У других детей в большом дворе были отец и мать. Даже если те умирали на чужбине, дети по крайней мере знали, кем они были. Лишь он один не ведал ничего, словно жил в беспросветном хаосе. Он рано начал всё понимать, и эта неопределённость внушала ему безмерный ужас.
Никто не говорил ему, что нельзя делать ни шагу из полуразрушенной хижины. Твёрдые, как доски, постельные принадлежности, ледяные стены, еда лишь время от времени. Сколько бы он ни кричал, никто не обращал внимания. Порой, наблюдая за муравьями в щелях пола, он даже чувствовал зависть.
В солнечные дни он просовывал сквозь щели оконной решётки маленькие, покрытые чирьями руки, пытаясь поймать луч тепла.
Однако всё было тщетно.
Так в неведении он дожил до пяти лет, умея лишь лепетать несколько слов. Тощий, словно скелет, бледный и болезненный. Он почти не походил на человека.
— Ох-ох-ох, ну и грех, так растить его. Уж лучше бы сразу пришибли, — проходившие мимо старухи нет-нет да и начинали сокрушаться об этом.
— Старая, а ну замолчи! Разве нам дозволено это обсуждать? — вполголоса одёргивал её муж. — Всё же он потомок семьи Му, убить его было бы некрасиво, а растить в холе — побоялись, что в будущем станет большой бедой. Так держать его — лучшее. Вырастет, так всё равно никчёмным будет!
— Эх, родная мать сама ест-пьёт всласть, ходит в шелках да атласе, а о жизни и смерти сына ни разу не спросила. До чего ж бессердечная!
— Люди от природы наделены волчьим сердцем и собачьими лёгкими (идиома, означающая крайне жестокого, подлого и неблагодарного человека).
Пятилетний Му Цинъянь не понимал значения этих слов, но запомнил их со всей ясностью.
Память у него всегда была превосходной.
Он помнил вечер, когда накрапывал мелкий дождь. Небо было иссиня-чёрным, в лужах раздавалось «кап-кап». В его спутанных волосах завелись вши, от укусов которых всё нестерпимо зудело и болело. Он расчёсывал голову обкусанными ногтями, и вся кожа на голове покрылась кровавыми корками.
Но маленький, слабый ребёнок не плакал, потому что знал, что никого рядом не будет.
В этот момент высокий мужчина толкнул дверь лачуги и нежно заключил его в объятия.
Мужчина внимательно посмотрел на него, назвал его «Янь» и, ощупывая его худые руки и ноги, смотрел на него с бесконечной болью в глазах.
С тех пор у него появился отец, а также второе имя.
Отец мыл его, стриг ему волосы, кормил, втирал целебный отвар, учил его говорить, писать и заниматься боевыми искусствами.
Отец также направлял его в чтении множества книг, помогал искать знания в древних свитках. От восхода до заката он учил его ощущать волнующее движение внутренней силы в меридианах. Отец желал, чтобы он был благороден в манерах и учтив в речах, возвышен, как горы, и глубок, как бескрайнее море, чтобы он умел ценить красоту природы и чувствовать плавную смену времён года.
Самое важное, отец сказал ему: «Янь — самый умный и понимающий ребёнок в этом мире; иметь такого сына для отца — великая радость».
Всякий раз, вспоминая прошлое, Му Цинъянь чувствовал не столько радость, сколько скорбь по отцу и запоздалый страх перед тем, что минуло.
Глубокий, невольный страх.
Он часто думал:
Он почитал и любил отца больше всего на свете. Больше собственной жизни и смерти.
Но если бы он никогда не появлялся в этом мире, возможно, его отец был бы гораздо свободнее.
Проснувшись на следующий день, Му Цинъянь вёл себя так, будто ничего не случилось. Хладнокровно и уверенно он командовал расстановкой войск, разъясняя всем сильные и слабые стороны Цинлунтаня и Байхутаня.
Согласно плану, Ю Гуанъюэ с небольшим отрядом сначала совершил отвлекающую атаку на слабейший из алтарей — Байхутань. Глава алтаря Сыма Чжи наглухо запер ворота дворца, отбиваясь до последнего и не выходя наружу, при этом отчаянно рассылая призывы о помощи в окрестности.
Глава Цинлунтаня Ляо Ту был его названым братом и, получив известие, разумеется, поспешил на выручку, но угодил прямиком в засаду, устроенную на пути Му Цинъянем и Лянь Шисанем.
Кровавая схватка закончилась тем, что Му Цинъянь ударом ладони разорвал меридианы сердца Ляо Ту. Лянь Шисань быстро покончил с остатками врага, после чего собрал людей и направился к Байхутаню.
Однако встретивший их Ю Гуанъюэ выглядел озадаченным:
— Только что у ворот было шумно, но полчаса назад звуки стихли. Не знаю, куда все подевались.
Видя, что Му Цинъянь хранит молчание и выглядит утомлённым, он поспешил приказать подчинённым пробить ворота Байхугуна огромным тараном, и все вместе они ворвались внутрь.
Однако, как и предполагал Ю Гуанъюэ, передний двор, передние покои и даже главный зал были пусты. Прорвавшись вглубь, они, наконец, услышали звуки борьбы в заднем зале Байхугуна и возмущённый девичий голос:
— Ах вы, негодяи! Ладно бы вы вредили праведным сектам — это ваш долг как Демонической секты, но теперь вы даже собственных подданных тираните! Вы вообще люди?! Большинство тех, кого вы вчера схватили, чтобы превратить в трупных марионеток, имеют родных, служащих вашей Демонической секте! Раз вы так попираете нормы морали, лучше вам поскорее сдохнуть и переродиться!
Ю Гуанъюэ ещё не успел во всём разобраться, как его намётанный глаз заметил, что выражение лица Му Цинъяня совершенно преобразилось.
Не то чтобы он просиял от радости, скорее… он ожил. Словно на холодный свиток, написанный тушью, внезапно нанесли яркие, живые краски. Пустое пространство картины мгновенно наполнилось дымом и огнём мира людей (образное выражение, означающее повседневную жизнь простых людей, земную суету и теплоту человеческого бытия).
Распахнув двери заднего зала, они увидели среди луж крови и трупов неподвижно лежащего главу Байхутаня Сыма Чжи. Рядом стояла стройная юная девушка, окружённая двумя кольцами адептов Байхутаня.
Лянь Шисань с громкими криками повёл людей в атаку, намереваясь захватить и разоружить всех подряд. Последователи Байхутаня и так изрядно пострадали от рук девчонки, а теперь, завидев превосходящие силы, и вовсе пришли в полное замешательство.
Девушка держала в руках великолепный золотисто-красный наручный нож, сияющий подобно заре. Услышав шум, она резко обернулась и, разглядев пришедших, расплылась в радостной улыбке.
Ю Гуанъюэ показалось, что эта гунян подобна утреннему солнцу. Она такая же яркая и пылкая, от её вида на душе становилось тепло. Он скользнул взглядом в сторону и, как и ожидал, Му Цинъянь тоже «отогрелся» на этом солнце. В его глазах и на губах играла тёплая улыбка, и он медленно двинулся вперёд.
В этот момент сбоку вышел красивый юноша с длинным мечом в руках; на его одежде и клинке было немало пятен крови. С холодным выражением лица он подошёл ближе:
— Чжао-Чжао, здесь всё зачищено. Сыма Чжи мёртв?
Ю Гуанъюэ внезапно почувствовал холод. Лицо его гунцзы стало пугающе землистым.
Тёплое солнце с плеском провалилось в ледяную воду и с шипением погасло.
