлёк внимание чудовища. Девушка злорадно усмехнулась про себя, чувствуя, что Небесный путь цикличен, а возмездие неизбежно.
Когда голова змея медленно приблизилась, повеяло леденящим холодом. На лбу Дуань Цзюсю выступил пот. В душе он непрестанно проклинал Чжоу Чжициня и Цай Чжао. Краем глаза он заметил Цянь Сюэшэня, висевшего менее чем в двух чжанах под ним. Лицо того так и светилось радостью от свершившейся мести.
Сердце Дуань Цзюсю наполнилось ненавистью. Собирая энергию в правой руке, он выстрелил из рукава обрывком троса из бычьих жил, который мгновенно обвил Цянь Сюэшэня и швырнул его прямо к морде змея. В этот миг чудовище медленно раскрыло свою бездонную пасть, обнажив два острых клыка толщиной с древесный ствол.
Видя, что Цянь Сюэшэнь вот-вот станет закуской для змеиных зубов, Цай Чжао пришлось прыгнуть вниз. Серебряная цепь на её левом запястье метнулась вперёд, выхватывая Цянь Сюэшэня прямо из-под пасти змея, и в то же время она изо всех сил полоснула мечом, угодив точно в бок змеиной шеи.
Воспользовавшись моментом, Дуань Цзюсю, словно геккон, пополз вверх по стене. Когда мерцающее небо было уже совсем близко, сверху внезапно спикировала знакомая фигура, и раздался холодный голос:
— Будьте любезны, старейшина Дуань, проваливайте.
Дуань Цзюсю получил сокрушительный удар ногой прямо в лицо. Половина его тела онемела, и он стремительно полетел в бездну. Лишь благодаря тому, что правая рука ещё слушалась, он смог впиться пальцами в ледяную стену, замедляя падение.
Цай Чжао левой рукой держала Цянь Сюэшэня за ворот, а правой, перехватив рукоять меча обратным хватом, вонзила клинок в лёд, так же соскальзывая вниз. Му Цинъянь, закончив расправу над Дуань Цзюсю, как раз увидел мелькнувший край одежд падающей девушки.
Му Цинъянь вздохнул. Он чувствовал себя не просто адептом праведной школы, а прямо-таки милосердным живым бодхисаттвой, божеством-спасителем, которому впору каждый день подносить на алтарь свиную голову. Окончив сокрушаться, он прыгнул следом. На пути вниз он заметил Цинун и Ху Тяньвэя, которые изо всех сил пытались карабкаться по стене вверх; широким взмахом рукава он попутно смахнул их вниз.
Гигантский змей был древним свирепым существом, и покрывавшая его чешуя была твёрже железной брони. Обычное оружие не могло нанести ему ни малейшего вреда. Однако Яньян-дао был редким в Поднебесной божественным артефактом. Говорили, что при его ковке была использована энергия яростного палящего солнца, что как раз подавляло этого ледяного змея, боявшегося жара.
Клинок вошёл в плоть. От боли змей впал в неистовство, извиваясь всем телом; его толстый длинный хвост принялся хлестать во все стороны, переворачивая реки и моря.
Каждый удар нёс в себе сокрушительную мощь грома. Твёрдые ледяные стены дробились под этими ударами, и огромные глыбы льда градом посыпались вниз, не давая выпрямиться шестерым людям, едва коснувшимся дна.
В содрогающейся ледяной пещере Цинун, Ху Тяньвэй и Цянь Сюэшэнь катались по земле, а Му Цинъянь, придерживая Цай Чжао, с трудом сохранял равновесие. Лишь Дуань Цзюсю висел, закрепившись тросом за выступ на стене.
Этот ледяной грот походил на первобытную бездну глубиной более двухсот чжанов; казалось, люди рухнули в самое основание горного чрева. Вход в пещеру, через который они упали, теперь виделся сверху лишь крошечным светлым пятном размером с ладонь. Однако, как ни странно, внутри не было темно. Стены мерцали текучим водянистым светом.
Увидев это, Дуань Цзюсю в душе горько запричитал. Он попал в самое змеиное логово, да ещё и под надзор разъярённого чудовища. Как же ему теперь спастись?
— А-а-а-а!.. — вдруг пронзительно закричала Цинун, а из горла Ху Тяньвэя вырвался сдавленный клекот. Лица обоих исказились от неописуемого ужаса.
При свете мерцающих стен люди обнаружили, что это место было не только гнездом змея, но и вселяющим ужас костлявым рвом.
В огромной неровной круглой яме слоями громоздились кости зверей и останки людей. Судя по форме сохранившихся скелетов, пищей змею становились все: от высокогорных птиц и снежных орлов до диких зайцев, снежных барсов и косуль. Но самым страшным зрелищем были вкрапления человеческих костей. Те, что за давностью лет превратились в чистые белые скелеты, выглядели ещё сносно. Ужас внушали останки людей, чью плоть змей обглодал не до конца. Из-за пронизывающего холода ледяной пещеры фрагменты их тел сохранились в целости.
Цинун рухнула прямо на труп, от которого змей сожрал лишь половину туловища. Полулицо с застывшими дыбом волосами и бородой оказалось прямо перед её глазами. Несмотря на то, что сердце её было жестоко, а рука беспощадна, от страха она едва не лишилась чувств. Ху Тяньвэй же угодил в груду скелетов с остатками разжёванного мяса. Его голова и лицо были измазаны кровавой ледяной крошкой, так что его едва не вывернуло наизнанку.
Цай Чжао было не лучше, она прислонилась к ледяной стене, борясь с тошнотой. Цянь Сюэшэнь, хоть и был бледен как полотно, поддерживаемый огнём мести, пребывал в лихорадочном возбуждении. Один лишь Му Цинъянь сохранял обычное выражение лица и даже счёл нужным «заботливо» утешить девушку:
— Здесь куда лучше, чем на утёсе Цзисянь в Шэньцзяо. По крайней мере, тут стоит жуткий холод, и плоть не гниёт. Если бы ты упала на дно Цзисянь, то с каждым шагом наступала бы то на скользкие шарики, то на ещё более склизкую массу из сгнивших мозгов, там и на ногах-то не устоишь.
Лицо Цай Чжао позеленело.
— Прошу тебя, замолчи!
Шестеро старались стоять как можно плотнее к стенам, пока ярость змея не начала утихать и сверху перестали сыпаться ледяные глыбы. Только тогда они осмелились поднять головы.
Ледяной град прекратился, но разъярённый змей, оглашая пещеру ревом, уже мчался на них, широко разинув пасть. Все приготовились к решительной схватке, как вдруг Цянь Сюэшэнь внезапно швырнул маленький фарфоровый флакон под ноги Цинун и Ху Тяньвэю.
