Цай Чжао и Фань Синцзя, словно пара намокших под дождём перепелок, с опущенными головами вышли из внутренней комнаты.
Фань Синцзя проявил верность другу и первым поспешил объяснить, почему они прокрались через заднюю дверь, взяв всю вину на себя. Цай Чжао тоже добавила:
— Учитель, мы правда не собирались подслушивать ваш разговор с супругой и никому ничего не скажем.
Ци Юнькэ одновременно сердился и находил ситуацию забавной:
— Ладно, учитель знает. К тому же в словах, что я только что сказал вашей супруге, нет ничего такого, чего нельзя было бы знать другим. Эх, у всех и так всё на сердце ясно.
Его голос звучал устало, в нём сквозила беспомощность. После ранения от внезапного нападения У Гана и контроля иглами, вносящими смуту в душу, в течение всех этих дней Ци Юнькэ сильно похудел, и казалось, у него даже прибавилось седых волос.
Он медленно оперся на подушку-валик:
— Фань Синцзя, что твой Лэй-шибо говорит о ране Да Лоу?
Фань Синцзя ответил:
— Лэй-шибо сказал, что яд от игл проник в кости, и старшему шисюн придётся восстанавливаться никак не меньше полугода.
Ци Юнькэ вздохнул:
— Хорошо уже то, что он сможет поправиться, Да Лоу в этот раз пришлось перенести слишком много страданий… Чжао-Чжао, твоему а-де ведь уже лучше?
— На самом деле вчера он уже мог вовсю прыгать, но моя а-нян ни в какую не желает верить диагнозу Лэй-шибо. Она горько плачет и слёзно причитает, заставляя а-де полежать ещё несколько дней, чем ужасно разозлила Лэй-шибо, — Цай Чжао прикрыла рот, тихонько рассмеявшись.
— Нин Сяофэн с детства не любила слушать лекарей, — Ци Юнькэ улыбнулся. — Чжао-Чжао, в том, что твой а-де в этот раз был так быстро спасён, твоя заслуга велика как ничья иная. Жаль только, что в столь юном возрасте, не пробыв в секте и месяца, тебе пришлось скитаться на чужбине и терпеть лишения. Узнай об этом Цай Пиншу, она бы непременно вскричала: «Этот учитель — сущая яма, беги скорее»…
Фань Синцзя прыснул со смеху, Цай Чжао тоже рассмеялась:
— Учитель, вы подражаете ей точь-в-точь, тётя именно так бы и сказала.
Учитель и двое учеников ещё немного обменивались шутками, как вдруг снаружи ученик доложил о прибытии Сун Шицзюня и Чжоу Чжичжэня.
Ци Юнькэ понял, что им нужно поговорить, и велел Цай Чжао и Фань Синцзя удалиться, однако Сун Шицзюнь окликнул Цай Чжао. Ци Юнькэ сразу сообразил: они хотят расспросить девочку.
Когда Фань Синцзя ушёл, Сун Шицзюнь нетерпеливо спросил:
— Чжао-Чжао, несколько дней назад в аптекарской хижине ты сказала, что тот ученик Цяньмяньмэнь уже мёртв. Это правда?
Цай Чжао ответила без малейшей запинки, словно плывущие облака и текучая вода:
— Разумеется, правда. Демоническая секта совсем не доверяла ему и ввела в его тело яд для контроля. Вскоре после того, как я вывела его к подножию горы, яд подействовал, и тогда я уже не успевала доставить его обратно. Поскольку противоядия не было, он, конечно же, умер.
— В духе Демонической секты, — заметил Ци Юнькэ. — Умер — и ладно, меньше будет поводов для новых смут. Шицзюнь, не забивай себе голову. К тому же слюна Сюэлинь Луншоу, которую в этот раз принесла Чжао-Чжао, весьма помогла Юйчжи. Ты уже поблагодарил её?
Сун Шицзюнь недовольно хмыкнул:
— Какой толк от благодарности на словах? Вот когда я вернусь в этот раз, выберу сокровище получше и пришлю Чжао-Чжао, это и будет настоящим «спасибо».
