Му Цинъянь лежал на спине в тёплых водах источника, стараясь максимально расслабить своё молодое и гибкое тело, и просто тихо дрейфовал.
Он действительно слишком устал: борьба среди яростных волн в течение почти одного шичэня окончательно лишила его сил.
С самого детства он отличался коварством и жестокостью и никогда не ведал страха перед могущественными врагами, но когда на него обрушилась великая мощь неба и земли, он обнаружил, что совершенно бессилен.
Пробудь он в бушующем горячем источнике ещё немного дольше, и непременно лишился бы чувств. К счастью, поток вынес их в спокойную и широкую каменную теснину.
Му Цинъянь крепко сжал правую ладонь. В ней покоилась мягкая и безжизненная маленькая ручка, их ладони были накрепко связаны поясом.
Цай Чжао дрейфовала рядом с ним, она всё ещё была без сознания, поэтому он постоянно следил за тем, чтобы её нос и рот находились над поверхностью воды. В неистовом водовороте волн ему оставалось лишь крепко прижимать её к себе, и только здесь он решился позволить ей плыть рядом. Хотя они были прочно связаны поясом, он всё равно проверял её состояние каждое мгновение.
Когда бескрайние воды горячего источника с рёвом устремились на них, они вместе ухватились за вонзённый в ледяную стену Яньян-дао, чтобы удержаться, но напор воды оказался слишком велик. Цай Чжао быстро поняла, что Яньян-дао не выдержит веса двоих, и, не раздумывая, разжала руки, позволив потоку увлечь себя.
Му Цинъянь понял её мысли.
Восхождение на Снежную гору, поиски Сюэлинь Луншоу, спасение Цянь Сюэшэня. На всём этом пути он зашёл так далеко лишь ради неё. Девушка ничего не говорила, но в сердце её наверняка жило чувство глубокой вины.
Однако мыслить — это одно, а действовать — совсем другое. Жажда жизни — инстинкт любого человека, и Му Цинъянь даже не знал, что сказать об этой девочке, способной вот так просто разжать руки посреди свирепого и ревущего водоворота.
Почти в то же мгновение, когда Цай Чжао отпустила рукоять, его рука схватила её быстрее, чем пришла мысль. На них обрушился беспорядочный и мощный поток воды, и они, подобно маленькому челну в безбрежном океане, то неслись в одну сторону, то отбрасывались в другую, а вокруг в бешеном танце кружили огромные льдины и камни, влекомые течением.
Му Цинъянь освободил одну руку, стараясь как можно сильнее отбивать летящие навстречу глыбы льда, но всё же получил множество тяжёлых ударов по телу, а мелких ссадин и царапин было и вовсе не счесть. Бушующий поток накрывал их с головой, не зная отдыха; несколько раз Му Цинъянь чувствовал, что больше не выдержит, и хотел разжать пальцы, но так и не смог заставить себя отпустить ту маленькую, хрупкую и нежную ношу в своих объятиях.
В полузабытьи он подумал:
Воды источника начали спадать. Му Цинъянь наблюдал, как их дрейфующие тела медленно опускаются, а по сторонам обнажаются гладко омытые водой каменные стены. Этот водоём, должно быть, был неглубоким, так как вскоре они коснулись дна, и вокруг остались лишь несколько неглубоких лужиц чистой ключевой воды.
Неизвестно, где находилось это место, но не только вода была тёплой, даже окружающие их камни источали жар.
Перенеся Цай Чжао на плоскую каменную плиту и уложив её поудобнее, Му Цинъянь развязал тяжёлый узел на плече. Тут же из намокшего свёртка высунулись четыре круглые мордочки маленьких белошёрстных хоу с голубыми глазами и принялись с любопытством озираться.
Му Цинъянь полагал, что им не пережить этого бедствия, но жизненная сила хоу оказалась крепче, чем он представлял. Они не только послушно прятались в меховом свёртке, но и пару раз даже высовывали маленькие лапки, пытаясь грести в воде.
Четыре зверька издали тонкий писк. Му Цинъянь понял, что они проголодались, вытащил из кожаной сумки на поясе свёрток промасленной бумаги и, развернув его, обнаружил, что сухой паёк давно превратился в кашицу. Покачав головой, он расстелил бумагу на камне, и зверьки, виляя хвостиками, тут же подкатились к ней и принялись с сопением слизывать овсяное месиво.
