С тех пор как она прибыла в секту Цинцюэ, ей попадались либо заносчивые гунян, либо намеренно покрывающие своих старшие шисюны, либо один безрассудный подлиза, и вдобавок один язвительный псих. Она почти поверила, что в секте Цзун не осталось нормальных людей.
Голоса за дверью быстро приближались, и вскоре дверь в боковую комнату распахнулась. Вошёл коренастый юноша с ямочками на щеках, сопровождая супругов Цай Пинчунь.
— Отец, мама, вы пришли! — Цай Чжао вскочила с улыбкой. — А я думала, что увижу вас только когда начнётся пир. Вы, должно быть, пятый шисюн? Старший шисюн рассказывал мне о вас. Этот Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор просто огромен! Только что я… ой…
Нин Сяофэн отвесила дочери щелчок костяшками пальцев по голове:
— Ничего он не огромен, это у тебя запросы огромные! Едва успела прибыть в незнакомое место, как тут же принялась повсюду разгуливать. В больших школах боевых искусств полно запретных и тайных мест. Что, если ты навлечёшь беду, ворвавшись куда не следует?!
Чан Нин ошеломлённо поднялся, уставившись на покрасневший лоб Цай Чжао.
Цай Пинчунь с суровым лицом проигнорировал дочь и, обернувшись, произнёс:
— Благодарю, племянник-ученик Фань. Ребёнок ещё не набрался ума, доставил вам с Далоу хлопот.
Фань Синцзя громко рассмеялся:
— Что вы такое говорите, хозяин долины Цай! Это оплошность секты Цинцюэ, что мы плохо приняли гостей. Как можно винить в этом гостью! К тому же, младшая шимей скоро пройдёт обряд поклонения учителю и вступит в секту. Тогда мы все станем одной семьёй. Нет ничего дурного в том, чтобы прогуляться по Утёсу Десяти тысяч рек и тысячи гор. Цай-фужэнь, не ругайте младшую шимей.
— Хорошо, твой мастер-наставник был совершенно прав. Из всех учеников у Синцзя лучший характер, — с улыбкой ответила Нин Сяофэн.
Повернувшись, она заметила долговязого юношу, чьё лицо было покрыто язвами. Он медленно поднялся из-за стола, не сводя своих необычайно красивых глаз с её пальцев, которыми она только что собиралась ударить дочь.
— А это…? — Нин Сяофэн посмотрела на Фань Синцзя.
Цай Чжао поспешила ответить:
— Это Чан Нин, сын дяди из семьи Чан…
Цай Пинчунь тихо охнул:
— Так это сын Чан-дагэ… Мы уже слышали о том, что случилось с твоей семьёй… — Он был не красноречив и не знал, как утешить юношу, чьи родные были жестоко убиты.
Узнав, кто такой Чан Нин, супруги Цай стали относиться к нему с исключительной теплотой.
— Мама, а где Сяохань? Где вы его бросили? — Цай Чжао огляделась по сторонам, но не увидела младшего брата.
— Никто его не бросал, — отрезала Нин Сяофэн. — Сегодня прибыли твои двоюродная бабушка и дядя. Ты вечно где-то прячешься, но разве Сяоханю не нужно засвидетельствовать им почтение! Довольно, пойдём с нами, поклонишься старшим! — С этими словами она потянула дочь за руку.
— Они оба ушли в монахи, почему я должна звать их двоюродной бабушкой и дядей… Ой-ой, мама, помедленнее! Шисюн, Чан-шисюн, пойдёмте тоже с нами.
Цай Чжао проволокли пару шагов. Сообразив, что нельзя оставлять Чан Нина здесь одного, она быстро завела левую руку назад и схватила его за рукав. Так они и пошли всей толпой, будто нанизанные на нитку.
Фань Синцзя шёл позади всех и как раз заметил, что Чан Нин опустил голову, а уголки его губ едва заметно приподнялись.
Снаружи уже вовсю шумела толпа.
За двести лет в секте Цинцюэ сменилось около десяти глав, и каждый правил разное время: кто-то более тридцати лет, а кто-то всего три шичэня. Если не считать двух случаев наследования от отца к сыну, власть всегда переходила от учителя к ученику. Из-за того, что многочисленные главы секты обладали самыми разными вкусами и постоянно что-то добавляли или убирали, убранство во дворце Мувэй теперь представляло собой смешение множества стилей.
Холодная, элегантная и совершенно прозрачная хрустальная люстра над головой Цай Чжао осталась от четвёртого главы секты. Однако всего в трёх чи (чи, единица измерения) от неё, под перекладиной из белого нефрита, висела гигантская люстра, оставленная его родным сыном, пятым главой. Восемнадцать рожков в виде фарфоровых корзин с цветами, покрытых розовой глазурью, украшенных красным золотом, рубиновыми подвесками, извивающимися драконами и преследующими их фениксами. Стоя под ними, Цай Чжао некоторое время гадала, не был ли этот сын подкидышем.
Когда она снова опустила взгляд, перед ней оказалась целая толпа сверкающих, точно начищенная черепица, голов: мужчины и женщины, старики и молодые, добродушные и суровые.
У Цай Чжао закружилась голова, и она поспешила отвесить поклон стоящим перед ней старой монахине и чаньскому наставнику средних лет:
— Приветствую наставницу Цзинъюань, приветствую мастера Цзюэсиня. Мы давно не виделись, надеюсь, вы оба пребываете в добром здравии и благополучии, и во всех делах вам сопутствует удача.
Наставнице Цзинъюань было уже за шестьдесят. Она обладала сухой и прямой осанкой, а её строгость и суровость, копившиеся десятилетиями, придавали лицу столь грозное выражение, что его хватило бы, чтобы до смерти напугать дюжину сорванцов. Сейчас Цай Сяохань послушно сжался за спиной мастера Цзюэсиня и не издавал ни звука.
Нин Сяофэн представила Чан Нина. О кровавом деле семьи Чан было известно во всём цзянху, и даже такая беспристрастная особа, как наставница Цзинъюань, редко когда смягчалась в лице, а мастер Цзюэсинь и вовсе без конца сокрушался о родных Чан Нина.
Однако Чан Нин по-прежнему сохранял свой холодный, безучастный вид, будто он был ни жив ни мёртв.
Обменявшись любезностями, старая наставница окинула Цай Чжао взглядом:
— Секта Цинцюэ — великая и прославленная школа. Когда вступишь в секту, ты должна оставить ту лень, которой предавалась в городке Лоин, и не посрамить доброе имя своей семьи!
— Слушаюсь вашего наставления, наставница…
На самом деле Цай Чжао хотела сказать, что долина Лоин, будь то по числу людей, материальным ресурсам или положению в цзянху, и так занимала последнее место среди Шести школ Бэйчэнь, так что срамить её дальше было просто некуда.
Мастер Цзюэсинь, видя, как сяогунян не по себе, добродушно рассмеялся:
— Чжао-Чжао, после поклонения учителю ты станешь взрослой. В будущем на Утёсе Десяти тысяч рек и тысячи гор веди себя разумно, слушайся старших… но и не давай себя в обиду. В этот раз я привёз тебе клетку почтовых голубей. Если тебя кто-то обидит, немедленно сообщи об этом старшим.
Храм Чанчунь в Цинсяо (монастырь Вечной весны в Лощине чистого ручья) издревле славился умением дрессировать почтовых голубей. Они могли доставить весть куда угодно. Цай Чжао расплылась в улыбке:
— Большое спасибо, старший дядя! Чжао-Чжао обязательно будет послушной и не даст себя в обиду!
