Слова Чан Нина вскрыли старую, давно затянувшуюся рану, и в груди Цай Чжао отозвалась тупая боль.
В детстве она не раз спрашивала тётю, не жалеет ли та, что променяла свой редкостный, изумляющий мир талант на ничтожные несколько лет покоя в цзянху. Цай Пиншу на это отвечала:
У старшей Ци-сяоцзе был тяжелый нрав. Она не только ушла стремительно, словно вихрь, но и опрокинула несколько блюдец с десертами. Белые лепёшки, слойки с зелёной грушей, кумкватовый крем, вишнёвый многослойный пирог… разноцветные сладости рассыпались по всему столу. Цай Чжао только что была занята притворством перед Ци Линбо и не успела поесть, поэтому теперь ей оставалось лишь со вздохом подбирать упавшие на стол кусочки и жевать их. Утоляя голод, она не забывала придирчиво оценивать вкус.
Как бы это сказать… Не то чтобы невкусно, просто это напоминало дворцовый пир: горы лобстеров, потрохов, жирных гусей и крупных уток. Ингредиентов в достатке, но нет ни изюминки, ни душевности. Она сразу на треть разочаровалась в мастерах-поварах секты Цинцюэ.
Чан Нин полагал, что Цай Чжао, внезапно услышав слова Инь Сулянь, впадёт в ярость, однако увидел, как она медленно успокоилась и в конце концов принялась за угощения. Прождав долгое время и глядя, как Цай Чжао, держа в руке кусок многослойного пирога, хмурится и безмолвно смакует его, он внезапно спросил:
— Ты нашла там полтаракана?
С их первой встречи, будь то издевательства и угрозы Ци Линбо, попытки Цзэн Далоу замять конфликт или даже запугивания Дай Фэнчи, эта маленькая сяогунян всегда сохраняла озорной вид и мягкость в речах. Казалось, даже если гора рушится перед глазами, а лицо её и в цвете не меняется, поэтому Чан Нин не удержался от желания поддеть её.
На нежных щеках Цай Чжао по-прежнему играла улыбка:
— Чан Нин-шисюн, не беспокойтесь.
— О чём мне не беспокоиться?
— Даже если я сойдусь с Ци-шицзе, я не позволю ей выпустить твою сердечную кровь.
Лицо Чан Нина резко изменилось, но, к счастью, под слоем язв это было не слишком заметно. Он медленно произнёс:
— Шимей, что ты хочешь этим сказать?
Цай Чжао ответила:
— Я хочу сказать, что Чан-шисюну не нужно намеренно сеять раздор. Я знаю, что за человек Сулянь-фужэнь. Просто в будущем мне придётся провести в секте Цинцюэ целых три года, к чему сейчас портить отношения. Впрочем, раз она оскорбила мою тётю, мне тоже нет нужды лезть вон из кожи ради её расположения.
Выслушав это, Чан Нин сохранил бесстрастие, как и его язвы.
— Не говоря уже о распрях старших, у Ци-шицзе просто такой характер. Дядя Ци давно сказал: если её обругать — хватит на несколько дней, если побить — ещё на дольше, но Сулянь-фужэнь защищает её на каждом шагу. Иначе бы за столько лет дядя ни разу не привёл её повидаться с моей тётей. Однако, Чан-шисюн, ситуация иная. Наши шесть сект Бэйчэня связаны единым духом, и пока кто-то не предаст мастера и не пойдёт против предков, некоторых людей, какими бы противными они ни были, нельзя ни бить, ни убивать. К примеру, эту Сулянь-фужэнь… тётя давно говорила, что эта фужэнь на добрые дела не способна, а на великое зло у неё не хватит духу. Только и умеет, что языком чесать да людей раздражать. Моя мама говорила, если совсем допечёт, можно просто разок подраться.
На эти проникновенные слова Чан Нин, казалось, никак не отреагировал, лишь спросил:
— Раз ты всё понимаешь, зачем пришла в секту Цинцюэ? Неужели среди шести школ Бэйчэня не нашлось другого места? Не могла найти более спокойную школу для обучения?
Цай Чжао, разумеется, не могла признаться, что её фактически под конвоем отправили в путь отец с мамой, поэтому ответила:
— Гармония рождает богатство, пока дело не касается чего-то серьёзного, можно и позволить людям сказать пару слов. Если бы в городке Лоин в каждой лавке были такими вспыльчивыми, разве дела бы велись? К тому же, в поднебесной нет гладких путей. Когда сам дорогу утопчешь, по ней и идти станет легче.
Улыбка Чан Нина была холодной. Посмотрев на неё мгновение, он произнёс:
— Ты пришла не по своей воле, тебя заставили. Полагаю, глава секты Ци и твоя почтенная тётя договорились о твоём ученичестве много лет назад, а твой отец и твоя мама лишь исполнили это решение. И как бы ты ни желала иного, воспротивиться не смогла.
Лицо Цай Чжао похолодело:
— Чан-шисюн, я искренне желаю жить с вами в мире и согласии.
— Я тоже.
Цай Чжао с ледяным выражением лица добавила:
— В общем и целом, в эти дни поминовения Великого предка я буду присматривать за шисюном. Я ни за что не позволю Ци-шицзе выпустить твою сердечную кровь, а когда дядя Ци освободится, тогда пусть мост вернётся к мосту, а дорога — к дороге1.
Чан Нин насмешливо бросил:
— Цай-шимей, право, не стоит так себя утруждать. Всё равно вся семья Чан перебита, одним мной больше, одним меньше — невелика разница!
Цай Чжао подумала, что этот человек просто болен. Даже самый искусный лавочник, который умеет и с длинными рукавами танец краше сделать2, не совладает со злонамеренным гостем, ищущим ссоры. Она тут же хмыкнула, отвернулась, обхватив чашку с чаем, и Чан Нин ответил тем же, точь-в-точь так же отвернувшись в другую сторону.
В этот момент за дверью раздался молодой, полный энтузиазма голос:
— Сюда, сюда, проходите здесь, Цай-фужэнь, осторожнее, на этом углу стоит подсвечник, не заденьте его. Ох, и кто же поставил здесь этот бонсай, и так тесно, только и гляди, как бы гостей не стеснить! Хозяин долины Цай, не беспокойтесь, должно быть, это здесь, я лично спрашивал старшего шисюна, он сказал, что шимей как раз в этой комнате.
Услышав этот до боли знакомый тон бывалого лавочника, Цай Чжао мгновенно прониклась симпатией к человеку за дверью.
- Пусть мост вернётся к мосту, а дорога — к дороге (桥归桥路归路, qiáo guī qiáo lù guī lù) — идиома, означающая окончательный разрыв отношений и расхождение путей. ↩︎
- С длинными рукавами и танец краше (长袖善舞, chángxiù shànwǔ) — образное выражение, означающее умение ловко вести дела благодаря связям или ресурсам. ↩︎