Он погладил их по макушкам:
— Создания без отца и матери, вам и следует жить сурово.
Устроив одну гунян и четырёх зверей, Му Цинъянь наконец принялся за себя.
Используя чистую воду в каменном углублении как зеркало, он распустил густые длинные волосы и отжал их, затем скинул промокшее верхнее одеяние. Под распахнутой нательной рубахой виднелась крепкая и бледная грудь. На мускулистых плечах и руках багровели более десяти кровавых следов.
Лицо юноши в отражении водной глади было холодным, нос высоким, а губы тонкими. В его красоте сквозило равнодушие, а след от удара, протянувшийся от белого лба к межбровью, лишь добавил облику суровости.
Оказавшись в таком положении, следовало первым же делом снять мокрую одежду, развести костёр и просушить вещи, чтобы к ранам не добавилась ещё и болезнь.
Развести огонь он не мог, но мокрую одежду нужно было поскорее снять.
И вот, подперев подбородок рукой, Му Цинъянь некоторое время пристально разглядывал Цай Чжао. После минутного колебания он с серьёзным видом протянул руку к её поясу, но стоило ему потянуть, как тот даже не шелохнулся.
У девушки была тонкая талия, и пояс ей под стать. Изящный, но, к сожалению, столь же трудный в обращении, сколь и красивый. Чтобы иметь возможность спрятать внутри Яньян-дао, Нин Сяофэн специально изготовила для дочери этот пояс в четыре пальца шириной, украшенный золотым шитьём и нефритом. Нефритовые пряжки соединялись кольцо в кольцо, золотые нити переплетались плотно, а само устройство было чрезвычайно хитрым.
Му Цинъянь ощупал его слева направо, затем справа налево, но так и не смог найти, где находится главная застёжка.
После нескольких кругов на его бледном и холодном лице проступил пот. Четыре маленьких зверька уже доели свою кашицу и теперь с любопытством подняли головы, наблюдая за происходящим.
Внезапно в каменной пещере раздался смешок. Му Цинъянь настороженно вскинул голову и увидел, что лежавшая в беспамятстве девушка когда-то уже открыла глаза.
Глаза её были большими, чёрными, и в них искрился смех.
— Прости, но я правда не смогла сдержаться, — Цай Чжао, посмеиваясь, села. — Всего лишь расстегнуть пояс, но почему же, гэгэ, это даётся тебе тяжелее, чем схватка с тем ледяным гигантским питоном? Даже пот выступил, это поистине внушает почтение!
— Для гунян, когда ей расстёгивают пояс, продолжать вот так смеяться — это тоже внушает немалое почтение, — Му Цинъянь сидел неподвижно, словно гора, сохраняя на лице полное спокойствие. По крайней мере, внешне.
— Подумаешь, пояс. Вообще-то я хотела подождать, пока ты начнёшь снимать с меня одежду, и только тогда открыть глаза, чтобы хорошенько тебя напугать, но вот не удержалась, рассмеялась, — Цай Чжао принялась отжимать воду из своих вещей.
Му Цинъянь нахмурился:
— Всё-таки между мужчиной и женщиной есть разница. Тебе что, совсем не страшно?
— Перед лицом жизни и смерти к чему эти опасения? Если бы сегодня я очнулась первой, я бы тоже сняла с тебя мокрую одежду, — ответила Цай Чжао как нечто само собой разумеющееся.
Во взгляде Му Цинъяня промелькнуло необъяснимое замешательство.
Раздался щелчок. Цай Чжао нажала на какую-то точку на поясе, две нефритовые застёжки отскочили, и пояс ослаб.
Му Цинъянь с невозмутимым видом заметил:
— Мастерство вашей уважаемой матери необычайно. Этот пояс крайне искусен.
— Да ладно тебе, — хмыкнула Цай Чжао. — Искусность этого пояса не в застёжках, а в полом слое внутри. Что же до самих пряжек, то это лишь слегка изменённая обычная застёжка-бабочка.
Вдруг ей кое-что пришло в голову, и она подозрительно спросила:
— Ты на самом деле никогда даже не видел застёжки-бабочки? Неужели ты никогда не…
Неужели жизнь молодого гунцзы Демонической секты настолько однообразна? Кто бы мог подумать, кто бы мог подумать.