Эти слова пришлись Цай Чжао по душе, и она радостно ответила:
— Благодарю. Жаль только, что той слюны осталось совсем немного, иначе третий шисюн, возможно, смог бы полностью восстановить своё мастерство.
Сун Шицзюнь с омраченным заботой лицом покачал головой:
— Того количества слюны как раз хватило, чтобы согреть и напитать меридианы Юйчжи. На самом деле Сюэлинь Луншоу по своей природе относится к холоду, а Юйчжи поражён предельно иньской и морозной Ледяной Энергией Инь, так что даже большее количество было бы бесполезно. Неизвестно только, как твоя тётя в те годы лечила старика Ши, даже твои а-де и а-нян не знают подробностей. Юнькэ, ты дольше всех был подле Цай Пиншу, подумай хорошенько, вдруг вспомнишь.
Ци Юнькэ горько улыбнулся:
— В то время, когда с братом Ши случилась беда, меня как раз не было рядом, так что я правда не знаю.
Сун Шицзюнь в отчаянии обернулся к Чжоу Чжичжэню:
— Эй, а ты почему молчишь?
Лицо Чжоу Чжичжэня было сосредоточенным, и лишь после недолгого раздумья он произнёс:
— Чжао-Чжао, ты правда не ходила в Дасюэшань на крайнем севере?
— Конечно не ходила, — выражение лица Цай Чжао было чистым и искренним. — Слюну Сюэлинь Луншоу я раздобыла у того ученика Цяньмяньмэнь. Поскольку эта слюна является заклятым врагом Великого искусства смены облика, ученики Цяньмяньмэнь всегда втайне хранили её при себе, чтобы остерегаться друг друга. В этот раз я забрала всё, что Цяньмяньмэнь копила долгие годы.
— В этом есть резон, — сказал Сун Шицзюнь. — Чем больше человек ведёт себя как вор, тем больше он должен остерегаться других. Это Великое искусство смены облика крайне зловещее, и если человек не мёртв, то маскировка получается словно бесшовное небесное одеяние1. К тому же Дасюэшань на крайнем севере так далеко — даже если Чжао-Чжао гнала бы коня во весь опор, путь туда и обратно занял бы несколько месяцев. Как бы она успела вернуться за считанные дни?
Чжоу Чжичжэнь вздохнул:
— Я не сомневаюсь в словах Чжао-Чжао, просто… эх, боюсь, с Чжицинем в Дасюэшани что-то случилось.
При этих словах остальные трое изумились. Только один изумился искренне, а другая — притворно.
Чжоу Чжичжэнь продолжил:
— В прошлом году Юйлинь, сын Чжициня, скончался на чужбине, и Чжицинь никак не хотел говорить, где именно это произошло. Вскоре после этого он и Дунфан Сяо отправились в далёкое странствие, сказав, что хотят развеяться, и даже не явились на церемонию поминовения Великого предка Бэйчэнь. Я думал, он оплакивает горячо любимого сына, и не стал ничего говорить. Но когда Чжисянь подверглась нападению на обратном пути, старейшины клана поспешили разыскать Чжициня, чтобы он вернулся защищать усадьбу. Расспросив старого слугу семьи Дунфан, они узнали, что те могли отправиться в Дасюэшань на крайнем севере.
— Ну и что с того? — не понял Сун Шицзюнь.
— Прежде Чжицинь каждый месяц присылал почтовых голубей с вестями, что он в безопасности, но в этом месяце новостей до сих пор нет, — Чжоу Чжичжэнь нахмурился. — Если я не ошибаюсь, Юйлинь тоже нашёл свою смерть в той Дасюэшани, иначе зачем бы Чжициню проделывать столь долгий путь туда.
Ци Юнькэ утешил его:
— Говорят, та Дасюэшань очень сурова, подожди ещё немного. Возможно, брату Чжициню замело дорогу снегом, и вести не могут дойти вовремя.
Чжоу Чжичжэнь кивнул.
Цай Чжао бесстрастно опустила голову, втайне радуясь в душе.
- Словно бесшовное небесное одеяние (天衣无缝, tiān yī wú fèng) — идиома, означающая нечто совершенное, не имеющее изъянов. ↩︎
