Увидев, что Ци Юнькэ собирается идти приветствовать гостей, Инь Сулянь поспешно подвела Дай Фэнчи к мужу, чтобы тот сопровождал его при встрече со старейшинами мира боевых искусств. Затем она подтолкнула дочь, кивнув в сторону Цай Чжао и Чан Нина. Ци Линбо поняла намёк и, стиснув зубы, последовала за ними.
В заднем павильоне было много покоев. Цзэн Далоу нашёл для троих одну тихую и изящную комнату, велел слугам подавать чай по первому требованию, а сам поспешил удалиться, чтобы заняться другими мелкими делами.
Как говорится, всё идёт из семьи. Чему Цай Чжао училась у Цай Пиншу, тому Ци Линбо училась у Инь Сулянь. Не прошло и времени, за которое выпивают полчашки чая, как Ци Линбо с сияющей улыбкой сменила обращение с «Цай-шимей» на «Чжао-Чжао-мэймэй», а её настрой превратился из «мелкая дрянь лезет не в своё дело» в «молодо-зелёно, всё это лишь недоразумение» и тому подобное.
К сожалению, переход был слишком резким, а логика речей хромала. Ещё недавно она во весь голос обзывала её мелкой дрянью и даже собиралась проучить, а теперь хотела отделаться одной фразой о «недоразумении». Это выглядело крайне неискренне. Было очевидно, что в искусстве привлечения «младших сестричек» мастерство этой старшей Ци-гунян не составляло и сотой доли её умения водить за нос влюблённых подлиз.
Будь на её месте любая другая вспыльчивая сяогунян, практикующая боевые искусства, она бы давно плюнула Ци Линбо в лицо, но Цай Чжао точно не стала бы этого делать. С детства она мечтала стать главной управляющей всех семидесяти двух лавок городка Лоин. А в торговле гармония рождает богатство1.
Даже видя ложь насквозь, не стоит её разоблачать.
В данный момент Цай Чжао нацепила на лицо самую радушную улыбку, словно принимала дорогого гостя, и всячески подыгрывала словам старшей Ци-гунян.
— Если подумать, моя мама и Цай-нюйся дружили несколько десятилетий, — заговорила Ци Линбо. — Эх, когда три года назад внезапно пришла весть о её кончине, мама была вне себя от горя. Она не могла ни есть, ни пить лекарства, едва не слегла в затяжной болезни. Только поэтому она не смогла приехать почтить память вашей тёти.
— Послушайте только, что шицзе говорит, — отозвалась Цай Чжао. — При дружбе двух старших, что высока как горы и глубока как моря, если бы не болезнь, из-за которой ваша мама не могла и шагу ступить. Разве могла бы она не приехать в долину Лоин? Я всё прекрасно понимаю.
Ци Линбо на миг показалось, что в этих словах скрыта насмешка, но она продолжила:
— Мама с рождения слаба здоровьем. В двенадцать лет она отправилась в поместье Пэйцюн искать исцеления и тогда-то и завязала крепкую дружбу с Цай-нюйся. Мама часто говорит, что Цай-нюйся с детства была полна человеколюбия и справедливости, обладала духом героического удальства, и не было человека, который бы её не хвалил. У мамы слабые познания в боевых искусствах, и она много раз спасалась лишь благодаря помощи Цай-нюйся, потому и стоит здесь по сей день в добром здравии.
— Моя тётя в десять лет стала ученицей старого хозяина усадьбы Чжоу из поместья Пэйцюн, — сказала Цай Чжао. — Хотя в поместье были и другие младшие сестры, никто из них не был столь сообразителен, послушен и чуток, как ваша мама. Она особенно сильно пришлась моей тёте по душе. Моя мама рассказывала, что в тот год, когда младшие сестры попали в беду, ваша мама едва не оказалась в руках старшего ученика какого-то там старейшины Тянь из Демонической секты. Это буквально вынудило мою тётю за несколько дней самой создать «Руку, пленяющую дракона», чтобы вызволить её из беды. Это и впрямь дружба, скреплённая кровью!
Ци Линбо вновь почувствовала скрытый подвох в её словах.
— Чжао-Чжао-мэймэй говорит чистую правду. На самом деле, моя мама и твоя тётя в юности тоже ссорились, но разве потом у них не возникла эта неразрывная связь? Видно, детские обиды и капризы ничего не значат, ха-ха, ха-ха.
— Ци-шицзе совершенно права! — подхватила Цай Чжао. — В детстве не только перепалки и ссоры ничего не значат, но даже если друг в друга какими-то мелкими вещицами кидались, это всё просто забавы ради. Нельзя такое близко к сердцу принимать.
У Ци Линбо от улыбки аж лицо свело:
— Верно, верно.
Две девушки говорили слово за словом так слаженно, словно вот-вот обменяются шпильками и станут назваными сёстрами, однако они забыли, что в комнате есть третий человек. Внезапно раздалось неуместное, короткое и холодное «хе-хе».
Обе девушки разом обернулись на звук.
— Цай-шимей способна и гнуться, и выпрямляться2, истинный герой, — с тонкой иронией произнёс Чан Нин, а затем указал пальцем на Ци Линбо. — Ещё совсем недавно она обзывала тебя мелкой дрянью, и ты тоже не приняла это близко к сердцу?
— Всего лишь пустая брань, стоит ли об этом беспокоиться, — с улыбкой ответила Цай Чжао.
Ци Линбо облегчённо вздохнула.
— Только что она хотела, пользуясь численным превосходством, сперва избить тебя, и ты это тоже спустила ей с рук? — снова спросил Чан Нин.
— Так ведь не побили же, — беспомощно ответила Цай Чжао. — А если бы и попробовали, им со мной не сладить.
— Да-да, шимэй верно говорит! — Ци Линбо натянуто и нервно рассмеялась.
— А если бы сладили? Если бы избили тебя до полусмерти? — Чан Нин не желал отступать.
— Даже если бы и побили, это было бы лишь тем, как большая вода затопила храм Короля-Драконов3. Дело внутри шести школ. Забыли и проехали.
Так говорила Цай Чжао, а сама думала:
— У шимэй широкая душа, истинный облик благородного воина! — вовремя восхитилась Ци Линбо.
— О чём речь, гармония рождает богатство, только гармония, — Цай Чжао тоже вовремя подхватила тон, и атмосфера стала душевной.
— А если бы кто-то оскорбил твою тётю, Цай-нюйся? — внезапно спросил Чан Нин.
Взгляд Цай Чжао похолодел.
— Если бы кто-то назвал Цай-нюйся «дрянью, которая целых десять лет тянула, прежде чем сдохнуть»? — голос Чан Нина был спокоен, длинные ресницы опущены. — Чжао-Чжао-шимэй тоже сочла бы это пустой бранью, о которой не стоит беспокоиться?
- Гармония рождает богатство (和气生财, hé qì shēng cái) — китайская пословица, означающая, что доброжелательность и мирный настрой в отношениях ведут к процветанию и успеху в делах. ↩︎
- Способна и гнуться, и выпрямляться (能屈能伸, néng qū néng shēn) — китайская идиома, описывающая человека, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам, проявляя гибкость в неудачах и величие в успехе. ↩︎
- Большая вода затопила храм Короля Драконов (大水冲了龙王庙, dà shuǐ chōng le lóng wáng miào) — поговорка, означающая случайный конфликт или недоразумение между своими людьми, которые не узнали друг друга. В китайской мифологии Король Драконов (Лун-ван) — это верховное божество, управляющее водной стихией. Суть иронии в том, что наводнение (стихия, которой управляет Дракон) разрушает его собственный храм. ↩︎
